Tylko na Chwilę ebook

Tylko na Chwilę

Aylin Red

2026

Tylko na Chwilę

Tylko na Chwilę

Rozdział 1

Rozdział 2

Rozdział 3

Rozdział 4

Rozdział 5

Rozdział 6

Rozdział 7

Rozdział 8

Rozdział 9

Rozdział 10

Rozdział 11

Rozdział 12

Rozdział 13

Rozdział 14

Rozdział 15

Rozdział 16

Rozdział 17

Rozdział 18

Rozdział 19

Rozdział 20

Rozdział 21

Rozdział 22

Rozdział 23

Rozdział 24

Rozdział 25

Rozdział 26

Title Page

Cover

Table of Contents

Tylko na Chwilę

Seria Pogmatwane Serca

Temporary Something

Aylin Red

Rozdział 1

Narożne biuro na osiemnastym piętrze należało do Finna Knoxa — tabliczka wciąż mówiła „Wiceprezes", ale nikt już w to nie wierzył. Sześć miesięcy, może mniej.

Za ścianą szkła miasto rozlewało się w popołudniowym słońcu: stal, beton, rzeka refleksów na dachach taksówek. Finn nie podnosił wzroku. Tablet leżał między wydrukami, wyniki kampanii Cartiera ułożone kolumna przy kolumnie — osiem milionów wyświetleń w siedemdziesiąt dwie godziny, retencja na dziewięćdziesiąt cztery, przychody w górę o dwanaście procent.

Ojciec będzie zadowolony.

Dwa twarde stuknięcia, pół sekundy przerwy — i Andrew Knox wszedł bez czekania na odpowiedź. Pukał tylko wtedy, gdy kogoś testował. Miał siedemdziesiąt jeden lat i sylwetkę kogoś, kto nie słyszy słowa „nie" od dekad — ramiona lekko cofnięte, krok bez pośpiechu, garnitur tak dobrze skrojony, że samo wejście do pomieszczenia wyglądało jak oświadczenie. Usiadł naprzeciwko, nie pytając o pozwolenie.

— Mediolan?

— Zamknięty. — Finn odchylił się, skrzyżował ramiona. — Chcą nas na wiosenną premierę. Pełna kampania, sześć rynków.

Andrew skinął głową. Na jego standardach takie skinienie było owacją na stojąco.

— A zarząd?

— Patterson nie zdążył nawet otworzyć ust. — Kącik ust Finna drgnął. — Przypomniałem mu, że potroiliśmy wartość jego portfela w osiemnaście miesięcy. Jest z nami.

— Dobrze.

Palce Andrew wystukały niewidzialny rytm w podłokietnik. Pauza, która w ustach innego człowieka wyglądałaby neutralnie, a u Andrew Knoxa oznaczała, że zaraz padnie coś nieprzyjemnego.

— Gdyby Nate był choć w połowie tak skuteczny…

Finn znał to westchnienie w kilkunastu wersjach. Dlaczego nie możesz go nauczyć poważnie traktować pracy. Dlaczego każdą galę zamienia w imprezę. Dlaczego jesteś tak różni.

— Dlatego to ja zajmę się firmą — powiedział, spokojnie, z ostrzem dobrze ukrytym pod spokojnie. — On może zostać naszą maskotką.

Andrew parsknął. Krótko, autentycznie. Na tyle rzadko, że Finn poczuł coś w żebrach — nie dumę, bo to zbyt miękkie słowo. Coś bardziej pierwotnego.

— Trzeba mu przyznać, że dobrze wychodzi na zdjęciach.

— Szkoda, że klienci płacą za wyniki, nie za selfie.

Andrew wstał, poprawił mankiety. Zatrzymał się przy drzwiach.

— Wpadnij dziś na kolację. — Przez jego twarz przemknęło coś, co Finn rozpoznał tylko dlatego, że widywał to rzadko: coś podobnego do zakłopotania. — Wiesz, jaka jest twoja matka.

Palce Finna zawisły nad klawiaturą.

Zaproszenie na kolację od Andrew Knoxa nigdy nie było spontaniczne. Przychodziło z agendą, z oczekiwaniami zapisanymi między wierszami, z niepisanym egzaminem, który Finn zawsze zdawał i z którego nigdy nie dostawał ocen.

— Jasne. — Odpowiedź wyszła zanim zdążył o niej pomyśleć.

— Punkt siódma.

Drzwi zamknęły się z krótkim kliknięciem.

Finn odwrócił się do raportów. Cyfry były nadal klarowne, ale patrzył przez nie jak przez szyję. Siódma. Kolacja. Nate spóźniony, jak zawsze. Emma w trybie strategicznym, z tym uśmiechem, który nie był uśmiechem — był starannie zaplanowaną operacją. Andrew z tym spojrzeniem, które nie mówiło jestem z ciebie dumny, tylko: nie zawal.

Nigdy nie zawalał. Nie zostawiał szczelin.

Telefon zawibrował — mail od klienta — i Finn otworzył go, przejrzał, odpisał w niecałe dwie minuty. Praca była czysta. Zasady jednoznaczne. Wynik mierzalny.

Przy stole kolacyjnym Knoxów żadna z tych zasad nie obowiązywała.

🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸

Ekspres prychnął parą za ladą, gdy Elodie osunęła się w aksamit kanapy przy oknie. Słońce wchodziło przez szybę ostrymi smugami — ciepłe na jej prawym policzku, trochę za jasne, żeby nie mrużyć oczu — i jeszcze nie zdjęła szalika, gdy drzwi kawiarni otwarły się z hukiem.

Tessa wpadła jak miniaturowy tajfun w kaszmirze. Blond włosy w artystycznym nieładzie, policzki zarumienione od zimna, w oczach ten konkretny błysk, który Elodie znała od dziesięciu lat i od dziesięciu lat powinien ją ostrzegać.

— Nawet tak na mnie nie patrz — oznajmiła, zanim usiadła.

— Jak?

— Jakbyś dokładnie wiedziała, że za chwilę poproszę cię o coś kompletnie nienormalnego.

Elodie opuściła wzrok na kartę deserów.

— Jeszcze nic nie powiedziałaś.

— Twoja twarz powiedziała wszystko. — Tessa runęła naprzeciwko, torebka wylądowała na krześle z westchnieniem prawdziwej ofiary losu. — Zamów mi coś z czekoladą i najsilniejszą kawę, jaką mają. Potrzebuję obu, żeby przeżyć tę rozmowę.

— Aż tak źle?

Tessa tylko spojrzała.

Kelner pojawił się w dobrym momencie. Elodie zamówiła dwa latte, tartę tatin dla siebie, ciasto czekoladowe dla Tessy. Gdy zniknął, Tessa pochyliła się przez stolik z miną kogoś, kto właśnie odkrył spisek.

— Mama wypowiedziała wojnę moim jajeczkom.

— O nie.

— Przysyła mi artykuły o zegarze biologicznym. Z podpisami „ciekawy" i „pomyśl o tym". — Machnęła ręką. — Subtelność poziom mistrzowski.

— To dopiero początek, prawda?

— Zapisała mnie do ekskluzywnej agencji matrymonialnej. Takiej, gdzie dobierają cię na podstawie zeznań podatkowych i stanu szkliwa. — Uśmiech Tessy skrzywił się w coś między rozpaczą a czarnym humorem. — Mam randkę. W przyszłą sobotę. Jakiś bankier albo tech bro — przestałam słuchać przy słowie „portfolio".

Kawa przyszła. Elodie objęła kubek obiema dłońmi, ceramika ciepła pod palcami, para unosząca się między nimi jak cienka zasłona. Patrzyła na Tessę z cierpliwością wypracowaną latami oglądania jej matki w akcji.

— To nie idź — powiedziała.

— Nie mogę. Tym razem mnie wydziedziczy serio. — Tessa wzięła łyk, a w jej oczach pojawił się błysk, który Elodie znała dobrze i nigdy nie lubił. — Ale ty możesz pójść za mnie.

Kubek stanął w połowie drogi.

— Słucham?

— Dobrze słyszałaś.

— Nie ma mowy. — Automatycznie, zanim zdążyła pomyśleć. — Mam jeszcze trochę godności.

— Twoja godność nie płaci czynszu. — Tessa chwyciła telefon. — Ja zapłacę.

— Tessa—

— Powiedz kwotę.

Kelner przyniósł desery. Tarta lśniła karmelizowanymi jabłkami, ciasto Tessy ociekało ganache, zapach czekolady i palonego cukru zawisł między nimi. Elodie wbiła widelec w karmel, nie patrząc na Tessę. Tessa odwróciła ekran telefonu.

Elodie zerknęła. Spojrzała drugi raz.

Liczby się nie zmieniły.

— No dobra — wypluła. — Pieprzyć godność.

— Wiedziałam, że jesteś rozsądna. — Tessa się rozpromieniła, znów ta twarz dziecka, które właśnie dostało, czego chciało.

— Jedna randka. — Elodie wskazała widelcem. — Jeden wieczór. Koniec.

— Oczywiście. — Tessa już kroiła ciasto. — I postaraj się, żeby facet cię nie polubił. W sensie mnie. Wiesz, o co mi chodzi.

— To jest kompletnie szalone.

— Już się zgodziłaś.

— Już tego żałuję. — Elodie wbiła widelec głębiej. — A jak będzie koszmarny?

— Wyjdź do toalety i nie wracaj. — Tessa wzruszyła ramionami. — Klasyk.

— A jak będzie… w porządku?

— To bądź dziwna. Opowiedz mu o swojej kolekcji nawiedzonych lalek.

— Nie mam żadnych—

— On nie musi o tym wiedzieć.

Śmiech wyrwał się z Elodie bez ostrzeżenia — głośniejszy, niż zamierzała — i przez chwilę kawiarniany gwar wokół nich stał się tłem, a nie rzeczywistością.

🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸

— To jest obłęd — oświadczyła wieczorem w drzwiach własnego mieszkania.

Klucze do ceramicznej miseczki, płaszcz na odnowiony fotel — i stanęła pośrodku wąskiego korytarza, patrząc na swoje studio z uczuciem, które znała za dobrze. Ten konkretny rodzaj ciszy po tym, jak zatrzaskujesz za sobą świat.

Telefon zawibrował. Raz, drugi, trzeci — seria, jak zwykle.

Musisz wyglądać ELEGANCKO I BOGATONIESAMOWICIE BOGATOWYOBRAŹ SOBIE BOGACTWOJest różnica!!!

Elodie przewróciła oczami tak wyraźnie, że w karku coś strzyknęło. Rzuciła się na sofę.

Na ceglanych ścianach wisiały abstrakcyjne obrazy, kupione z Tessą na tej galerii w Chelsea — dziesięć lat temu, szampan rozlany przez śmiech, pretensjonalne opisy na ścianach i dwie dziewczyny, które nie miały pojęcia, że skończą tu gdzie skończyły. Tamtej nocy były nierozłączne. Może właśnie dlatego zgadza się teraz na idiotyczne rzeczy.

Kolejna seria: TEN!!!Nie, czekaj, TO!!!A może jednak czarna???Masz wciąż tę kopertówkę, którą ci pożyczyłam???

Jak aż tak ci się podobają, IDŹ SAMA.

Odpowiedź przyszła natychmiast: Próbuję ci pomóc!!

Trzy wykrzykniki. Klasyk.

Elodie rzuciła telefon na kanapę i wpatrzyła się w sufit. Było tam pęknięcie, które właściciel obiecał naprawić dwa lata temu — ledwo widoczne z daleka, irytujące z bliska. Ignorowane systematycznie przez obie strony.

Jej życie uczuciowe od dawna przypominało to pęknięcie.

Aplikacje randkowe, kawy, rozmowy gasnące szybciej niż kawa stygła w kubku. Faceci, którzy „nie szukali niczego poważnego". Ten ostatni, który przy deserze rzucił, że trzeba „zachować opcje otwarte" — zostawiła go z rachunkiem i zatartą miną kelnera. Że randkowanie w Nowym Jorku bywa brutalne, wszyscy powtarzali jak mantrę. Tylko że u niej skończyło się na czymś gorszym niż brutalność.

Obojętnością.

Przestała liczyć. Przestała się spodziewać. Przestała w ogóle przyglądać się temu, co się dzieje, zanim było już po wszystkim. Od dawna zakładała, że skończy z jednym psem, trzema kotami i regałem romansów kupowanych anonimowo w nocy.

Dwadzieścia osiem lat. Liczba leżała w ustach jak coś, co nie chce zejść.

Od Zacha.

Samo to imię zacisnęło jej coś w środku klatki piersiowej — nie ostro, nie na tyle, żeby to była rana. Bardziej jak blizna, którą ciągle wyczuwała, chociaż od dawna wygoiła się na tyle, żeby zapomnieć, gdzie dokładnie siedzi. Zach Donovan, z jego łagodnym uśmiechem, z tym sposobem mówienia, który sprawiał, że każda decyzja brzmiała jak oczywistość. Mężczyzna, którego była gotowa poślubić. Który spojrzał jej w oczy i obiecał wieczność — zanim pewnego wieczoru usiadł naprzeciwko i złożył starannie przygotowaną przemowę o „byciu za młodym na takie zobowiązanie".

Nie na małżeństwo. Na nią.

Wspierała go. Mówiła, że rozumie. Zanim znalazła słowa, których naprawdę szukała, nie miał już jej numeru w zasięgu.

Cztery lata. Tyle minęło od tamtego wieczoru, a ona wciąż wznosi te same mury, cegła po cegle, odruchowo jak oddychanie. Teraz, gdy jakikolwiek mężczyzna wspomina o „luzie" albo „zobaczeniu, co z tego wyniknie" — wychodzi. Żadnej drugiej szansy. Żadnego kredytu dla zdań, które nic nie kosztują. Dość już zapłaciła za czyjś strach.

Telefon zadrżał znowu.

Rozpuszczone włosyMężczyźni KOCHAJĄ rozpuszczone włosyZaufaj miI te perfumy z Bożego NarodzeniaTE DROGIENie te, które faktycznie nosisz

Elodie chwyciła poduszkę i wrzasnęła w nią, aż wypuściła cały oddech. Musiało wystarczyć.

Założę worek na ziemniaki i buty ortopedyczne.

ELODIE ROUSSEAUNIE WAŻ SIĘTO JEST WAŻNE

Wstała i otworzyła szafę. Ubrania miała eleganckie, ale na serio — takie, w których chodziło się do galerii i na brunch w czyimś mieszkaniu, nie takie, którymi krzyczysz stara nowojorska elita z metra widoczna. Wyciągnęła granatową sukienkę. Zawiesiła na drzwiach szafy. Przez chwilę patrzyła na jej własny odbitek w ciemnym lustrze.

— Merde — mruknęła.

Telefon zamigotał: Będziesz NIESAMOWITAKocham cię!!! 😘😘😘

Wyłączyła ekran.

🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸

Rezydencja Knoxów przy Upper East Side zajmowała dwa piętra odrestaurowanego Beaux-Arts. Marmur pod butami, wysokie okna z widokiem na Park, na ścianach płótna, które kosztowały więcej niż większość samochodów. Stół jadalniany — mahoń, polerowany do lustra — mógłby pomieścić zarząd spółki z zapasem.

Dziś siedziała przy nim tylko czwórka.

Finn spóźnił się kwadrans. W tej rodzinie to prawie mieściło się w granicach normy. Wszedł w granatowym garniturze, krawat poluzowany, z wyrazem twarzy kogoś, kto wie dokładnie, że jest spóźniony i postanowił z tym żyć.

Nate rozparł się przy końcu stołu jak ktoś, kto tu dorósł i zamierza o tym przypominać. Szklanka whisky, uśmiech z dołeczkiem po lewej stronie — ten konkretny uśmiech, który oznaczał, że wie coś, co zaraz cię zaskoczy, i jest z siebie zadowolony z tego powodu.

— Nadchodzi — rzucił. — Syn marnotrawny, który raczył nas zaszczycić.

— Syn spóźniony — poprawiła Emma, wchodząc w jedwabnej bluzce i spodniach, które kosztowały dokładnie tyle, żeby można to było zauważyć, ale nie tyle, żeby o tym mówić. — Jak zawsze, kochanie.

— Korki — powiedział Finn.

— O ósmej we wtorek nie ma korków.

— W takim razie jestem beznadziejnym kłamcą.

Andrew wyłonił się z gabinetu z whisky i okularami zsuniętymi na koniec nosa. Nawet tu, przy familijnym stole, nosił się jak ktoś, kto prowadzi negocjacje. Tylko skala była inna.

— Finn. — Skinął na wolne krzesło. — Siadaj.

Bez ciepła. Finn się go nie spodziewał.

Usiadł naprzeciwko Nate'a i spojrzał na niego. Nate miał tę minę — niby bez wyrazu, ale zbyt starannie bez wyrazu.

— Co cię tak bawi? — zapytał.

— Nic. — Wzruszenie ramion. — Po prostu lubię rodzinne obiady.

— Jasne.

Pierwsze danie — jakaś zupa, której Finn nie rozpoznał ani nie próbował — Emma opowiadała o aukcjach, przyjęciach, o tym, które rodziny się rozwiodły i kto wszedł w czyj zarząd. Finn odpowiadał półsłówkami, pił wino, w tyle głowy kalkulował godzinę wyjścia.

Emma odłożyła łyżkę.

Finn znał ten ruch. Nie był ruchem przy zupie. Był ruchem przed ogłoszeniem.

— Pomyślałam — zaczęła, tonem, który sugerował, że myślenie trwało od dawna i zostało starannie zapakowane — że czas, żebyście się obaj ustatkowali.

Kieliszek Finna zatrzymał się w powietrzu.

Uśmiech Nate'a zniknął.

— No i mamy — mruknął Nate.

— To poważne, Nathan. — Emma spojrzała po nich obydwu z miną generała przed odprawą. — Obaj jesteście w wieku, kiedy wieczny kawaler przestaje być czymś uroczym.

— Zwłaszcza ty, Finn — dodał Andrew, nie podnosząc wzroku znad talerza.

— Dlaczego „zwłaszcza ja"?

— Bo jesteś stary. — Emma powiedziała to z taką bezbronną szczerością, jakby komentowała pogodę.

Nathan parsknął śmiechem.

— Czterdzieści dwa to nie prehistoria — warknął Finn.

— Wystarczająco, żebyśmy przestali udawać, że masz całe życie przed sobą. — Emma przeniosła wzrok na Nate'a z laserową precyzją. — A ty przestań się śmiać. Ten bałagan to w dużej mierze twoja zasługa.

Nate'owi zrzedła mina.

— To nie była moja wina. To była umowa biznesowa, nie ślub.

— Umowa, którą zdetonowałeś na żywo w telewizji.

— Ona ją zerwała, nie ja.

— Chłopcy. — Głos Andrew przeciął stół jak papierowy nóż. Odłożył łyżkę. Zdjął okulary. — Dość. Twoja matka i ja mamy dość czekania. Macie się ustatkować. Ożenić. Zbudować coś trwalszego niż kampania marketingowa. Dziedzictwo tej rodziny nie sprowadza się do wyników finansowych.

Cisza. Ciężka, konkretna.

— Pracujemy nad tym — mruknął Nate szybciej niż powinien.

— Sama praca nie wystarczy. — Emma wyprostowała się. — Dlatego postanowiłam wam pomóc.

Finn poczuł chłód wzdłuż karku. Znał ten ton. Znał ten uśmiech. Emma właśnie odpalała plan, który prawdopodobnie był gotowy od tygodnia.

— Finn — powiedziała, słodko jak trucizna. — Jutro masz randkę w ciemno.

— Ja… — Zakrztusił się. — Nie.

— Tak. — Promienny uśmiech, oczy spokojne jak kamień. — Już zapłaciłam. Temat zamknięty.

— Możesz mnie teraz zabić, jeśli chcesz.

— Nie. Jutro musisz być bardzo żywy.

Nate wcisnął serwetkę w usta.

— To twoja wina — rzucił Finn przez stół.

— Ups. — Brat uniósł kieliszek.

— Traktujcie to serio — powiedział Andrew spokojnie. — Albo będą konsekwencje.

W ustach Andrew Knoxa konsekwencje miały ciężar aktu notarialnego.

Finn opróżnił kieliszek do końca.

Randka w ciemno. Zaaranżowana przez własną matkę. W czterdzieści dwa lata.

— Serio? — wymamrotał.

— Serio. — Emma się uśmiechnęła.

🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸

Penthouse przywitał go ciszą i zapachem własnego mieszkania — ten specyficzny, ledwo uchwytny zapach drewna i skóry, który po długim dniu jest albo kojący, albo duszący, zależnie od humoru. Dziś drugie.

Klucze na konsolę, krawat w dół jednym ruchem, marynarka na oparcie fotela. Za oknami miasto świeciło jak rozsypana biżuteria — tysiąc okien na tysiąc cudzych wieczorów — i Finn stanął przed szybą przez chwilę, nie patrząc na nic konkretnego.

— Niewiarygodne — powiedział w ciemność.

I po chwili, ciszej:

— Kurwa.

Usiadł ciężko na sofie. Karafka z whisky kusiła z półki — zignorował ją. Wino przy kolacji wystarczyło.

Rozumiał, skąd ta panika. Dwóch synów, zero stabilnych związków, jedna zerwana po ogłoszeniu w mediach, jeden prawie-skandal transmitowany na żywo. Z perspektywy Emmie i Andrew to musiało wyglądać jak klęska logistyczna.

Natalie.

Cztery lata temu myślał, że ta historia skończy się inaczej. Zaręczyny, data, powiadomione rodziny, pierwsze rezerwacje — wszystko miał, co chciał mieć. Oddał jej więcej niż plany i datę: rzeczy, których nie pokazywał nikomu, miejsca w sobie, do których normalnie nie wpuszczał. Był pewien, że tym razem jest inaczej.

A potem usłyszał starannie złożoną przemowę o „byciu za młodą na małżeństwo" i „potrzebie odnalezienia siebie".

— Jasne — wyszeptał tamtego wieczoru. — Jasne.

Wspierał ją. Odgrywał dojrzałość.

Potem wyszedł na jaw ktoś inny. Trener, fotograf, nieistotne. Ważne było jedno: nie była za młoda na małżeństwo. Była za młoda na jego konkretną wersję stabilności. To całe „odnajdywanie siebie" okazało się po prostu szukaniem kogoś, przy kim nie trzeba było tyle pracować.

Nate miał swoją katastrofę w większej skali — narzeczona, telewizja, przemówienie o byciu „sprzedawaną jak akcje". Z perspektywy rodziców: dwie klęski w tej samej kategorii.

Emma i Andrew nie młodnieli. On też nie. Komentarz matki o jego wieku zakłuł w miejscu, w którym nie powinien był trafić.

Rachel Parker pasowała do ich planu na papierze. Uroda, marka, właściwa rodzina, wspólne kontakty. Z Emmą i Ashley Parker jako współscenarzystkami wszystko wydawało się już zaprojektowane: zaręczyny, ślub, Parker-Knox na nagłówkach.

Problem był jeden: z Rachel było jak z dobrze wyreżyserowaną reklamą. Po godzinie czuł, jakby przebiegł maraton w small talku. Każdy jej gest dopracowany, każde zdanie przetrenowane, zero chwili, w której cokolwiek byłoby nieoczekiwane. Po prostu nie dało się jej zaskoczyć, bo nic w niej nie było z zasady.

Patrzył na rodziców i widział jednocześnie wszystko, czego chciał, i wszystko, czego nie umiał powtórzyć. Ich małżeństwo może i zaczęło się od kontaktów, ale z czasem stało się czymś realnym — wspólne budowanie, lojalność testowana kłopotami, wychowywanie dwóch trudnych synów, które jakoś nie ich nie rozbiło. To widać nawet przy tym stole, w sposobie, w jaki Emma kładzie rękę na talerzu Andrewa, kiedy on mówi coś za ostro.

Chciał czegoś takiego. Nie fuzji. Kogoś, kto zostanie, kiedy zrobi się trudno.

Po Natalie jego tolerancja na ryzyko opadła prawie do zera. Kolejne próby kończyły się tym samym: kobiety, które bardziej interesowały się nazwiskiem albo dostępem niż nim. Nate zawsze był łatwiejszy — uśmiechał się pierwszym uśmiechem i kobiety same się ustawiały. Finn dostawał inne: ambitne, ostrożne, które patrzyły na niego jak na wyzwanie albo inwestycję. Może był po prostu trudny. Szybki sarkazm, ściany wznoszone odruchowo, wymaganie od innych, żeby się wspinali. Nie umiał udawać kogoś lżejszego.

Praca dawała mu jedną rzecz, której nie miał gdzie indziej: jasne kryteria. Zero domysłów. Byłeś dobry, jeśli przynosiłeś wynik. Nikt nie pytał, czy jest łatwy w codzienności.

— Jedna, może dwie — mruknął w ciemność.

Pojawi się. Zagra grzecznie. Odhaczy zadanie. Potem powie Emmie, że próbował — a to, co z tego wyniknie, będzie już jego sprawą.

Alternatywą był nieskończony korowód kobiet dobieranych przez matkę, aż któraś zostanie z czystego wyczerpania.

Telefon zadrżał.

Nate: Powodzenia jutro, staruszku. Spróbuj nie spłoszyć jej w pierwszych pięciu minutach.

Finn: Spadaj.

Nate: Też cię kocham.

Finn spojrzał w sufit i — wbrew sobie — przez chwilę się uśmiechnął.

Randka w ciemno. W najgorszym razie będzie z tego dobra anegdota.

Wstał, podszedł do okna. Miasto za szybą lśniło jak zawsze — obojętne, pełne cudzych historii. Jego twarz odbijała się w ciemnym szkle słabo, rozmyta przez tysiąc świateł za nią.

— Cokolwiek się jutro zdarzy — wymruczał do tego odbicia — to się zdarzy.

Rozdział 2

Elodie zatrzasnęła ostatnią gablotę. Suchy klik zamka rozszedł się po głównej sali The Blue Muse jak kropka kończąca zdanie. Popołudniowe światło przeciskało się przez okna od podłogi do sufitu, złociło białe ściany, rozlewało się po wypolerowanym betonie spokojnie i leniwie, jakby samo wiedziało, że spieszenie się nie ma sensu.

Kilkoro gości krążyło jeszcze przy wyjściu, kończąc rozmowy o nowej instalacji ściszonym, pełnym szacunku tonem, który Elodie lubiła w galeriach prawie tak samo jak ciszę.

— Miłego weekendu! — zawołała Ivy od recepcji, laptop już w torbie, płaszcz już na ramionach.

— Wzajemnie. — Obcasy Elodie stukały po betonie, kiedy kierowała się do drzwi.

Dwie godziny. Tyle miała, żeby zamienić się w kobietę, którą pani Hall uznałaby za odpowiednią partię dla kandydata z górnej półki manhattańskiej elity. Plan był kompletnie absurdalny. Ale słowo dane Tessie było święte — taki unikalny rodzaj świętości, który obowiązuje szczególnie przy głupich pomysłach.

Mieszkanie przywitało ją ciszą i własnym zapachem — drzewo cedrowe z dyfuzora, stara kanapowa poduszka, herbata, której nie zdążyła wczoraj dopić. Zrzuciła buty w korytarzu i niemal biegiem ruszyła do szafy.

Czarna sukienka czekała. Przez całe popołudnie katalogowała ją w myślach — prosta, smukła, materiał, który z bliska zdradzał drogo, ale nie krzyczał o tym każdemu przechodniowi. Idealna i na wernisaż, i na kolację z kimś opisanym jako „bardzo bogaty, niekoniecznie miły".

Wsunęła ją na siebie i stanęła przed lustrem.

— Wymyślna bogaczka — mruknęła, naśladując podekscytowany ton Tessy. — Co ja wyprawiam.

Nawet jeśli randka nie obchodziła jej ani trochę — a nie obchodziła — to przynajmniej mogła wyglądać obłędnie. Mała rekompensata za idiotyzm całego przedsięwzięcia.

Upięła włosy w coś pomiędzy „od niechcenia" a „przemyślane", miękkie fale opadające luźno wokół twarzy. Makijaż czysty, precyzyjny, bez teatralnych przesadzeń. Cofnęła się o krok. Poprawiła szminkę.

Gotowa. Zawodowa łamaczka serc na jeden wieczór.

Pstryknęła selfie i wysłała Tessie.

Zadowolona?

Odpowiedź pojawiła się natychmiast.

O MÓJ BOŻE!! Umówiłabym się z tobą na randkę 😍

Elodie uśmiechnęła się mimo woli i zaraz zmrużyła oczy. Ona i Tessa nie wyglądały jak siostry — inny wzrost, inne rysy, inny odcień blondu.

Jesteś pewna, że to przejdzie?

Tessa: Nie zna mnie. Po prostu powiedz, że jesteś mną. Zaufaj mi!!

Zaufaj mi. Ostatnie słowa, które powinna brać na serio.

Zanim zdążyła to przemyśleć, chwyciła kopertówkę i wyszła.

🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸

Restauracja okazała się dokładnie taka, jakiej się spodziewała po adresie z Upper East Side. Ciężkie drzwi, przyciemnione światło, ciemne drewno i kryształowe żyrandole, których blask był tak dobrze skalibrowany, że każdy przy stoliku wyglądał jak ktoś ważny. Kelnerzy poruszali się z cichą precyzją — tak płynnie, że można było zapomnieć, że w ogóle istnieją, dopóki nie potrzebowałeś ich obecności. Karta bez cen. Jeśli musisz pytać, nie jesteś ich klientem.

Przynajmniej jedzenie będzie wybitne. Zasłużona nagroda za absurd wieczoru.

— Dobry wieczór. — Kelner pojawił się u jej boku. — Nazwisko?

— Tessa Hall.

— Panno Hall, zapraszam.

Poprowadził ją przez salę do stolika przy oknie. Obrus lśnił śnieżną bielą, świece płonęły. Drugie krzesło było puste. Sprawdziła godzinę.

Ona punktualna. Jego nie było.

Jeszcze lepiej. Mogłaby napisać Tessie próbowałam, zamówić coś obscenicznie drogiego, zjeść w spokoju i wrócić do domu z anegdotą zamiast blizną.

Szukała w kontaktach numeru, gdy nad stołem zawisł cień.

— Tessa Hall?

Uniosła wzrok.

No świetnie.

Mężczyzna stojący przy stoliku był problemem, którego nie brała pod uwagę. Wysoki, szerokie ramiona pod garniturem skrojonym tak dobrze, że sama tkanina wydawała się stać na baczność — sylwetka kogoś, kto traktuje siłownię jak punkt w harmonogramie, nie rozrywkę. Ciemne włosy z pasemkami siwizny przy skroniach, tego typu, który w branżowych profilach opisuje się jako szlachetny, a w praktyce wygląda jak zbyt droga butelka whisky, po której nie masz pewności, czy ją polubisz, czy pożałujesz. Zielone oczy przesunęły się po niej spokojnie od głowy do stóp, na sekundę dłużej zatrzymały na ustach, wróciły do jej twarzy. Twarz człowieka przyzwyczajonego do przewagi — w salach konferencyjnych, w artykułach, w każdym pomieszczeniu, do którego wchodził.

I dokładnie ten wyraz twarzy, który mówił: wolałbym być gdziekolwiek indziej.

— Tak — odparła, lekko naśladując intonację Tessy. — A ty?

— Najwyraźniej twój partner na dziś. — Uśmiech miał temperaturę lodówki. — Finn Knox.

Oczywiście. Wyciosaną szczękę i garnitur w cenie małego samochodu. Żywa ilustracja hasła arogancki wiceprezes w jakimś słowniku.

To będzie długa kolacja. Albo bardzo krótka, jeśli dobrze to rozegra.

— Enchanté. — Odchyliła się lekko, gestem zapraszając na drugie krzesło. — Siadaj. Wyglądasz jak człowiek, który pilnie potrzebuje drinka. Albo trzech.

Coś błysnęło mu w oczach — drobna rysa na tej zimnej powierzchni.

— Już zamówione. — Usiadł z kontrolowaną gracją drapieżnika, który nie spieszy się, bo nigdzie nie ucieka. Pochylając się nad stołem, przyniósł ze sobą zapach ciepłej, korzennej wody kolońskiej — coś z drzewa i przyprawy, zbyt dyskretne, żeby być krzykliwe, zbyt dobre, żeby ignorować. — Zgaduję, że twoja matka też tu maczała palce?

Świetnie. Rodzice po obydwu stronach stołu. Wielka koalicja.

— Co za romantyczna symetria. — Włączyła tryb nudnej damy z towarzystwa. — Dwoje obcych, skazanych na siebie przez spiskujących rodziców. Jak w bajce, gdzie książę ma kiepski humor, a księżniczka planuje jego upadek.

— Bajka z emocjonalnym szantażem i groźbami cofnięcia spadku. — Uśmiech nie drgnął ani o milimetr. — Ale pewnie, nazwijmy to magią.

— Jesteś czarujący wręcz. — Przywołała uśmiech bez grama ciepła. — Istny Książę z Bajki.

— A ty kto? Kopciuszek? — Wzrok przesunął mu się po jej twarzy, na chwilę zatrzymał na ustach. — Podejrzewam, że ta wersja z pazurem.

Ciepło rozlało się jej po brzuchu — irytująco nie na temat. Skrzyżowała nogi; czubek buta musnął jego łydkę.

— Tylko jeśli ktoś o to prosi. Wyglądasz na wytrwałego prowokatora.

Kelner pojawił się z jego szkocką. Finn uniósł szkło, nie odwracając od niej wzroku. Powietrze między nimi zgęstniało o pół stopnia.

— Powiedz mi więc. — Wziął pierwszy łyk, przesunął językiem po dolnej wardze, a jej wzrok — mimowolnie, zdradziecko — powędrował za tym ruchem. — Twoja matka musi być zdesperowana. Dlaczego taki pośpiech? Zegar tyka?

— Kochanie, ja jestem ponadczasowa. — Oparła brodę na dłoni, dekolt zrobił swoje. — Ale skoro cię to tak męczy — powiedz mi: po co tu siedzisz, skoro twoja twarz wieści, że wolałbyś przegryźć sobie tętnicę?

— Dla rozrywki. — Kącik ust drgnął do góry. — W ramach hobby lubię zawodzić oczekiwania.

— Cóż, gratulacje. — Szeroki uśmiech, niewinny i słodki jak zatruty deser. — Już ci się udało.

— A ty? — Oparł się wygodniej, jakby przykładał ją pod mikroskop i miał na to czas. — Co taka kobieta jak ty robi na randce z agencji? Czekasz na księcia czy szukasz materiału na skandal?

Zaśmiała się lekko, teatralnie.

— Z taką twarzą jak twoja? To materiał na złoczyńcę, nie na księcia. — Pokręciła głową. — Bohaterowie bywają nudni.

— Złoczyńcy bawią się lepiej. — Głos zawibrował na tej ostatniej sylabie — nie żart, nie groźba, coś pomiędzy. — A ty wyglądasz na kogoś, kto lubi trochę niebezpieczeństwa.

— Niebezpieczeństwo? Takie, gdzie moja matka ocenia twoje perspektywy jak w starym romansie? — Przewróciła oczami. — Swoją drogą: jesteś naprawdę bogaty, czy to tylko dobry PR?

Przez chwilę coś ważył — czy ją bawi, czy testuje.

— Nie sprawdzałaś mnie? — Nachylił się bliżej, łokcie na stole, tych kilkanaście centymetrów mniej przestrzeni między nimi nagle obecnych. — Cóż za niespodzianka.

— Nie przepadam za technologią. — Machnęła ręką. — Używam telefonu do Instagrama i SMS-ów. Świat jakoś trwa dalej.

— No tak. — Słowo ociekało powątpiewaniem gęstym jak melasa. — A czym właściwie się zajmujesz? Poza doświadczaniem życia?

Czas odpalić plan najgorsza wersja Tessy.

— Jestem na etapie odnajdywania siebie. — Zrobiła minę lekko zagubionej. — Trochę zajmowałam się eventami, ale wiesz… detale. Okropnie męczące.

— Detale. — Uniósł brew. — W branży eventowej.

— Dokładnie! — Rozpromieniła się. — Po co wszystko liczyć, nie można po prostu przyjść i mieć frajdę?

Patrzył na nią przez chwilę, szkło zawisło w połowie drogi do ust. Coś między niedowierzaniem a rozbawieniem — i tego drugiego było za dużo.

— Żartujesz.

— Z czym? — Zamrugała niewinnie.

Kelner przerwał im, przyjmując zamówienia. Elodie — z czystej złośliwości — wskazała najdroższe danie w karcie.

Gdy zostali sami, Finn pochylił się przez stół. W świetle świec zielone oczy były ciemniejsze.

— Podsumujmy. — Uniósł palce jak przy prezentacji. — Na razie nie pracuję, nie ogarniam technologii i nie trawię szczegółów. Co wnosisz do równania, panno Hall?

— Jestem bardzo ładna. — Posłała mu perfekcyjnie pusty uśmiech.

Spojrzenie przesunęło mu się po jej twarzy powoli — ta zawodowa dokładność człowieka, który spędza życie na audytach.

— Widzę. — Skinął głową. — Barbie. — Uśmiech zwinął się pod nosem. — Spotkałem już wiele idealnych kobiet. Zwykle zawdzięczały to kartom kredytowym i chirurgom.

Ukłucie trafiło celnie, mimo że powinno zsunąć się po pancerzu roli. Elodie odchyliła się lekko.

— Cóż, jestem w stu procentach naturalna. — Mrugnęła przesadnie. — I znam mnóstwo ludzi. To chyba się liczy.

— Niewątpliwie.

— Przynajmniej moja matka tak uważa. — Wzruszyła ramionami. — Ma obsesję, żeby mnie ustatkować, bo podobno czas leci. Co jest śmieszne, bo mam dopiero… trzydzieści z hakiem?

— Nie wiesz, ile masz lat? — sucho.

— Urodziny są przygnębiające.

Finn odstawił szkło i na jego twarzy pojawił się pierwszy prawdziwy uśmiech — nie zimny, nie uprzejmy, bliżej zaciekawienia.

— Fascynujące.

Miało go to znudzić, nie bawić. Plan wymagał korekty.

— Opowiedz mi o tych twoich ludziach — dodał. — Ktoś poza chirurgami plastycznymi, wart wzmianki?

— Och, całe stado. — Weszła w ton plotkarski z pełnym zaangażowaniem. — Madison wyszła za jakiegoś geniusza od technologii. Brie robi w modzie. I ta na „J"… Jennifer? Jessica? — machnęła ręką. — Ważna.

— Oszałamiające.

— A ty? — Uśmiechnęła się słodko. — Co robisz? Coś nudnego w finansach?

— Wiceprezes agencji. — Odparł swobodnie. — Śmiertelnie nudne. Morze szczegółów i planowania.

— Brzmi strasznie. — Zmrużyła nos. — Nie masz wrażenia, że życie ucieka?

— Niektórzy z nas nie urodzili się w funduszu powierniczym.

— Czyli jednak biedny jesteś. — Poszerzyła oczy. — Spokojnie, nie oceniam. Mama mówi, że charakter jest ważniejszy niż konto. Chociaż w tym samym zdaniu potrafi dodać, że powinnam wyjść za bogatego. Takie sprzeczne komunikaty.

Tym razem jego śmiech był krótki i szczery.

I to był problem. On miał się zniechęcić, nie zaczynać traktować jej jak najciekawszy projekt tygodnia.

Jedzenie pojawiło się na stole. Skupiła się na talerzu — cokolwiek miała przed sobą, pachniało truflą i pieniędzmi — licząc, że wystarczająco długa seria błahostek go w końcu wykończy.

— Jest tylko jedna rzecz, którą muszę doprecyzować — rzucił po chwili.

— Słucham. — Ugryzła kęs może trochę zbyt gwałtownie.

— Kim jesteś?

— Tessa Hall — spokojnie.

Uśmiech zwęził mu się do irytującego półksiężyca.

— No chyba nie.

Sięgnął po telefon, stuknął kilka razy i obrócił ekran w jej stronę.

Na zdjęciu kobieta o złotoblond włosach — ciepłych, muśniętych słońcem, żywych jak reklama szamponu z lat dziewięćdziesiątych, który naprawdę działał — i zielonych oczach błyszczących naturalnym ciepłem. Wszystko, czym Elodie wyraźnie nie była. Jej własne włosy miały chłodny, popielaty odcień, beżowe fale z przydymionymi tonami, końcówki w kolorze kawy z mlekiem. Jej oczy były brązowe — głęboki, ciemny brąz, który w żaden sposób nie przypominał szmaragdu ze zdjęcia.

Ciepło wspięło się jej po szyi. Mięśnie twarzy zostały na miejscu.

— Och, jesteś też stalkerem. — Posłała mu leniwe spojrzenie. — Urocze.

— Naprawdę myślałaś, że przyjdę na randkę w ciemno bez odrobiny researchu? — Odchylił się, wyraźnie czerpiąc przyjemność z każdej sekundy tej wymiany. — Niektórzy z nas radzą sobie z technologią, Tesso.

Wycedził pożyczone imię ze złośliwą czułością, jakby je smakował.

Palce Elodie zacisnęły się mocniej na kieliszku.

Dobrze. Chcesz grać, Knox?

— Całkiem imponujące jak na starszego pana — odparła z lekko szyderczą nutą. — Obsługa smartfona bez okularów, szacunek.

— Uważaj, zaczyna ci przebijać prawdziwa osobowość, laleczko. — W jego spojrzeniu pojawił się ten niebezpieczny błysk — nie gniew, coś gorzej, bo bardziej przyjemnego. — I nie jestem starszym panem.

— Oczywiście, że nie. — Upiła łyk. — Po prostu… dystyngowany. Wybitny. Klasyka.

— I nadal wyglądam lepiej niż chłopcy, z którymi pewnie się spotykasz. — Zęby błysnęły w uśmiechu, który miał więcej wspólnego z drapieżnikiem niż z uprzejmością. — Tacy, co mylą kieliszek do wina z butelką od mleka.

— Za to mają pełne, gęste włosy. — Ruchem podbródka wskazała jego skronie. — Bardzo… dojrzałe.

— Sama powiedziałaś: dystyngowane.

— Byłam uprzejma.

— Niesamowite. — Zakręcił szkocką w szklance, lód stuknął cicho o kryształ. — A jednak nadal siedzisz naprzeciwko tego dystyngowanego starszego pana i jesz kolację, za którą on płaci.

— Byłabym kiepską aktorką, gdybym zeszła ze sceny w połowie. — Odłożyła widelec. — Tu comprends?

— Francuzka. — Uniósł brew. — Akcent łapałaś, gdy odnajdywałaś siebie podczas roku w Paryżu?

— Właściwie— — odruchowo zaczęła odpowiadać zgodnie z prawdą i ugryzła się w język. — Brzmi po prostu lepiej. — Wzruszyła ramionami. — Ludzie to kupują.

— Cudownie. — Jedno słowo, kompletnie płaskie. — Ale skoro prawdziwa Tessa Hall jest złotowłosą, zielonooką event plannerką i od trzech godzin wrzuca relacje z wesela na Instagram… — wzrok wrócił na nią, wolno, bez pośpiechu — …to kim ty jesteś?

Serce uderzyło jej mocniej. Utrzymała spokojne spojrzenie siłą woli i dwóch lat niezruszania się na wernisażach, gdy ktoś krytykuje wystawę prosto w twarz.

— Czy to ważne? — zapytała miękko. — I tak nie miałeś ochoty się z nią spotkać. Wszedłeś tu z miną skazańca.

— Słuszna obserwacja. — Uśmiech zaostrzył się o krawędź. — Fakty pozostają: pojawiłaś się, udając ją. Ciekawa decyzja.

— Może jestem bardzo dobrą przyjaciółką. — Ugryzła kolejny kęs. — Biorę jedną za drużynę.

— Szlachetne. — Zmrużył oczy. — Chociaż zaczynam podejrzewać, że prawdziwa Tessa zerknęła na mój profil i wysłała zastępstwo. Nie mam jej za złe. Podobno jestem przerażający.

— Wygląda na to, że twoja reputacja cię wyprzedza. — Uśmiechnęła się chłodno. — A to, że tu siedzę, świadczy tylko o tym, że dotrzymuję słowa. Nawet tych idiotycznych.

— Czyli nie do zniesienia — podsumował. — Taki był werdykt?

— Bezapelacyjny.

— A jednak… — wskazał przestrzeń między nimi. — Jesteśmy na kolacji. Prawie jak prawdziwa randka.

— Prawdziwe randki to te, na które ludzie chcą przyjść. — Odstawiła kieliszek. — Tu oboje jesteśmy z przymusu.

— Kto powiedział, że ja nie chcę? — Głos mu przycichł o jeden odcień. — To najciekawszy wieczór, jaki miałem od miesięcy.

— Masz kiepskie standardy.

— Mam wysokie standardy. — Oczy mu pociemniały. — I w tej chwili jesteś na ich celowniku.

Pod skórą zrobiło się za gorąco. Za szybko.

Dość.

— Skoro sztuka dobiega końca… — sięgnęła po kopertówkę.

— Powiedz mi chociaż, jak masz na imię. — Spokojny, stanowczy głos. — Prawdziwe.

Zawahała się.

Płomień świecy kołysał się między nimi, cień tańczył po linii jego szczęki. Spojrzenie wwiercało się w nią z nieprzyjemną precyzją kogoś, kto ma czas i zamierza z niego skorzystać. Przez ułamek sekundy miała naprawdę ochotę powiedzieć po prostu: Elodie. Zobaczyć, co z tym zrobi.

Ale to był dokładnie ten typ mężczyzny, przed którym powinna trzymać swoje prawdziwe ja jak najdalej.

— Żebyś mógł urządzić sobie małą prywatną vendettę? — Posłała mu słodki, cukierkowy uśmiech, głos bez złudzeń. — Nie ma opcji, chéri. Powodzenia w szukaniu swojej wymarzonej Tessy. Jestem pewna, że już żałuje, że tego nie doświadczyła.

Odwróciła się i odeszła. Każdy krok opanowany, biodra w rytmie, który nie wymagał wysiłku, bo pewność poruszania się w przestrzeni wyćwiczyła latami, kiedy jeszcze jej brakowało. Czuła jego wzrok na plecach — nie dotyk, nie ciężar, coś precyzyjniejszego. Jakby robił notatki.

Aż do drzwi.

🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸

Finn siedział jeszcze chwilę przy stoliku, szkocka w połowie drogi do ust, patrząc za nią.

Kąciki ust uniosły mu się powoli.

Ta kobieta miała tupet.

— Czy życzy pan sobie… — zaczął kelner, podchodząc ostrożnie jak do niezidentyfikowanego gatunku.

— Rachunek. — Finn wsunął telefon do kieszeni. — I jeszcze jedną szkocką.

Miał odpowiednie kontakty. Odpowiednie narzędzia.

I właśnie dostał wyzwanie warte wysiłku.

🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸

Elodie zatrzasnęła drzwi mieszkania i oparła się o nie plecami. Dłonie przycisnęła do rozpalonych policzków — skóra pod palcami gorąca, puls zbyt szybki jak na kogoś, kto przez ostatnie dwie godziny grał w głupią grę z głupim człowiekiem.

— O mój Boże. — Głos wyszedł zduszony między śmiechem a czymś, co nie chciało być żalem. — Co za katastrofa.

Kopnęła buty w kąt i ruszyła przez pokój w samej sukience.

Telefon zawibrował jak oszalały.

Tessa: JAK POSZŁO???Tessa: ELI????Tessa: NIE JESTEŚ MARTWA PRAWDATessa: JEŚLI CIĘ ZAMORDOWAŁ, MRUGNIJ DWA RAZY

Elodie opadła na kanapę i zaczęła pisać — zimny uśmiech, żarty o spadku, to, jak zbyt lekko przyjął fakt bycia okłamywanym, jakby właśnie dostał nową zabawkę, z której zamierza korzystać.

W sypialni zdjęła sukienkę ostrożniej, niż miała ochotę. Wbrew frustracji wieszak wygrał z dramatycznym rzutem przez pokój — tego dnia Tessa zdecydowanie nie zasługiwała na zniszczenie dobrego materiału. Wciągnęła miękkie szorty i za dużą koszulkę. Zmyła makijaż, aż w lustrze zostało to, co zawsze zostaje po wieczorach, które miały być czymś innym.

Tessa: O mój BożeBrzmi jak koszmarAle też trochę…

Tessa: Nie, nieważneWzięłaś to na siebie

Elodie: Twoja mama cię zabije?

Tessa: TotalnieCo jej powiem???„Przepraszam mamo, nie kupiłam wiceprezesa-milionera"?

Śmiech wyrwał się z niej na głos — ten, który pojawia się tylko przy naprawdę beznadziejnych sytuacjach.

Elodie: Może prawdę? Że był niemożliwy, więc miałaś rację całe życie?Tak, to na pewno ją uspokoi

Elodie przewinęła Instagram. Jej konto — prywatne, poukładane, z ograniczonym dostępem. Tessy — imprezy, słońce, koktajle, śmiech. Blue Muse — profil galerii, pełen zdjęć z wernisaży, czasem z nią gdzieś w tle.

Zatrzymała kciuk na jednym z nich. Jej twarz, wyraźniejsza niż chciałaby — profil publiczny galerii, każdy mógł to znaleźć.

— Nie — powiedziała do siebie. — Nie będzie mu się chciało.

To był mężczyzna, który miał zapewne niekończący się strumień kandydatek. Jedna szalona randka w ciemno z oszustką była co najwyżej zabawnym przerywnikiem w kalendarzu. Do rana zapomni.

Musiała w to uwierzyć.

Zakopała się w pościel. Próbowała oderwać myśli.

Zamiast tego widziała linię jego szczęki w świetle świec. Ten irytujący uśmiech, który pojawiał się na jej riposty, nie na cały przemyślany spektakl. I głos, który przy pytaniu o jej imię złagodniał o jeden odcień — jeden za dużo, jeden, którego nie powinna zapamiętywać.

Finn.

— Przestań — syknęła do siebie i naciągnęła kołdrę na głowę.

Był arogancki, drażniący, przyzwyczajony do dostawania. Poza tym mieli się nigdy więcej nie zobaczyć.

Śpij dobrze! Dziękuję, że wzięłaś to na siebie ❤

Elodie wysłała serduszko i odłożyła telefon.

Jutro świat wróci na swoje miejsce. Praca, galeria, zwykły rytm.

Finn Knox zostanie tylko anegdotą.

🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸

Penthouse przywitał Finna miękką ciemnością i ciszą, którą lubił po długich wieczorach. Rzucił marynarkę na pierwsze krzesło, które stanęło mu na drodze. Nalał whisky zanim włączył światło.

Za oknami Manhattan żył własnym życiem — tysiące okien, tysiące wieczorów, żaden z nich jego. Czuł się dziwnie wybity z rytmu i nie za bardzo wiedział, czemu — kolacja miała być punktem do odhaczenia, nie czymś, o czym się pamięta w połowie taksówki do domu.

Telefon zawibrował.

Emma: Jak poszło, kochanie?

Oparł biodro o blat.

Zobaczymy. Było… interesująco.

Wystarczająco dyplomatycznie, żeby nie uruchomić natychmiastowej ofensywy pytań. Trzy kropki zawisły — zniknęły. Emma analizowała każde słowo, oczywiście.

Nate: Więęęc??? Jak wyglądała nasza ofiara? Czy zemdlała od twojego surowego uroku?

Nate: Czy zdążyłeś ją zanudzić prognozami kwartalnymi?

Finn przewrócił oczami i przeszedł do salonu.

Nate: No dalej, stary, daj mi COŚ

Nate: Umieram tu

Nate: Była chociaż sexy?

Zatrzymał kciuk nad ekranem.

Była. W tym oczywistym sensie — wysoka, z tą niechcąco fotogeniczną urodą, włosy w chłodnym odcieniu blondu z ciemniejszymi końcówkami, nic z tamtej złotej energii Tessy. Oczy ciemne, brązowe, bardziej obserwujące niż pozujące. I ta sprzeczność między słowami — cały ten performans nieuważnej dziewczyny z funduszu — a tym, co wychodziło między zdaniami, kiedy zapomniała pilnować szczelin.

Finn: Miała osobowość. W przeciwieństwie do standardowego pakietu.

Nate: SZCZEGÓŁY, CZŁOWIEKUNie zostawiaj mnie takto nieludzkie

Finn odłożył telefon.

Niech się piecze.

Kobieta z restauracji nie była tym, czego się spodziewał. Nie była też tym, za co się podawała — a to, co zrobiła, wymagało albo sporej odwagi, albo sporej desperacji. Albo obu naraz, w proporcjach, których jeszcze nie rozgryzł.

Ciekawość zaczęła się zadomawiać. Niewygodnie.

Chwycił telefon i otworzył Instagram Tessy. Publiczne konto, morze zdjęć: konfetti, kwiaty, sale balowe, koktajle fotografowane pod idealnym kątem. Tessa promieniała na każdym ujęciu — złota, rozbawiona, otoczona zmieniającymi się grupami równie eleganckich znajomych.

Przewijał.

Jest.

Zdjęcie z kanapy w jakimś modnym barze. Dwie kobiety, dwa różne klimaty zestawione tak blisko, że widać było, jak się uzupełniają. Tessa — złota i iskrząca. Obok niej spokojniejsza twarz, chłodniejszy blond, uśmiech bardziej powściągliwy, spojrzenie bardziej uważne niż pozujące.

Dziewczyny chcą się tylko dobrze bawić!

Kliknął na zdjęcie.

@El1RussO

Prywatne.

— Kurwa. Oczywiście. — mruknął.

Wszedł z powrotem na profil Tessy i otworzył wiadomości.

Hej, Tessa. Mam nadzieję, że tym razem to już prawdziwa ty. Mam prośbę.

Odpowiedź przyszła natychmiast.

Ojej, Finn. Przepraszam za to!!!

Już w tekście brzmiała jak seria fajerwerków.

Jeśli naprawdę przepraszasz, powiesz mi, kim była dziewczyna z dzisiaj. Jeśli nie — zadzwonię do agencji.

Pauza. Trzy kropki. Cisza. Trzy kropki znowu.

Nie jestem pewna, czy powinnam…

Finn: Zawsze mogę zacząć od twojej mamy.

Odpowiedź wyskoczyła jak z procy.

W PORZĄDKUJesteś okropnyJezus

Roześmiał się cicho.

Miała rację.

Tessa: Ma na imię Elodie. Elodie Rousseau.Pracuje w galerii The Blue Muse.I nie bądź na nią zły, ok??? Zrobiła mi przysługęDosłownie ją błagałam.

Elodie.

Imię pasowało. Miękkie z przodu, z tym ostrzejszym brzmieniem na końcu — dokładnie tak, jak ona.

Wpisał w wyszukiwarkę: The Blue Muse New York.

Strona załadowała się po sekundzie. Czysta typografia, minimalistyczny layout, zdjęcia z wernisaży w zimnych, drogich barwach. Od razu widać było, że to nie jest zwykłe miejsce.

Zakładka Zespół.

Elodie Rousseau — dyrektorka artystyczna. Subtelny uśmiech, bardziej zawodowy niż kokieteryjny. Wystawy, nazwiska artystów, doświadczenie, które sugerowało, że branżę eventową wymyśliła sobie na poczekaniu i nawet się przy tym nie zająknęła.

Zupełnie inna twarz niż ta, którą mu dziś pokazała.

Ale oczy pozostawały te same.

Pomysł, który do tej pory był tylko mgłą, nabrał kształtu.

Ciekawie, panno Rousseau.

Rozdział 3

Weekend rozciągnął się na dwa osobne tygodnie w jednym. W sobotę rano Elodie rzuciła się na płótno — pędzel ciągnął farbę gwałtownymi, ostrymi łukami, każde pociągnięcie trochę za mocne, trochę za pewne, jakby można było przykryć piątkowy wieczór grubą warstwą akrylu i zapomnieć, że to nie działa tak z emocjami. W niedzielę skuliła się na kanapie z książką na kolanach i Netflixem w tle, ani nie czytając, ani nie oglądając — tylko leżąc i dając się toczyć godzinom.

Byle tylko nie widzieć przed oczami zielonych oczu i irytującego półuśmiechu.

Poniedziałek przyszedł jak wybawienie. Praca, listy zadań, znajoma orbita galerii — tu wszystko było pod kontrolą. Żadnych niespodziewanych towarzyszy przy kolacji. Tylko sztuka, klienci i błogosławiona rutyna.

— Siemka, Elodie! — Claire z zakupów pomachała jej z końca korytarza.

— Hej. — Elodie wykrzesała z siebie coś zbliżonego do zwykłego humoru. — Po południu kawa na mój koszt.

— Jesteś aniołem.

Gdyby tylko wiedziała. Anioły nie udają swoich najlepszych przyjaciółek na randkach, które idą z dymem.

Pierwszą godzinę spędziła na rutynowej magii: przesuwaniu obrazów o centymetry, które miały znaczenie, korygowaniu oświetlenia, krótkim zebraniu z ekipą w sprawie wystawy w przyszłym miesiącu. To było jej miejsce. Białe ściany, dopracowane wieszanie, wszystko tam, gdzie powinno być.

Dopóki nie usłyszała kroków.

Pewnych, bez pośpiechu. Zatrzymały się tuż za jej lewym ramieniem. Najpierw poczuła zapach — ciepły, korzenny, boleśnie znajomy — a dopiero potem głos.

— Cześć.

Jedno słowo, które przeszło jej po kręgosłupie jak palec.

Non. Non, non, non.

Odwróciła się powoli.

Finn Knox stał opodal, oparty luzem na jednej nodze, ręce w kieszeniach grafitowego garnituru, który wyglądał jak wyjęty z sesji dla drogiego pisma. Wzrok skupiony wyłącznie na niej. Rozbawienie w oczach nawet nie próbowało się kryć.

— Elodie. — Jej imię zabrzmiało w jego ustach jak wygrana partia.

— Finn…? — Głos wyszedł za cicho. Wyrównała go. — Więc jednak jesteś stalkerem.

Zaśmiał się nisko, swobodnie, jakby to był komplement.

— Żadnym stalkerem. — Uniósł ręce w udawanym geście obrony. — Po prostu jestem dobrze poinformowany. — Przechylił głowę, przyglądając się jej tak, jak przygląda się obrazowi ktoś, kto właśnie postanowił go kupić. — Prawdziwa Tessa okazała się bardzo rozmowna, gdy wspomniałem, jaka niezapomniana była jej dublerka.

Tessa.

W myślach Elodie wbiła jej nóż w plecy.

Potem drugi.

Trzeci, dla pewności.

— Szukałem mojego Kopciuszka — dodał z uśmiechem zdecydowanie bardziej wilczym niż bajkowym.

— Wzywam ochronę — odparła słodko.

— Czy mógłbym cię pożyczyć na chwilę? — wskazał brodą w stronę wyjścia, jakby proponował przerwę na kawę, nie napadał jej we własnej galerii.

— Przeszkadzasz mi. — Wyprostowała się. Kątem oka zauważyła, że dwoje odwiedzających zerka w ich stronę. Wspaniale. — Jestem w pracy.

— Jestem potencjalnym klientem. — Obejrzał salę z przesadnym namysłem. — Wasza kolekcja bardzo mnie zainteresowała. Mógłbym spędzić tu godziny.

Przekaz był jasny: będzie się snuł po galerii jak duch, rozsiewając swoją obecność po każdym kącie, dopóki jej nie wysłucha.

Elodie zacisnęła zęby.

— Pięć minut. — Wyciągnęła telefon z kieszeni. — Potem znikasz. Na zawsze.

— Zgoda — mruknął.

🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸