Zatarte Granice ebook

Tylko na Chwilę

Aylin Red

2026

Tylko na Chwilę

Tylko na Chwilę

Rozdział 1

Rozdział 2

Rozdział 3

Rozdział 4

Rozdział 5

Rozdział 6

Rozdział 7

Rozdział 8

Rozdział 9

Rozdział 10

Rozdział 11

Rozdział 12

Rozdział 13

Rozdział 14

Rozdział 15

Rozdział 16

Rozdział 17

Rozdział 18

Rozdział 19

Rozdział 20

Rozdział 21

Rozdział 22

Rozdział 23

Rozdział 24

Rozdział 25

Rozdział 26

Rozdział 27

Rozdział 28

Title Page

Cover

Table of Contents

Tylko na Chwilę

Seria Pogmatwane Serca

Blurred Lines

Aylin Red

Rozdział 1

Piątkowy poranek w Calderstone pachniał przypalonym ekspresem i udawaną produktywnością. Obcasy Eve wybijały rytm na marmurze — regularny, pewny, kłamliwy — gdy mijała szklane biura. Każde z nich miało kogoś, kto akurat nie patrzył.

Teczka w jej dłoni była ściśnięta o dwie klasy za mocno.

— Siemka, Eve! — Hannah z marketingu przemknęła obok z górą prezentacji pod pachą, balansując jak ktoś, kto za chwilę albo dotrze do sali konferencyjnej, albo opatrzy się na podłodze.

— Hej. — Eve uśmiechnęła się, wdzięczna za rozmowę, w której nie padnie słowo „KPI".

— Ciężki piąteczek? — Hannah zerknęła na teczkę.

— Ot, zwykły piątek.

Minęła swój zespół, łapiąc urywki rozmów o kliencie Henley i planach na weekend. David uniósł kubek kawy w niemym pozdrowieniu. Claire mówiła przez telefon tym przesłodzonym głosem, który każdy w biurze rezerwował dla trudnych klientów i najtwardszych negocjacji.

Eve zwolniła przed drzwiami Sebastiana.

Dziesięć lat. Dekada wlana w tę firmę jak dobry whisky w kanał. „Dyrektorka ds. strategii i rozwoju biznesu" — brzmiało świetnie przy kolacji, ale w praktyce oznaczało zawodowe zamienianie kawy w kortyzol. Wspinała się po szczeblach, zgarniała nagrody, zdobyła biuro na rogu i dwa tytuły Pracownika Roku. W zamian dostała kilka siwych włosów, uzależnienie od kofeiny, przed którym skapitulowałby zawodowy barista, i umiejętność odpisywania na maile we śnie. Dosłownie — dwa razy w zeszłym miesiącu obudziła się z telefonem w ręku i pół napisanym mailem świecącym w ciemności.

Wyśniony sen o karierze.

Jej dłoń zawisła przed drzwiami. Wchodziła tu tysiące razy — z raportami, prezentacjami i tą pewną siebie miną kogoś, kto wie, że jest dobry. Tym razem palce lekko drżały.

Poprawiła marynarkę. Wyprostowała ramiona. Schowała nerwy pod zawodowym spokojem — tą grubą, dobrze skrojona warstwą, której szlifowanie zajęło jej dziesięć lat.

Wdech. Wydech.

Zapukała.

— Proszę.

Sebastian Harper siedział za biurkiem jak człowiek, który nigdy nie miał wątpliwości, że to jego terytorium. Ciemna koszula, rękawy podwinięte do połowy przedramienia — żaden szef na poziomie prezesa nie powinien wyglądać tak jak on o tej godzinie. Na biurku leżały trzy pliki i kubek kawy, który pewnie zdążył już wystygnąć, bo Sebastian Harper czytał, a nie pił. Uniósł wzrok. Prezes Calderstone Enterprises, mistrz morderczego spojrzenia i bezpośredni powód dziewięćdziesięciu procent jej nadgodzin. Dla niego „work-life balance" leżało gdzieś między jednorożcami a realistycznym grafikiem spotkań — ładna idea, zero zastosowań praktycznych.

Nie żeby Eve nie była wdzięczna. Była. Mniej więcej tak, jak docenia się trenera, który sprawia, że chce się umrzeć — ale efekty widać.

— Miłego piątku — powiedział, unosząc wzrok znad dokumentów. Ten ton — rzadki, zarezerwowany dla najwyżej trzech osób w całej firmie — był wyłącznie produktem jej instynktu przetrwania i telepatycznych zdolności odczytywania jego nastrojów przy prezentacjach.

— Tak… miłego piątku. — Zamknęła za sobą drzwi. Zatrzask kliknął głośniej, niż chciała. — Jak się masz?

Sebastian przeniósł wzrok na monitor, brwi ściągając się w ten znajomy sposób, który oznaczał, że jego kalendarz właśnie go obraża.

— To będzie długi dzień. — Uniósł wzrok. Ciemne oczy, ostre mimo wczesnej godziny. — Co mogę dla ciebie zrobić, Eve?

I wtedy zapadła cisza.

No to jazda. Albo kompletna katastrofa — zależy, jak patrzeć.

Eve otworzyła usta. Zamknęła. Otworzyła znowu, jak wyjątkowo elegancka złota rybka. Słowa — jej wierny oręż przez całą dekadę — postanowiły zrobić sobie wolne.

— Eve? — Sebastian zmrużył oczy.

Pracowali razem latami. Spędzali ze sobą więcej czasu niż niejedno małżeństwo. Znała jego kawowy rytuał, tiki przy negocjacjach, zmianę tonu głosu, która oznaczała, że właśnie ktoś stracił klienta. On wiedział, że pije herbatę z miodem, że przy analizach przygryza wargę i ma opinię na każdy temat — od trendów rynkowych po beznadziejność biurowego ekspresu.

A teraz milczała. I nie po swojemu.

— Więc… — zaczęła i zaraz się zacięła. Odetchnęła. — Chcę złożyć wypowiedzenie.

Sebastian zamarł.

Mrugnął raz.

– Co? – Słowo wyszło bez kontroli, twardsze niż chciał. Odłożył długopis. Powoli, jakby od tego gestu zależało, czy sytuacja jest prawdziwa.

— Chcę złożyć wypowiedzenie.

Słowa opadły między nimi jak granat bez szpilki. Sebastian patrzył, a jego twarz przeszła błyskawiczną gamę — zdziwienie, niedowierzanie, coś, co przez ułamek sekundy wyglądało jak panika — zanim opadła na nią maska kontrolowanego szoku.

— Co… dlaczego? — wyrwało mu się ostrzej, niż chciał.

Eve miała tę chwilę przećwiczoną. Powtarzała ją przed lustrem jak mowę na TED Talku. Ale stojąc tu, twarzą w twarz z jego prawdziwym zaskoczeniem, wszystkie gotowe odpowiedzi gdzieś uleciały.

— Powody osobiste. — Wymusiła uśmiech. Profesjonalny. Kompletnie pusty. — Stwierdziłam, że czas zamknąć ten rozdział.

Sebastian wpatrywał się w nią w milczeniu. Szczęka mu się zacisnęła.

— Dobrze… — mruknął po chwili, tonem człowieka, który nie uważa tego za dobre. — Ale może chociaż porozmawiajmy?

— Mam trzymiesięczny okres wypowiedzenia. — Jej głos brzmiał spokojnie — sama siebie tym zaskoczyła. — Będzie czas, żeby wszystko omówić. Żebyś to przetworzył.

Zanim zdążył odpowiedzieć — zanim zdążyła się rozmyślić po raz drugi — ruszyła do drzwi.

— Dziękuję.

Zostawiła go za biurkiem z miną człowieka, któremu właśnie ogłoszono, że w biurze na zawsze skończyła się kawa.

Drzwi cicho się zamknęły.

Sebastian wpatrywał się w drzwi. Nie w puste miejsce — w drzwi, jakby miały się otworzyć z powrotem i okazać się żartem.

Gabinet pachniał jej perfumami. Tym samym co zawsze — dyskretnym, nieagresywnym, nie do końca zapominalnym.

– Co do cholery…?

🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸

Oliver Wells potrafił zachować zimną krew w każdej sytuacji. To była część jego pracy — ta zapisana w umowie i ta niepisana, odkąd zaczął asystować Sebastianowi Harperowi.

Wiadomość na ekranie jednak ją wystawiła na próbę.

„Do mojego biura. Natychmiast. Ważne."

Lakoniczne, dramatyczne i lekko groźne.

Klasyczny Sebastian.

Oliver poprawił krawat i ruszył korytarzem, w myślach sortując możliwe scenariusze. Nieudane przejęcie? Wściekły klient? Członek zarządu z kolejnym napadem o braku innowacyjności?

Zapukał raz i wszedł.

Gabinet wyglądał jak zawsze — z wyjątkiem Sebastiana, który siedział z dłońmi splecionymi zbyt ciasno i miał na twarzy minę człowieka, który właśnie policzył wszystkie wyjścia i nie spodobało mu się żadne.

— Sebastian. — Zamknął za sobą drzwi. — Co się stało?

Sebastian uniósł wzrok. Twarz poważna jak na pogrzebie.

— Katastrofa.

O cholera. — W jakim sensie?

— Eve złożyła wypowiedzenie.

Oliver zamrugał.

Raz. Drugi. Czekał na puentę.

— Świetny żart. To się pośmialiśmy, a teraz serio.

— Nie żartuję. — Zmarszczka na czole Sebastiana mogłaby zsiadać mleko w promieniu metra.

— Co?! — Wyszło głośniej, niż zamierzał. Odchrząknął. — Ale… wy dwoje… dlaczego?

— Nie wiem. — Złość przebijała się przez cienką warstwę profesjonalizmu. — Po prostu powiedziała, że odchodzi. Tak, o. Możesz sobie to wyobrazić?

Oliver ugryzł się w język. Ten dramat. To oburzenie. Sebastian wyglądał, jakby ktoś dopuścił się osobistej zdrady, mając czelność złożyć wypowiedzenie.

— Zaskakujące — powiedział spokojnie. — Biorąc pod uwagę, że pracujecie razem praktycznie cały cholerny czas.

— Mamy trzy miesiące, żeby ją przekonać. — W oczach Sebastiana pojawił się nowy rodzaj determinacji. — Zrób rozeznanie. Dowiedz się, dlaczego.

Oliver przechylił głowę.

— Sebastian, jeśli ty nie wiesz, to skąd ja mam wiedzieć? Wy dwoje jesteście nierozłączni—

— I w tym właśnie problem! — Sebastian gestykulował. — Nie wiem.

Oliver powoli skinął głową.

— Jasne. Zajmę się tym. Dyskretnie, oczywiście.

Wyszedł, zamykając za sobą drzwi i zostawiając Sebastiana w stanie rozedrganego zamyślenia.

No proszę. Oliver pozwolił sobie na cień uśmiechu, gdy szedł korytarzem. Sebastian Harper tracący kontrolę z powodu wypowiedzenia pracownicy. Słowo „interesujące" to zdecydowanie za mało.

Czas na rozmowę z Eve Pierce.

🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸

— Eve. — Oliver zjawił się przy jej biurku z czymś, co miało kształt uśmiechu, ale temperaturę październikowego poranka.

— Tak? — Eve odpowiedziała promieniem niewinności.

— Nie udawaj. — Uśmiech ani drgnął. — Wiesz, co zrobiłaś.

— Co takiego? — Jej przepraszający ton miał tyle wspólnego z autentycznością co słowo „synergia" w prezentacji korporacyjnej. — Musisz być bardziej precyzyjny.

Legendarna brytyjska powściągliwość Olivera zaczęła pękać przy szwach.

— Evelyn Pierce. — Pochylił się bliżej, głos ściszony do lodowatej groźby. — Może jestem tylko asystentem, ale wszyscy wiemy, kto spędza z Szefem Wszystkich Szefów najwięcej czasu. A teraz — zmrużył oczy — tłumacz się.

— Niedługo odblokujesz nowe osiągnięcie? — mruknęła z niewinną miną.

— Nienawidzę cię, Evelyn. — Oliver przyłożył dłoń do serca. — Tak bardzo. Mogę cię przekupić?

— Przykro mi. — Wzruszyła ramionami. — Musiałam.

Zanim Oliver zdążył przejść do trybu dramatycznej skargi, obok przystanęła Hannah z dwiema filiżankami kawy.

— Przekupstwa w piątek? Wchodzę. — Zaśmiała się, po czym spoważniała, widząc jego minę. — Och. Ty naprawdę jesteś wściekły.

— Ona zrobiła coś strasznego. — Oliver wskazał na Eve tonem prokuratora stawiającego akt oskarżenia. — Nienawidzę jej. Tymczasowo, ale jednak.

— No weź. — Hannah poklepała go po ramieniu. — Evelyn, co narobiłaś?

— Nic. — Eve uśmiechnęła się z miną, która sprzedałaby lód na Antarktydzie.

Tajemnica należała do trojga: Eve, Olivera i Sebastiana. Ten ostatni powoli tracił rozum w swoim gabinecie.

Siedział ze splecionymi dłońmi, sortując możliwe powody jak arcymistrz szachowy przed najtrudniejszym ruchem.

Awans? Nie — dwa miesiące temu sam o tym wspominał. Miała przejść na starszą dyrektorkę, rozmowy wciąż trwały. Nadgodziny? Płacił jej za każdą dodatkową godzinę, hojnie. Podwyżka? Eve nigdy nie miała problemu z negocjacjami — gdyby chciała więcej, powiedziałaby wprost.

Pracowali razem dekadę. Bywały nerwowe sytuacje, spięcia, legendarne weekendowe maratony przy kawie i strategiach — po których każdy zadawał sobie pytanie, czy w ogóle lubi swoją pracę. Doceniał ją. Dawał premie. Awansował. Planował zrobić z niej wiceprezeskę.

— Więc dlaczego, Evelyn? — mruknął do pustego gabinetu.

Telefon zawibrował. Spotkanie za pięć minut.

Sebastian wstał z ciężkością człowieka idącego nie na zebranie, lecz na egzekucję.

Oliver zrównał z nim krok, recytując plan spotkania tonem spokojnej rutyny.

— Patricia prezentuje analizy kwartalne. Richard ma aktualizację konta Henley. Marcus chce omówić—

— Mhm. — Sebastian był gdzieś daleko.

To będzie bolesne. Oliver westchnął wewnętrznie.

Sala konferencyjna zapełniała się w codziennym rytmie — menedżerowie z tabletami, asystenci z wydrukami, korporacyjny balet w pełnej krasie. Patricia zaczęła prezentację. Wykresy rozświetliły ekran.

— Budżet przekroczył prognozy o osiemnaście procent — zakończyła z dumą.

— Skoro budżet jest taki świetny — odezwał się Sebastian — to dlaczego klient miałby odejść?

Cisza.

— Słucham? — Patricia zamrugała.

— Klient. — Spokojnie, precyzyjnie. — Jeśli wszystko działa, czemu miałby zerwać współpracę?

— W tym kwartale nie straciliśmy żadnego klienta — odpowiedziała, nerwowo zerkając w notatki.

— Hipotetycznie. — Sebastian machnął ręką. — Gdyby wszystko było idealne, co mogłoby sprawić, że ktoś odejdzie?

Oliver zamknął oczy na trzy sekundy. Na litość boską.

Richard próbował ratować sytuację.

— No, czasem klienci łączą usługi albo…

— Słusznie. — Sebastian przytaknął. — A Calderstone odnosi sukcesy, prawda?

Wszyscy skinęli głowami.

— Więc dlaczego wartościowy członek zespołu miałby odejść bez skarg? Bez ostrzeżenia? Co sprawia, że ktoś po prostu… odchodzi?

Palce bębnił o stół. Równo, spokojnie, jak przy negocjacjach, które zmierzają w złą stronę i on jeszcze nie chce tego przyznać.

Marcus poruszył się niespokojnie.

— Czy nadal mówimy o klientach?

— A nie mówimy? — odparł Sebastian, jakby sam nie był tego pewien.

Oliver przycisnął palce do nasady nosa. Sebastian — genialny strateg, legenda branży i kompletna katastrofa w kwestii emocji — właśnie analizował wypowiedzenie Eve przez pryzmat teorii biznesowych.

Trzy miesiące. Istna masakra.

Patricia chrząknęła nieśmiało.

— Czy możemy… wrócić do wyników?

— Oczywiście. — Sebastian gestem pozwolił jej kontynuować, po czym przez kolejne dziesięć minut zadawał pytania, które w subtelny sposób dotyczyły strategii retencji, satysfakcji pracowników i poczucia wartości w relacjach zawodowych.

Kiedy spotkanie się skończyło, wszyscy wyglądali, jakby wzięli udział w egzystencjalnym eksperymencie, a nie w podsumowaniu kwartału.

Oliver zebrał notatki.

— Subtelnie, Sebastian.

— Co? — zmarszczył brwi Sebastian, zupełnie nieświadomy.

— Nic. — Oliver wstał z pokerową twarzą. — Chcesz, żebym wpisał twoje następne egzystencjalne załamanie na poniedziałek, czy wolisz przerobić je w weekend?

Sebastian posłał mu spojrzenie, którym można by stopić stal nierdzewną.

— Nie miewam egzystencjalnych załamań.

— Oczywiście. A ja jestem święty. — Oliver uśmiechnął się anielsko. — Mój błąd.

Wyszedł, zostawiając Sebastiana pośrodku sali, otoczonego porzuconymi kubkami i ruiną tego, co miało być zwykłym piątkowym spotkaniem.

Trzy miesiące.

Oliver będzie potrzebował dużo alkoholu.

Rozdział 2

Restauracja tętniła piątkową energią — brzęk kieliszków, mieszane zapachy jedzenia i głosy na kilku częstotliwościach naraz. Eve dostrzegła Tashę i Jennę przy ich stałym stoliku w rogu, już w połowie butelki. Przecisnęła się między stolikami — ciepło sali osiadło na ramionach po chłodnym zewnątrz, woń smażonego czosnku i wina wymieszana z czymś słodszym z baru.

— No proszę, jest! — Tasha uniosła kieliszek z teatralną powagą. — Kobieta wieczoru.

Eve usiadła, pozwalając, żeby ciepło tego miejsca — znajome, nieskomplikowane — zrobiło swoje.

— Przepraszam za spóźnienie. Utknęłam przy—

— Czymś z pracy? — domyśliła się Jenna, podając jej kieliszek.

— Siła przyzwyczajenia. — Eve upiła łyk. Wino było cieplejsze, niż powinna była pozwolić, ale spłynęło dobrze. Zanim zdążyła się rozmyślić: — Złożyłam wypowiedzenie.

Widelec Tashy brzęknął o talerz.

— Czekaj. Naprawdę to zrobiłaś?

— Dziś rano.

— No nareszcie! — Tasha uniosła kieliszek z triumfem godnym olimpiady. — W końcu żegnasz pana Spięte Gacie!

— Na miłość boską, nie nazywaj go tak. — Eve jęknęła.

— A czemu nie? — Tasha uniosła brew. — Ten facet nosi garnitury od Toma Forda jak drugą skórę.

— Faktem jest, że ma dość obcisłe spodnie… — słowa wymknęły się, zanim mózg zdążył zareagować. — To znaczy—

— No proszę. — Jenna uśmiechnęła się diabolicznie. — Bo przecież masz tyle czasu, żeby to zauważać.

Policzki Eve zapłonęły. — Nie o to mi chodziło! — Odwróciła się gwałtownie do Tashy. — To twoja wina!

— Ty to powiedziałaś, nie ja. — Tasha przybrała minę renesansowego aniołka.

Cóż, nie dało się zaprzeczyć. Sebastian był atrakcyjny. Obiektywnie. Starzał się jak dobre, piekielnie drogie wino — z wiekiem nabierał głębi i charakteru, i trudno było nie chcieć więcej.

Przestań.

— Jak poszło? — zapytała Jenna, pochylając się. — Ta rozmowa.

— Jezu… — Eve przejechała palcem po krawędzi kieliszka — szkło chłodne, stabilne, zupełnie inne niż wszystko, co czuła od rana. Szkło było chłodne pod opuszkiem. — Sebastian nie przyjął tego najlepiej.

— Oczywiście, że nie. — Tasha przewróciła oczami z pełnym zaangażowaniem. — Trzyma cię na krótkiej smyczy od dekady.

— Trochę przesadzasz.

— Wcale nie. — Tasha upiła kolejny łyk. — Dziesięć lat, Eve. Jego prawa ręka, od ratowania projektów po gaszenie pożarów. A co dostajesz w zamian? Więcej pracy. Więcej stresu. Więcej jeszcze tylko jeden projekt, Evelyn.

— No… — Eve poruszyła się na krześle. — Jest świetnym szefem. Wymagającym, to fakt, ale—

— Taaak, jasne. — Sarkazm Tashy mógłby ciąć szkło. — Nie jesteś jego asystentką, a i tak.

Jenna, wieczna rozjemczyni, wtrąciła spokojnie:

— Ale masz trzy miesiące wypowiedzenia, tak?

— Tak. — Eve wpatrzyła się w wino. — Trzy miesiące.

Trzy miesiące codziennego widywania Sebastiana. Zebrania, długie noce i te spojrzenia trwające pół sekundy za długo, gdy ich wzrok spotykał się nad stołem konferencyjnym.

Zdecydowanie za dużo nad tym myślała.

— Masz już jakieś plany, co dalej? — zapytała Jenna.

— Zobaczymy. — Dziwnie brzmiało to w jej ustach. Eve Pierce zawsze miała plan — wykresy, harmonogramy, warianty B, C i D. Teraz była tylko przestrzeń. Powinna ją przerażać.

I chyba trochę przerażała.

— Wszystko się ułoży. — Tasha złapała ją za rękę i ścisnęła. — Mówimy przecież o tobie. — Jej uśmiech, tym razem bez żadnej teatralności, dotarł Eve gdzieś pod żebra — w miejsce, które przez cały dzień trzymała twardo.

— Za końce i początki. — Jenna uniosła kieliszek.

Stuknęły szkłem. Dźwięk na chwilę zawisł nad stołem.

— Myślisz, że będzie błagał? — zapytała Tasha, oczy błyszczały złośliwym rozbawieniem. — Tak dramatycznie, na kolanach?

Eve o mało się nie zakrztusiła.

— O, mam nadzieję. — Jenna westchnęła z rozmarzoną miną. — Wyobrażacie sobie? Sebastian Harper, korporacyjny tytan, na kolanach: „Proszę, Evelyn, bez ciebie nie potrafię funkcjonować."

— Przestańcie! — Eve ukryła twarz w dłoniach, śmiejąc się mimo wszystko. — Jesteście okropne.

— Realistyczne. — Tasha skinęła na kelnera po kolejną butelkę. — Ten facet był od ciebie uzależniony od dekady. Co mu zostanie bez ciebie? Oliver — świetny, ale to nie ty.

— Poradzi sobie. — Eve nie była pewna, kogo próbuje przekonać.

— Jasne. — Jenna parsknęła. — Tak jak ja wierzę w Świętego Mikołaja.

Kelner przyniósł świeże wino i przyjął zamówienia. Eve wybrała łososia — bezpieczny, przewidywalny, dokładnie taki, jakiego wszyscy by się po niej spodziewali.

— Trzeba było widzieć jego twarz — przyznała po chwili. — Kiedy wręczałam wypowiedzenie. Jakby go ktoś osobiście zdradził.

— I dobrze. — Tasha brzmiała niemal złośliwie zadowolona. — Niech trochę pocierpi. Może zrozumie, że ludzie nie są nieskończonym zasobem.

— Tasha. — Jenna zganiła ją delikatnie, bez prawdziwego gniewu.

— Co? Bronię przyjaciółki. — Tasha wzruszyła ramionami. — Eve daje z siebie wszystko. Pora, żeby nawet pan Spięte Gacie to docenił.

Telefon Eve zawibrował. Zerknęła.

Oliver: Przeżyłem spotkanie. Ledwo. Szef przechodzi egzystencjalny kryzys w formie metafor biznesowych. Pomocy. Albo whiskey. ALBO JEDNO I DRUGIE

Uśmiechnęła się i odpisała:

Jesteś jego asystentem. Oficjalnie nie odpowiadam już za jego kryzysy.

Oliver: Okrutna. Zła i podła. Zapamiętam to.

— Asystent Sebastiana? — zgadła Jenna.

— Mhm. Podobno dzisiejsze spotkania były ciekawe.

— Och? — obie pochyliły się z ciekawością.

— Spędził trzydzieści minut zadając hipotetyczne pytania o to, czemu klienci opuszczają odnoszące sukcesy firmy.

Cisza. Potem Tasha wybuchnęła śmiechem.

— Nie. Naprawdę?

— Naprawdę.

— On przetwarza twoje odejście jak prezentację biznesową! — Tasha otarła łzy. — Co dalej, ankieta satysfakcji pracowników?

Eve uśmiechnęła się, mimo kłującego ciepła gdzieś za mostkiem.

— Poradzi sobie. Dajcie mu tydzień, zapomni, że w ogóle odchodzę.

Obie spojrzały na nią w milczeniu.

— Co?

— Kochana. — Jenna westchnęła z pobłażaniem. — Wypierasz to.

— Kompletnie. — dorzuciła Tasha. — Ale i tak cię kochamy.

Kelner przyniósł jedzenie. Rozmowa zjechała na spokojniejsze tematy — nowy projekt fotograficzny Jenny, upierdliwy klient Tashy z siłowni, plany na weekend. Eve pozwoliła głosom przyjaciółek przepływać wokół, ciepłym i znajomym.

A jednak myśli wracały. Do jego twarzy rano. Zaskoczenia. I do tego, co przez ułamek sekundy pojawiło się pod nim — zanim maska opadła z powrotem na miejsce.

Trzy miesiące. To będzie skomplikowane.

🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸

Eve wyłączyła telewizor. Napisy końcowe k-dramy przewijały się po ekranie, ona rozciągnęła się na kanapie, stawy trzaskały po godzinach bezruchu.

— Aww, jakie słodkie — powiedziała do pustego pokoju.

Bohater właśnie wyznał miłość w deszczu. Klasyka, przewidywalne jak wschód słońca i dokładnie tego potrzebowała po tygodniu korporacyjnego piekła. Cały sezon w czterdzieści osiem godzin. Zero wyrzutów sumienia.

No, może jeden.

— Chcę też przeżyć romans. — Słowa wyszły ciszej, niż zamierzała. Prawie dziecinnie. Skrzywiła się. Wyznanie wisiało w pustym pokoju jak coś, co nie miało dokąd pójść.

Czy jestem naprawdę taka nie do kochania?

Pytanie zabolało bardziej, niż powinno. Eve Pierce — dyrektorka ds. strategii i rozwoju biznesu, kobieta z planem na każdą ewentualność — siedzi w niedzielę wieczorem i kwestionuje swoją romantyczną wartość. „Żałosne" to eufemizm.

Wspomnienie ostatniego związku wypłynęło samo. Trzy lata temu? Cztery? Czas się zlewał, gdy praca pochłaniała każdy świadomy moment. Pamiętała za to smak rozczarowania. Był starszy — trzydzieści osiem do jej dwudziestu siedmiu — ale zachowywał się jak ktoś, kto właśnie odkrywa swoją fobię przed zobowiązaniami i wyraźnie planuje z nią żyć do końca życia.

„Trzymajmy to na luzie."

„Nie jestem gotowy na etykietki."

„Dlaczego musisz wszystko nazywać?"

Eve w końcu to nazwała. Stratą czasu. Zerwała, skierowała ból w raporty kwartalne i prezentacje. Prościej. Łatwiej.

Randkowanie potem przypominało wizytę u dentysty — wyczerpujące, bolesne i nigdy do końca satysfakcjonujące.

Kariera była bezpieczniejszą inwestycją. Awanse, nagrody, szacunek Sebastiana — początkowo niechętnie dawany — który z biegiem lat przerodził się w partnerstwo. Dekada wspinaczki, udowadniania sobie w salach pełnych facetów, którzy na początku traktowali ją jak ozdobny mebel biurowy.

I Sebastian.

Eve zamarła w połowie ruchu po szklankę wody.

Gdybyś poznała kogoś takiego jak Sebastian.

Skąd to się wzięło, do cholery?

— Hah. Zgłupiałam? — powiedziała głośno, jakby głośność miała uczynić myśl śmieszniejszą. — Dlaczego w ogóle o nim myślę?

Ale nawet protestując, jej mózg — zdradziecki, analityczny — zaczął katalogować fakty, czy chciała tego, czy nie.

Sebastian był przystojny. Obiektywnie. Srebrne nitki we włosach, ostre linie szczęki, te rzadkie momenty uśmiechu, gdy wyglądał prawie chłopięco mimo zbliżającej się pięćdziesiątki. Ostatnio wolny — separacja od dwóch lat, rozwód w toku. Eve nigdy nie drążyła. Sebastian nie mieszał prywatnego z pracą, a ona szanowała tę granicę. Isabelle widziała kilka razy na firmowych eventach: wysoka, elegancka, idealna w sposób sugerujący trenera personalnego i stylistę na stałe. Wyglądali jak z okładki. Eve kiedyś im zazdrościła — zanim uwierzyła, że takie rzeczy istnieją tylko na papierze.

Potem Sebastian wspomniał o separacji podczas nocnego zebrania, głosem suchym i ostatecznym. Temat zamknięty. Eve znała ten ton.

Teraz uderzało ją, jak mało wiedziała o jego życiu poza biurem. Dziesięć lat razem — późne noce, wyjazdy, weekendowe kryzysy — a Sebastian Harper po godzinach pozostawał zagadką. Czy oglądał TV? Czytał? Gotował, czy przeżył te lata na dostawach i dobrej szkockiej, jak podejrzewała? Randkował? Separacja trwała wieki. Na pewno ktoś próbował.

Eve przyłapała się na wyobrażeniu: Sebastian przy stoliku ze świecami, rozbawiający jakąś kobietę swoim suchym humorem, którym posługiwał się jak bronią. Żołądek zrobił salto.

Przestań. To twój szef. Wkrótce były szef.

To pomogło. Trochę.

Dlatego właśnie musiała odejść.

Samo jego imię męczyło ją w sposób niezwiązany z przepracowaniem. W biurze zaczęli ich nazywać korporacyjną parą — czasem żartem, czasem z tym błyskiem w oku sugerującym, że inni zobaczyli coś, czego Eve sama nie chciała widzieć.

Na początku mogło być śmieszne. Nawet miłe. Prawa ręka Harpera. Druga połowa mózgu zarządu. Niewinne docinki o dwóch profesjonalistach dobrze skrojonych do współpracy.

Ale przestało być śmieszne, gdy zrozumiała, że to prawda.

Spędzała z nim więcej czasu niż Oliver, a Oliver był jego asystentem wykonawczym. Znała jego kawę co do temperatury. Wiedziała o stałym lunchu w środy z ojcem — nigdy nieodwoływanym — o spadku koncentracji koło piętnastej, kiedy potrzebował albo spaceru, albo słownego sparingu, żeby się zresetować. Znała klientów, przy których zaciskał szczękę, członków zarządu, których potajemnie nie znosił. Wiedziała, jak pije whiskey i kiedy przechodzi z kawy na szkocką podczas nocnych sesji.

On znał ją równie dobrze. Jej tiki, schematy myślenia, nastroje. Czytał jej ciszę lepiej niż większość ludzi jej słowa. W pracy poruszali się jak jeden organizm — kończyli sobie zdania na spotkaniach, przewidywali potrzeby, działali na jakiejś częstotliwości omijającej normalną komunikację.

Niektórzy nazywali ją jego mini-wersją. Lustrzanym odbiciem.

Powinno być komplementem.

Czuła, jakby znikała.

Randkowanie przy tym?

Niemożliwe.

Gorsze niż niemożliwe — pułapka porównań. Każdy mężczyzna lądował pod lupą niemożliwego wzorca. Żaden nie miał jego dowcipu, tej mieszanki intensywności i niespodziewanego humoru. Żaden nie prowokował jej do bycia ostrzejszą, lepszą.

Miesiąc temu, przy kolacji z miłym menedżerem marketingu, złapała się na myśli: Sebastian lepiej by to sprzedał.

Wtedy wiedziała. To musi się skończyć.

Chwyciła telefon. 22:47. Sprawdziła maila z przyzwyczajenia. Pusto. Potem wiadomości.

Tasha: dopiero co widziałam twój story na IG. dziewczyno te oczy. znowu płakałaś nad fikcyjnymi facetami co?

Eve zerknęła w lustro w korytarzu. Tak. Oczy lekko opuchnięte, tusz rozmazany na tyle, żeby nie było żadnych wątpliwości co do tego, jak spędziła niedzielę.

Odpisała: To są bardzo atrakcyjni, fikcyjni faceci. Okaż szacunek.

Tasha: wiesz co ci potrzeba? prawdziwi faceci. prawdziwe randki. prawdziwe orgazmy.

Eve: ZA DUŻO TASH

Tasha: mówię jak jest. masa facetów ustawiłaby się w kolejce, gdybyś czasem spojrzała znad arkuszy excela

Eve: Dobranoc Tasha

Tasha: tchórz

Eve uśmiechnęła się mimo woli, odłożyła telefon. Wieczorna rutyna na autopilocie — krem, zęby, piżama dziurawa jak sito, ale zbyt wygodna, żeby ją wyrzucić.

Wsunięcie się pod kołdrę było jednocześnie klęską i ulgą. Kołdra pachniała środkiem do prania — tą samą marką od lat, znajomym, bezmyślnym komfortem.

Weekend skończony. Poniedziałek czaił się za rogiem.

Trzy miesiące okresu wypowiedzenia rozciągały się jak wyrok.

Trzy miesiące codziennego widywania Sebastiana, udając, że piątkowa rozmowa nie miała miejsca. Że nie spędziła właśnie pół godziny myśląc o nim w kontekstach zdecydowanie nieprofesjonalnych.

— Za dużo myślisz — powiedziała sufitowi. — Jest przystojny. I co z tego? Nic to nie znaczy.

Ale mózg, mało pomocny jak zawsze, przywołał jego twarz w chwili, gdy wręczała mu wypowiedzenie. Szok, tak. Zamieszanie. Ale pod spodem — coś, co wyglądało jak ból.

Nie. Niemożliwe. Sebastian Harper nie czuł bólu z powodu odejścia pracownicy. Denerwował się. Niepokoił. Ale ból wymagał uczuć poza zawodową użytecznością.

Eve przewróciła się na bok. Ugniotła poduszkę.

Sebastian był pracoholikiem. Ożeniony z Calderstone Enterprises na długo przed Isabelle, pewnie długo po rozwodzie. Znajdzie zastępstwo — młodsze, chętne, gotowe poświęcić życie prywatne dla kolejnego awansu.

Myśl ścisnęła klatkę piersiową.

— Śpij — rozkazała sobie. — Potrzebujesz snu.

Zamykając oczy, ostatnią świadomą myślą było zastanawianie się, co Sebastian robi teraz. Czy jest sam w tym ogromnym apartamencie, czy—

Dosyć.

Telefon zawibrował na szafce. Eve skrzywiła się, spodziewając kolejnej salwy od Tashy — pewnie memów z Sebastianem, śmiesznych i przerażających w równych proporcjach.

Ale gdy chwyciła go, mrużąc oczy przed jasnością ekranu, brwi uniosły się w prawdziwym zaskoczeniu.

Maxwell Sterling.

Ten bez wysiłku ujmujący uśmiech ze zdjęcia profilowego, który pewnie topił połowę inwestorów.

Max: Hej! Kolacja w tym tygodniu? Jutro czy wtorek?

Napięcie w ramionach lekko zelżało. Lubiła Maxa. Był genialny — ostry, skuteczny, odświeżająco łatwy w rozmowie bez korporacyjnej pozy. Poznali się pięć lat temu, gdy Calderstone wzięło Sterling Innovations pod skrzydła. Z relacji biznesowej wyrosła przyjaźń oparta na wzajemnym szacunku i wspólnym narzekaniu na absurdy korpo-życia.

Max nigdy nie sprawiał, że musiała być na scenie. Był bezpieczny. Prosty.

W przeciwieństwie do pewnych zamyślonych CEO, którzy nachodzili jej myśli o nieodpowiednich porach.

Odpisała:

Jasne 😊 Jutro?

Odłożyła telefon i zamknęła oczy.

Poniedziałek.

Prawie nie może się doczekać.

Rozdział 3

Poniedziałek przyszedł stanowczo za wcześnie.

Eve stała przed lustrem, poprawiając kołnierzyk kremowej jedwabnej bluzki — już trzeci raz. Palce ześlizgnęły się przy guziku. Poprawiła jeszcze raz.

Grafitowe spodnie, ulubione Louboutiny — ta zbroja, w której podbijała sale konferencyjne i trudnych CEO jednocześnie.

Tyle że dziś zbroja nie działała.

— O Panie. — Skrzywiła się do swojego odbicia. — Serio? Co to jest, pierwszy dzień w pracy?

Świeża stażystka idąca na spotkanie z wielkim, złym szefem. A nie dyrektorka z dekadą korporacyjnych okopów na karku.

To była wina Sebastiana. Wszystko było jako tako stabilne — stabilne-ish — dopóki wczorajszy maraton k-dram nie przepalił jej mózgu i nie zafundował myśli, które nie miały prawa istnieć w tym samym wszechświecie co „relacja czysto zawodowa".

Chwyciła torbę i wyszła, zanim zdążyła zmienić zdanie w sprawie bluzki po raz czwarty.

Lobby Calderstone tętniło poniedziałkową energią — kawa, klawisze, ta specyficzna mieszanina kofeiny i egzystencjalnej rozpaczy definiująca życie w korpo. Eve kiwała głową znajomym twarzom w drodze do windy.

— Dobry, Eve! — David z działu analiz pomachał, żonglując kubkiem kawy i chyba trzema tabletami naraz.

— Dobry. — Odpowiedziała uśmiechem, który prawie brzmiał jak prawdziwy.

Winda. 7:52 na ekranie. Osiem minut.

Hannah wyrosła przy jej biurku, zanim Eve zdążyła odstawić torbę.

— Spotkanie o ósmej rano w poniedziałek? — Oczy Hannah rozszerzyły się z należytą grozą. — To jest okrutne. Nawet jak na Sebastiana.

— Nawet mi nie mów. — Eve zdjęła płaszcz. Przynajmniej pewne rzeczy pozostawały stałe — zdolność Hannah do pojawiania się zawsze wtedy, gdy w powietrzu wisiał dramat.

— Jak myślisz, o co chodzi?

— Pewnie chce mnie trochę pomęczyć. — Eve rzuciła okiem na zamknięte drzwi gabinetu. — Albo wygłosić wykład o lojalności i zaangażowaniu, i o tym, że Calderstone to rodzina.

— Fuj.

— No nie?

— Ale po co w ogóle? — Hannah ścisnęła jej ramię. — Powodzenia. Jeśli nie wyjdziesz w ciągu trzydziestu minut, idę po ciebie z odsieczą.

— Moja bohaterka.

Kiedy Hannah wróciła do swojego biurka, Eve wpatrywała się w drzwi Sebastiana. Absurd. Wchodziła tam tysiące razy, znała każdy metr tego biura — siedemnaście kroków od drzwi do biurka, ten jeden panel przy oknie, który skrzypi. Spędziła z Sebastianem więcej przytomnych godzin niż z kimkolwiek innym, wliczając rodzinę.

A teraz, po jednym głupim weekendzie emocjonalnej rom-comowej papki, stała i się bała.

— Weź się ogarnij — mruknęła, prostując ramiona. — Masz trzydzieści jeden lat, nie trzynaście.

Zapukała dwa razy — ich standardowy sygnał — i pchnęła drzwi, zanim odwaga zdążyła uciec.

Sebastian już tam był, bo oczywiście, że był. Stał przy oknie, na tle panoramy Manhattanu. Czarna koszula, biała kamizelka — Eve zacisnęła palce na teczce — która nie powinna wyglądać tak o ósmej rano.

Albo kiedykolwiek, szczerze mówiąc.

Cholera.

— Dzień dobry. — Była z siebie dumna, że głos jej nie zadrżał.

Odwrócił się. Coś mignęło mu na twarzy — ulga? irytacja? — zanim twarz wróciła do standardowego, nieczytelnego wyrazu.

— Eve. — Wskazał na krzesła przy stole konferencyjnym. — Dzień dobry.

Eve odwróciła wzrok od koszuli na jego ramionach. Na tyle późno, żeby policzki ją zapiekły. Co z nią było nie tak? Czy wczorajsza epifania naprawdę przepisywała jej mózg w czasie rzeczywistym?

— Mam nadzieję, że weekend był udany. — Szedł w stronę stołu zamiast za biurko.

Ciekawe. Biurko — gra w władzę. Stół — negocjacje.

— Było w porządku. — Eve odpaliła Uśmiech Korpo nr 2 — grzeczny, zdystansowany — i zajęła miejsce naprzeciw. — A u ciebie?

— Ach. — Zmarszczył brwi, przeczesał włosy dłonią. — Nie mogłem przestać o tobie myśleć.

Mózg Eve zrobił reset.

— Słucham?

— Przepraszam, kiepsko to zabrzmiało. — Potrząsnął głową. Wyglądał na zakłopotanego, co samo w sobie było dziwne, bo Sebastian Harper nie znał słowa „zakłopotany". — Nie mogę zrozumieć… dlaczego odchodzisz.

Ach.No tak praca.

— Mówiłam ci — odpowiedziała łagodnie, obserwując go znad blatu. — To osobiste. — Powód siedzi naprzeciwko, kompletnie nieświadomy, w absurdalnie dobrze leżącej kamizelce.

— Chodzi o pieniądze? — Sebastian pochylił się, łokcie na blacie, szczęka napięta. — Jeśli trzeba, dam ci awans, podwyżkę—

— Nie, nie o to chodzi. — Uśmiechnęła się, przerywając mu tą miękką stanowczością, którą doprowadzała trudnych klientów do kapitulacji. — Chociaż podwyżkę mogę przyjąć.

— Tylko jeśli zostajesz. — Uciął ostro, mrużąc oczy.

— Wątpię.

Cisza wpadła między nich jak nieproszony gość. Sebastian siedział nieruchomo. Dłoń leżała płasko na blacie — gest człowieka, który ćwiczy kontrolę. Eve znała ten sygnał. Zwykle go wysyłał przy kontrahentach, którzy właśnie zmieniali warunki umowy w połowie negocjacji.

— Eve… — Wzrok szukający czegoś pod jej zawodowym spokojem. Ten prezesowski rentgen, przy którym młodsi menedżerowie natychmiast sypali się ze wszystkiego.

— Sebastian. — Skrzyżowała ramiona.

— To jakiś żart? — zapytał nisko.

— Nie. Chcę złożyć wypowiedzenie. — Proste. Bezpośrednie.

Patrzył na nią w milczeniu. Szczęka drgnęła raz.

— Wrócimy do tego później.

— Jasne. — Eve posłała mu uśmiech z reklamy pasty do zębów. — Mamy przecież trzy miesiące. Chociaż moglibyśmy porozmawiać o skróceniu okresu wypowiedzenia—

— Nie. — Słowo przecięło powietrze jak nóż. — Nie ma mowy.

🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸

Poranne spotkanie zespołu Eve przetrwała na autopilocie — kiwała głową w odpowiednich momentach, zadawała właściwe pytania, udawała, że jej mózg nie odtwarza w kółko Sebastianowego Nie. Do lunchu zdążyła przejrzeć konto Henley, zatwierdzić dwie propozycje i tylko siedemnaście razy pomyśleć o kamizelce.

Postęp.

Z sałatką, której nie miała zamiaru zjeść, uciekła do swojego biura. Twierdza. Jedyne miejsce, gdzie mogła w spokoju pomyśleć. Bez—

— Puk, puk.

Hannah pojawiła się w drzwiach jak rakieta naprowadzana na źródło dramatu.

— Och, hej. — Eve odpaliła najbardziej niewinny uśmiech. — Mam trochę szalony dzień.

— A kiedy nie masz? — Hannah zamknęła drzwi i usiadła naprzeciw z determinacją kogoś, kto wcale nie planuje szybko wychodzić. Potem po prostu się gapiła.

— Co? — Uśmiech Eve zaczął lekko pękać.

— Czy ty przypadkiem wiesz — zaczęła Hannah z powagą kogoś pytającego o kody jądrowe — dlaczego pan Szef jest dziś w takim humorze?

— A kiedy nie jest w złym humorze?

— Eveee. — Hannah przeciągnęła jej imię jak zawiedziona matka. — On zawsze jest marudny, ale dziś? Jest wrzodem na tyłku. — Skrzyżowała ramiona. — Mów. Co się stało?

— Dlaczego zakładasz, że ja wiem? — Eve zrobiła nieokreślony gest ręką. — Ma masę rzeczy na głowie.

— Jasne. — Sarkazm gęstniał w głosie Hannah jak dżem w słońcu. — Cała firma wie, że wy z Sebastianem jesteście jak małżeństwo korporacyjne.

Eve przewróciła oczami tak mocno, że to na pewno spaliło parę kalorii. Że ludzie naprawdę tak ich nazywali — cóż. Kolejny doskonały powód do odejścia, jakby potrzebowała więcej.

— Nie jesteśmy. Pracuje z mnóstwem innych osób. Z tobą, na przykład.

— Mhm. — Hannah kiwnęła głową z teatralną niewiarą. — Na tym etapie powinnaś być jednocześnie jego asystentką i dyrektorką.

— Wiesz, czemu tyle współpracujemy. Mamy ważne strategie do ogarniania. — Eve zawahała się. — I on pracuje ze wszystkimi.

— Nawet mówisz jak on. — Hannah pochyliła się ku niej. — I tak przy okazji — po waszym porannym one-on-one wyszedł w takim humorze, że strach było mijać jego drzwi.

Eve utrzymała idealnie neutralną twarz, uruchamiając cały arsenał poker face'ów z najtrudniejszych negocjacji.

— On zawsze jest marudny. — Im mniej powie, tym lepiej.

— Skoro tak twierdzisz, Mini Sebastianie. — Uśmiech Hannah stał się absolutnie diabelski. — Ale gdybyś kiedyś chciała, no wiesz… — Ściszyła głos konspiracyjnie. — Zrobić z tej plotki prawdę? To śmiało.

Puściła jej oczko i wstała z miną kogoś, kto właśnie wrzucił granat i zamierza wyjść, zanim wybuchnie.

Eve aż sapnęła.

— Hannah!

Ale drzwi już się zamknęły.

— Ona jest po prostu… — Skrzywiła się w stronę pustych drzwi. — UGH.

Jej odbicie w ciemnym ekranie monitora miało delikatny rumieniec na policzkach.

Dlaczego ktokolwiek w ogóle tak myślał?

A jednak myśli same wróciły do poranka. Do Sebastiana przy oknie, do tego, jak koszula układała mu się na ramionach, gdy się odwracał. Do zaciśniętej szczęki, gdy mu odmówiła.

— Jezu, Hannah. Wsadzasz mi głupie rzeczy do głowy. — Eve opadła czołem na dłonie.

Może po prostu za długo była singielką. Romantyczna abstynencja prowadząca do halucynowania atrakcyjności tam, gdzie powinna być wyłącznie zawodowa estyma.

Zawsze wiedziała, że Sebastian jest przystojny — miała sprawne oczy, nie była ślepa. Ale nigdy nie rozważała… Był szefem. Mentorem. Partnerem w korporacyjnych okopach. Sklasyfikowała go dawno jako „nie dotykać" i zostawiła tam na dekadę. Zwłaszcza że był żonaty.

Więc dlaczego teraz? Dlaczego przez jakąś kamizelkę?

Bo spędziłaś dziesięć lat w bliskiej odległości od faceta, który dorównuje ci ambicją i intelektem — i dopiero teraz cię to uderza.

Przestań.

Albo — i to była naprawdę przerażająca opcja — zawsze wiedziała. Tylko przez lata była perfekcyjna w okłamywaniu samej siebie.

Odwrotu nie ma. Złożyła wypowiedzenie. Za trzy miesiące będzie wolna. Wolna, by nie katalogować, jak zaczesuje dłonią włosy, gdy jest sfrustrowany. Wolna, by nie zastanawiać się, jak to by było—

— Nie, nie. — Powiedziała na głos, potrząsając głową. — Absolutnie nie. W tę stronę nie idziemy.

Dziewięćdziesiąt dni. Dziewięćdziesiąt dni bliskiej współpracy z Harperem, podczas gdy jej mózg urządza bunt przeciwko dziesięciu latom zawodowego dystansu.

Wszystko pod kontrolą, powiedziała sobie.

🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸

Eve dotarła do La Maison Rouge piętnaście minut spóźniona. W środku było ciepło i złoto — lustra, kryształowe żyrandole, blask świec odbijający się w bieli obrusów. Powietrze było gęstsze niż na ulicy — ciepłe, z nutą masła i wanilii z baru, jakby sama restauracja miała zamiar ją uśpić.

Maxwell Sterling wstał, gdy tylko go dostrzegła — jeden płynny ruch, bez pośpiechu. Granatowy garnitur bez krawata, górny guzik kremowej koszuli rozpięty, dłonie luźno przy bokach. Wysoki, spokojny, zajmujący przestrzeń bez starania się o to.

— Eve. — Odsunął dla niej krzesło. — Zatrzymała cię praca?

— Przepraszam. — Usiadła, wygładzając spódnicę. — Spotkanie się przeciągnęło.

— Jak zawsze. — Kąciki jego błękitnych oczu zmarszczyły się, gdy się uśmiechnął. — Sebastian nie przyjął rezygnacji z entuzjazmem?

Max pochylił się lekko przez stół, jakby miał dla niej czas — i tak właśnie było, zawsze. Żadnych powiadomień o kończącym się spotkaniu, żadnego oka rzuconego na zegarek. Eve siedziała naprzeciw i poczuła, jak coś w ramionach powoli puszcza — nie znikało, ale zelżało.

Z Sebastianem nigdy tak nie siadała.

— Delikatnie mówiąc. — Westchnęła, wspomnienie poranka wróciło samo: zaciśnięta szczęka, niższy głos przy nie mogłem przestać o tobie myśleć.

Odchrząknęła.

Kelner pojawił się bezszelestnie, przyjął zamówienia i rozpłynął się w tle.

— Nie dziwię mu się. — Max odchylił się na krześle. — Też byłbym w szoku, gdyby któryś z moich kluczowych ludzi tak rzucił papiery. — Uśmiechnął się lekko. — Zwłaszcza ktoś tak dobry jak ty.

— Och, proszę cię. — Poczuła ciepło na policzkach. — W Calderstone jest sporo świetnych ludzi.

— Tym gorzej dla Sebastiana. — Kącik ust Maxa drgnął. — Za to świetna okazja dla mnie.

Ich spojrzenia zderzyły się nad stołem. Błękit jego oczu w świetle świec był głębszy niż na konferencjach i galach, bardziej osobisty — jakby po raz pierwszy siedzieli po tej samej stronie zamiast po dwóch stronach stołu negocjacyjnego.

— Doceniam to, Maxwell—

— Max, proszę. — Jak zawsze.

— Max. — Poprawiła się. — Naprawdę doceniam. Tyle że złożyłam wypowiedzenie i szczerze… nie mam żadnego planu.

— Nie martw się tym. — Coś w jego tonie było inne niż zwykłe pocieszenie. Eve przyjrzała mu się uważniej, ale twarz Maxa pozostała otwarta, czytelna tyle, ile chciał.

— Sebastian łatwo cię nie wypuści. — W oczach Maxa mignęło rozbawienie. — Ten facet, jak czegoś chce, raczej nie odpuszcza.

Nie mogłem przestać o tobie myśleć.

Eve odepchnęła wspomnienie.

— Spróbuję wynegocjować krótszy okres wypowiedzenia. Trzy miesiące to za długo. — Skrzywiła się. — Mam też masę niewykorzystanego urlopu.

— Powinnaś z niego skorzystać. — Max uniósł kieliszek, bordowy płyn zamigotał w blasku świec. — A co do „co dalej" — nie spinaj się. Jak rozmawialiśmy, w mojej firmie może się niedługo zwolnić miejsce.

Boston, tamta konferencja. Max wspominał, że jego VP ds. strategii nie dowozi.

— Dzięki. Naprawdę. — Sięgnęła po swój kieliszek.

Czuła na sobie jego spojrzenie — inne niż przy rekrutacji. Coś, od czego skóra zaczynała ją lekko mrowić.

— Zmieniając temat. — Max odstawił wino. — Skoro będziesz mieć teraz więcej czasu… myślałaś o randkowaniu?

Eve roześmiała się krótko, z nutą autoironii.

— Proszę cię. Potrzebuję faceta, nie chłopca, i tu się zaczyna problem.

Uśmiech Maxa stał się bardziej znaczący.

— A co ze mną?

Eve znieruchomiała z kieliszkiem w pół drogi do ust.

— Słucham? — Wino nagle wydało się za ciepłe, albo to tylko jej twarz płonęła.

— Powiedziałem… — Max odchylił się lekko. W błękicie oczu błysnęło coś ostrzejszego niż cały ten wieczór. — Co ze mną?

— Ja… — Mózg, który na spotkaniach bił rekordy ostrości, zamienił się w szum. — Max, ja nie…

— Przed chwilą mówiłaś, że potrzebujesz faceta, nie chłopca. — Obrócił kieliszek w dłoni spokojnie, jakby rozmawiali o wynikach kwartalnych. — Mam trzydzieści cztery lata. Prowadzę własną firmę. Wiem, czego chcę.

Kelner przyniósł przystawki. Eve wpatrywała się w talerz jak w wyrocznię.

— Mówisz poważnie.

— Śmiertelnie. — Lekkość zniknęła z jego głosu. — Eve, znamy się pięć lat. Jesteś błyskotliwa. Świetnie się z tobą rozmawia, jak tylko opuścisz gardę. Jesteś niesamowicie piękna, choć chyba nie masz o tym pojęcia.

O Boże. To się naprawdę działo.

— Patrzyłem, jak przez dziesięć lat oddajesz się Calderstone. Jemu. — Coś przyciemniło jego spojrzenie. — Zasługujesz na kogoś, kto widzi w tobie więcej niż zasób strategiczny.

Słowa uderzyły ją prosto w mostek. Czy właśnie tego się bała — że dla Sebastiana jest tylko perfekcyjnym narzędziem? Że dała mu dekadę, a on ani razu nie zobaczył w niej kobiety?

Tylko… czy to była cała prawda?

— Max, naprawdę doceniam—

— Nie musisz odpowiadać teraz. — Przerwał jej łagodnie. — Chcę tylko, żebyś to rozważyła. Zaczynasz od nowa. Czemu nie sprawdzić wszystkich możliwości?

Wyciągnął rękę przez stół, zatrzymując dłoń tuż przy jej — nie dotykając, tylko zaznaczając obecność. Ciepło skóry wyczuwalne nawet bez kontaktu.

— Dogadujemy się. Szanujemy się zawodowo. Możemy zobaczyć, co z tego wyjdzie, bez presji. Prawdziwe kolacje, nie biznesowe spotkania pod przykrywką networkingu.

Brzmiało rozsądnie. Logicznie.

Więc dlaczego żołądek się jej ścisnął?

Telefon zawibrował. Wiadomość od Sebastiana.

Wysłałem szkic na poniedziałek.

Eve odruchowo chwyciła telefon, palce same wystukały odpowiedź.

Jestem na kolacji. Sprawdzę w poniedziałek.

Odpisał niemal od razu: Z kim?

Eve wpatrywała się w ekran. Od kiedy Sebastian interesował się, z kim jadła kolację?

Ma to znaczenie?

Trzy kropeczki. Zniknęły. Pojawiły się znowu.

W końcu: Nie. Miłego wieczoru.

Coś w tych słowach zgrzytało. Zbyt grzeczne. Zbyt kontrolowane. Sebastian odgryzający sobie język.

— Wszystko w porządku? — Max przyglądał jej się uważnie.

— W porządku. — Eve odłożyła telefon ekranem do dołu. — Po prostu Sebastian, jak to Sebastian.

— Kontrolujący?

— Zatroskany. — Poprawka padła automatycznie. — Bardzo mu zależy na—

— Bardzo mu zależy na tobie. — W tonie Maxa zabrzmiało coś nieostrego. — To nie jest to samo.

— My po prostu blisko współpracujemy—

— Odchodzisz. — Wszedł jej w słowo. — A on pisze do ciebie wieczorem. To nie brzmi jak czysto zawodowe.

Słowa zawisły między nimi.

Bo Max miał rację. Normalni szefowie tak nie robią. Sebastian te linie traktował jak sugestię — intensywny, wymagający, niestrudzenie obecny.

A ty mu na to pozwoliłaś, przypomniał cichy głos. Przez dziesięć lat. Bo wmawiałaś sobie, że to poświęcenie dla kariery.

— Eve. — Głos Maxa przyciągnął ją z powrotem. — Proszę, żebyś się zastanowiła — serio zastanowiła — czego ty chcesz w kolejnym rozdziale. Nie czego chce Sebastian. Czego ty chcesz.

Czego chciała?

Tydzień temu odpowiedź byłaby prosta: work-life balance. Czas dla siebie. Przestrzeń poza Calderstone.

Teraz siedziała naprzeciw atrakcyjnego, dostępnego mężczyzny, który oferował dokładnie taki nowy start — i widziała przed oczami twarz Sebastiana z rana. Zaciśniętą szczękę. Głos, który obniżył się przy nie mogłem przestać o tobie myśleć.

I tę przeklętą kamizelkę.

— Chcę… — urwała, naprawdę nie wiedząc, jak skończyć zdanie.

Max uśmiechnął się lekko — nie naciskał, nie wypełniał ciszy. Czekał.

— Pomyśl o tym. Tyle proszę.

🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸

Valet podstawił srebrne Aston Martin pod wejście.

— Odwiozę cię. — Max przytrzymał drzwi pasażera.

Eve wsunęła się do środka. Skóra fotela chłodna przez tkaninę spódnicy, wnętrze pachniało nowością i czymś drzewnym, dyskretnym — perfumami, które zostają w pamięci, nie w powietrzu. Max obszedł maskę z tą spokojną pewnością siebie i zasiadł za kierownicą. Silnik zamruczał miękko. Miasto za oknem przeciągało złotem świateł.

— Dzięki za kolację. — powiedziała, patrząc, jak ulice przesuwają się za szybą. — I za rozmowę.

— Zawsze. — Minął taksówkę płynnym manewrem. — Mówiłem serio, Eve. Cały czas.

Reszta drogi minęła w spokojnym milczeniu. Łatwiej niż przy stole — bez nic do udowodnienia.

Pod jej blokiem zgasił silnik i zanim zdążyła sięgnąć po klamkę, już był przy jej drzwiach.

— Dziękuję. — Wysiadła, nagle świadoma, jak blisko stoi.

Max przyciągnął ją do uścisku — tego samego, którym witał ją na konferencjach. Odpowiednio. Właściwie. Tylko że tym razem, gdy się odsunął, dłonie zostały na jej ramionach odrobinę za długo. Błękitne oczy w świetle latarni.

— Pomyśl o tym. — Głos obniżył mu się. — Mówię serio.

— Max… ja… — Słowa utknęły w gardle. — Myślę, że… możemy spróbować się spotkać i zobaczyć, co z tego wyjdzie.

Uśmiech, który rozjaśnił jego twarz, był czysty, bez kalkulacji.

— Świetnie. Kolacja w tym tygodniu jeszcze raz?

— Okej. — Prawie nie poznała własnego głosu — miękkiego, trochę niepewnego.

— Napiszę do ciebie. — Ścisnął jej ramiona — dłonie ciepłe, uścisk krótki i konkretny, bez żadnej dwuznaczności co do intencji.

Eve wleciała do mieszkania na autopilocie, szarpiąc się z kluczami, dopóki nie zatrzasnęła za sobą drzwi. Oparła się o nie plecami.

Co to właśnie było?

Telefon zawibrował.

Max: Dotarłaś cało?

Tak. Jeszcze raz dziękuję za kolację.

Max: Cała przyjemność po mojej stronie. Śpij dobrze, Eve.

Odłożyła telefon, gapiąc się w niego przez chwilę.

Skłamałaby, mówiąc, że ten wieczór się nie podobał. Max przez całą kolację nie patrzył na zegarek. Śmiał się łatwo, bez kalkulacji. Mówił wprost, czego chce.

A ona nie musiała nic rozkodowywać.

Może to wypowiedzenie naprawdę oznaczało nowy rozdział. Policzki znowu ją zapiekły.

Wspomnienie pierwszego spotkania z Maxem wypłynęło samo. Pięć lat temu, gdy Sebastian ich przedstawił. Projekt Sterling Innovations — gigantyczny, skomplikowany. Sebastian oddelegował Eve do detali, negocjacji, całego due diligence. Max był wtedy młodszy, bardziej głodny sukcesu. Dwadzieścia dziewięć lat i potrzeba udowodnienia, że jego firma zasługuje na wsparcie Calderstone.

Ale od początku był wobec niej ludzki. Pytał o weekend, o ulubione knajpy, o trendy w techu. Nie tylko praca. Jakby widział w niej człowieka, nie tylko dłoń wykonującą wizje Sebastiana.

Teraz, kiedy o tym myślała — może już wtedy był zainteresowany? Nie była pewna.

Bo Sebastian był zawsze gdzieś obok. Unosił się nad każdym spotkaniem, wchodził w rozmowę, gdy tylko Max zbaczał na bardziej osobiste tory. Zawsze sprowadzał wszystko z powrotem na biznes.

Jakby…

— Nie, nie, nie. — Eve roześmiała się nerwowo, dźwięk dziwnie brzmiał w pustym mieszkaniu.

Czy Sebastian był wtedy zazdrosny?

Niemożliwe.

Dla Sebastiana była zasobem. Najcenniejszym elementem układanki. Kimś, kto rozumiał jego wizję i dowoził.

Niczym więcej.

Poza tym był wtedy żonaty.

Nie mogłem przestać o tobie myśleć.

Eve pokręciła głową. Chodziło o wypowiedzenie. O chaos, jaki wywoła jej odejście.

Nie o nią.

Prawda?

Miała trzy miesiące, żeby się dowiedzieć, czego naprawdę chce. Na początek — druga kolacja z Maxem.

🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸

Kroki Sebastiana rozbrzmiewały echem w penthousie. Za głośno. Za pusto.

Poluzował krawat i skierował się prosto do barku przy oknach od podłogi do sufitu. Manhattan błyszczał poniżej, miliony świateł bez żadnego zainteresowania jego problemami.

Whiskey.

Bursztynowy płyn palił przy przełykaniu i dobrze mu to zrobiło.

Po Isabelle nie zostało nic — torebki z garderoby, kosmetyki z blatu w łazience, ta abstrakcyjna rzeźba, na której tak jej zależało. Wszystko spakowane przez ekipę, gdy był w biurze.

I dobrze.

Dwa lata separacji. Prawnicy, starannie wystudiowane oświadczenia o przyjaznym rozstaniu i wzajemnym szacunku. Stek bzdur. Isabelle sypiała z Damonem Hartem od nie wiadomo jak dawna — młodszy, bardziej dyspozycyjny. Wszystko, czym Sebastian najwyraźniej nie był.

Wypił kolejny łyk.

Żalu nie miał. On też jej nigdy nie kochał.

To rodzice ustawili cały układ — Edward i Leah Harper, zachwyceni, gdy syn zainteresował się córką Veroniki Coleman. Stare pieniądze spotkały nowe ambicje. Grali swoje role na balach i kolacjach, uśmiechali się do kamer, mieszkali praktycznie osobno pod jednym dachem.

Butelka znowu go zawołała. Nalał hojnie.

A teraz Eve złożyła wypowiedzenie.

Podszedł do okna, opierając czoło o chłodne szkło. Szklankę trzymał luźno. Miasto nie miało odpowiedzi.

Nie mogłem przestać o tobie myśleć przez cały weekend.

Każde słowo z poranka było prawdą. Całą sobotę spędził na analizach — szukając tropów, jak zawsze. Niedzielę — na szukaniu wzorców, których wcześniej nie wyłapał. Czytał artykuły o wypaleniu, cichym odchodzeniu, dystansowaniu się przed złożeniem wypowiedzenia.

Ale Eve? U niej nie było żadnego z tych objawów. Wciąż pracowała tyle samo, dowiozła każdy deadline, w piątek podczas omówienia Whitmore była ostra jak brzytwa.

Zero śladu po kimś, kto zamierza zdetonować mu życie o ósmej rano.

Może w tym był problem.

Szczęka mu się napięła.

Czy za mocno ją cisnął? Za dużo wymagał? Tak regularnie oczekiwał niemożliwego, że w końcu powiedziała dość?

Szkocka zakołysała się w szklance.

Spowszedniało mu. Dekada Eve Pierce dostarczającej perfekcję uśpiła jego czujność. Radziła sobie z kryzysami z gracją, okiełznywała trudnych klientów, wdrażała szalone strategie bez błędów — i w pewnym momencie przestał widzieć wysiłek stojący za tym wszystkim. Noce w biurze, odwołane weekendy, prywatne życie zawieszone dla jego firmy.

Wziął ją za pewnik. Powiedział to w myślach jeszcze raz, powoli. Nie poczuł się z tym lepiej.

Eve nie była kolejną pracownicą. Wyłapywała błędy w prezentacjach, które on sprawdzał dwa razy. Wiedziała, o co warto się bić, a co odpuścić. Dobierała ton do klienta, strategię do rynku. Robiła go lepszym prezesem.

Penthouse za cichy, mimo tysiąca dwustu stóp kwadratowych.

Wyobraził sobie jutro. Za tydzień. Biuro bez jej obecności w sali konferencyjnej. Decyzje bez jej a pomyślałeś o…, które równoważyło jego instynkt. I tę konkretną minę, gdy zaraz miała się z nim nie zgodzić — lekko uniesiony podbródek, skupienie w oczach — której nie widywał u nikogo innego.

Klatka piersiowa ścisnęła się nieprzyjemnie.

Sebastian odstawił szklankę na marmur mocniej, niż zamierzał. Szkło zadźwięczało.

Trzydziestu pracowników opuściło Calderstone przez te lata. Żaden z nich nie sprawił, że siedział po nocach w pustym apartamencie, zadając sobie pytanie, dlaczego ich nieobecność wyżerała mu dziurę w klatce piersiowej.

Tak postawione pytanie miało tylko jedną odpowiedź.

Sięgnął po telefon, otworzył jej kontakt. Kciuk zawisł nad okienkiem wiadomości. Co miałby napisać? Nie odchodź? Potrzebuję cię?

Żałosne.

On nie prosił.

Tyle że tym razem może będzie musiał.

Jutro. Znajdzie właściwe słowa, odpowiedni ton, taki pakiet argumentów, żeby została. Bo alternatywa — trzy miesiące patrzenia, jak się oddala, a potem życie z tą pustką tam, gdzie kiedyś była — na to nie mógł się zgodzić.

Dopił resztę jednym haustem — szkło było już ciepłe od jego dłoni, whiskey bez smaku — i ruszył w stronę sypialni, nie zapalając świateł.