Conan i karząca dłoń (70) ebook

OPOWIEŚCI O CONANIE w Wydawnictwie Amber

I. Conan

38. Conan nieustraszony

2. Conan z Cymerii

39. Conan renegat

3. Conan pirat

40. Conan i skarb Pythonu

4. Conan obieżyświat

41. Conan i łowcy głów

5. Conan ryzykant

42. Conan

6. Conan korsarz

i Szmaragdowy Lotos

7. Conan wojownik

43. Conan nieugięty

8. Conan uzurpator

44. Conan i Amazonka

9. Conan zdobywca

45. Conan i mgły świątyni

10. Conan mściciel

46. Conan i klątwa

11. Conan i bóg Pająk

szamana

12. Conan buntownik

47. Conan i Szalony Bóg

13. Conan niezwyciężony

48. Conan nieokiełznany

14. Conan wyzwoliciel

49. Conan bohater

15. Conan z Wysp

50. Conan gladiator

16. Conan i czarownik

51. Conan pan czarnej rzeki

17. Conan i miecz Skelos

52. Conan nieposkromiony

18. Conan i Droga Królów

53. Conan wspaniały

19. Conan najemnik

54. Conan złoczyńca

20. Conan z Aquilonii

55. Conan i bogowie gór

21. Conan waleczny

56. Conan zwycięzca

22. Conan zuchwały

57. Conan mężny

23. Conan obrońca

58. Conan i skarb Tranicosa

24. Conan szermierz

59. Conan triumfator

25. Conan bukanier

60. Conan wyzwoliciel

26. Conan mistrz

61. Conan i wrota demona

27. Conan

62. Conan groźny

z Czerwonego Bractwa

63. Conan i prorok

28. Conan barbarzyńca

Ciemności

29. Conan dezerter

64. Conan i podziemie

30. Conan niszczyciel

niewoli

31. Conan najeźdźca

65. Miecz Conana

32. Conan strażnik

66. Conan

33. Conan wielki

i Władczyni Niebios

34. Conan niezłomny

67. Conan i noce Szadizäru

35. Conan sobowtór

68. Conan niepokonany

36. Conan prowokator

69. Conan łupieżca

37. Conan wyrzutek

70. Conan i karząca dłoń

w przygotowaniu Conan i sześć wrót strachu

i karcąca dłoń

Przekład

Ewa Skórska

Tytuł oryginału

CONAN AND THE PUNISHING HAND

Redakcja stylistyczna ELŻBIETA GEPNER

Redakcja techniczna ANNA BONISŁAWSKA

Korekta

IWONA REMBISZEWSKA

Ilustracja na okładce McPHEETERS

Skład WYDAWNICTWO AMBER

Informacje o nowościach i pozostałych książkach Wydawnictwa AMBER oraz możliwość zamówienia możecie Państwo znaleźć na stronie Internetu http://www.amber.supermedia.pl

Copyright © 1999 by Severo-Zapad.

All rights reserved

For the Polish edition

Copyright © 2000 by Wydawnictwo Amber Sp. z o.o.

ISBN 83-7245-293-8

CZĘŚĆ PIERWSZA

Prolog

W Królestwie Kresowym nastała jesień. Jak to zwykle bywa na północy, rozpadały się długotrwałe, siąpiące deszcze. Na początku pierwszego miesiąca jesieni ławice szarych chmur płynęły ciężko ku wschodowi, nie pozwalając słabym słonecznym promieniom dotknąć zamienionej w grząskie błoto ziemi...

Olgar, z łaski Mitry wolny rolnik, podniósł głowę i splunął w stronę zasnutego szarym całunem nieba.

- Nergal by wziął taką pogodę! A mówiła mi matka: „I po co ty synku jedziesz do takiej dziury? Na co ci ta za darmo rozdawana ziemia? O, u nas, w Hyperborei, odłogi bierz - nie najlepszy tu grunt, to prawda, bo trochę kamienisty i zmarznięty, ale przecież z ciebie chłopak krzepki. ..” Siedziałbym teraz, dłubał szpadlem w „gruncie”, i za kołnierz nic by mi nie ciekło... Tfu! - Olgar splunął jeszcze raz, westchnął i powrócił do wyciągania z mlaskającego błota żółtawej, nadgniłej rzepy.

Za jego plecami, niedaleko pobliskiego skraju lasu, zachlupota-ły po błocie czyjeś ostrożne kroki. Olgar odwrócił się.

- Kogo tam diabli niosą?

Szarpnął się gwałtownie, sięgnął do dyndającego u pasa kindża-łu, i wtedy jego twarz skamieniała z przerażenia.

- O Mitro, obroń twego grzesznego sługę! - wrzasnął chłop, wypuścił nóż i rzucił się biegiem przez rozmiękłe pole w stronę małego domku, w którego oknie paliło się przytulne światełko.

Za nim, z okropnym trzaskiem, przedzierało się przez gęste poszycie Coś. Szło, a raczej biegło na dwóch całkiem ludzkich nogach, miało wprawdzie dwie ręce, ale zakończone potężnymi żółtymi szponami, a na grubej szyi kołysał się prawie wilczy łeb. „Prawie”, bo oczy stworzenia były błękitne i ludzkie. Obraz potwora, rodem chyba ze świata demonów, uzupełniała krótka jasnobrązowa sierść, która pokrywała je od stóp do łba.

Biednemu Olgarowi nie udało się dobiec do rodzinnej chaty. Wilkołak dogonił go pośrodku pola i wskoczył mu na plecy. Chłop był silny i przebiegł z ciężkim cielskiem na plecach jeszcze z pięć kroków, kwicząc jak szlachtowana Świnia.

Wilkołak jednak nie miał zamiaru poprzestać na przejażdżce. Krzywe szpony rozdarły pierś człowieka, lewa łapa pochwyciła poruszający się rytmicznie worek i szarpnęła... Wycie nagle ucichło, Olgar, szczodrze polewając śliskie błoto własną krwią runął na ziemię. Istota nie utrzymała się, spadła ze swojej ofiary i ślizgając się przejechała parę metrów po mokrej brei, mocno ściskając w łapie zdobycz. Zatrzymała się wreszcie, otrząsnęła jak pies i z rozkoszą zanurzyła długie kły w tym, co jeszcze niedawno było sercem Olga-ra. Gdy wilkołak uporał się z tym malutkim kawałkiem mięsa, uniósł łeb ku niskiemu pochmurnemu niebu i zawył. Ale nie przeciągle i tęsknie jak wyją wilki, lecz triumfalnie, zwycięsko. Potem stanął na czterech łapach i ...

.. .Jego ciało rozmiękło jak nagrzana glina, zatrzeszczały kości, dłonie zgięły się, palce skurczyły, ręce stały się prawdziwymi wilczymi łapami, głowa wyciągnęła się do przodu, wyrósł ogon... Na miejscu człekokształtnego stworzenia stał ogromny wilk o zapadniętych bokach, jasnobrązowej sierści gdzieniegdzie poprzetykanej srebrem, niczym nie różniący się od swoich leśnych braci. Tylko oczy pozostały niezmienione - błękitne i zimne, jak dwa sople. Zwierzę spokojnie wzięło się za pożeranie leżącego przed nim parującego mięsa, czasem dla wygody przytrzymując je szeroką łapą.

Drzwi domku otworzyły się gwałtownie na oścież i na progu pojawiła się dorodna kobieta w prostej płóciennej sukience.

- Olgar, przestań wyć pod oknem, drugi raz już mnie tym nie przestra... O Mitro! - wrzasnęła gospodyni. Krzyczała długo, spazmatycznie, aż do chwili gdy ogromny wilk skoczył i przewrócił ją. Zapadła cisza, zakłócana jedynie chrzęstem łamanych kości i szumem nieustannie padającego deszczu.

Wreszcie wilk najadł się do syta, oblizał, rozejrzał dookoła i leniwym truchtem sytego zwierza, który donikąd się nie spieszy, przeciął pole i skrył się w lesie. Nad spustoszonym domostwem zaczęły latać kruki. Czamoszare ptaki, które nie wiadomo skąd się wzięły, krążyły coraz niżej...

Wilkołak przemknął przez mokry las, po czym wyskoczył na opuszczoną porębę i przebiegł po niej jeszcze kawałek. Poręba przylegała do szerokiego traktu, wiodącego do Pajgorii, a na poboczu pasły się trzy osiodłane konie, pilnowane przez dwoje ludzi. Sądząc po ich stroju i broni, należeli do osobistej drużyny jakiegoś brythuńskiego szlachcica.

Konie podniosły łby, gdy wilk, wyskakując bezszelestnie z wysokiej trawy podbiegł do nich, ale nie zaczęły z przerażeniem rżeć. Nie przestraszyli się również żołnierze.

Wilkołak zamarł pośrodku traktu, napiął mięśnie, zadrżał i znowu zaczął się przemieniać. Tym razem przybrał postać człowieka -niewysokiego, zgrabnego młodego mężczyzny, z jasnymi prostymi włosami, prostym nosem, wąskimi ustami i błękitnymi oczami. Przez policzek biegła blada blizna.

Jeden z żołnierzy podał mężczyźnie zawczasu przygotowane odzienie - bogaty strój myśliwego.

- Polowanie było udane, panie? - zapytał z szacunkiem.

Blade wargi wilkołaka skrzywiły się w uśmiechu.

- Bardzo - rzucił krótko, sznurując kamizelę.

Wkrótce potem wszyscy trzej skoczyli na siodła i kłusem pojechali w stronę Pajgorii.

- Co za ohyda! - powiedział ze wstrętem niemłody dziesiętnik straży pogranicznej, przykrywając derką na wpół zjedzone ciało kobiety i starając się przy tym nie patrzeć w dół. Jego podwładny, który miał widocznie słabsze nerwy i bardziej wrażliwy żołądek, wymiotował oparty o ścianę domu. Dwóch innych żołnierzy zajmowało się ciałem mężczyzny leżącego pośrodku na wpół oczyszczonego pola, a raczej tym, co z niego zostało. Pozostali żołnierze z patrolu przetrząsali okolicę w poszukiwaniu jakichkolwiek śladów.

- No, co tam?! - krzyknął w chwilę później dziesiętnik do żołnierzy zajmujących się drugim ciałem.

- Koszmar, Erhardzie. W dodatku kruki też zrobiły swoje... Krótko mówiąc, potworny widok! - usłyszał w odpowiedzi.

Erhard z jawną niechęcią podszedł do nich, uniósł płaszcz przykrywający ciało, zbladł i pospiesznie narzucił go z powrotem.

- Co powiesz, Emercie? - zapytał posępnie żołnierza.

Emert smutno pokręcił głową.

- Dostaliśmy rozkaz, aby sprawdzić, co się dzieje u tego osiedleńca, bo jego sąsiedzi, ci tam - wskazał ręką wzgórza - słyszeli krzyki i wycie, dobiegające od strony tej chaty, a sami bali się pójść. Zamknęli się w swoim domu i nie wysuwali nosa. Miałem nadzieję, że to kolejna rodzinna awantura z biciem psa, ale... Wszystko wygląda tak, jak w innych przygranicznych osadach. Na wpół zjedzone trupy, ślady ogromnych wilczych łap i bosych stóp, nie należące do zabitych... Mimo woli przypominają się człowiekowi stare bajdy o wilkołakach.

- Daj spokój - splunął Erhard. - Wilkołaków nie ma.

- Skąd ta pewność? Kto w taki razie zabił Olgara i jego żonę? Przecież nie zwykła psina! - upierał się przy swoim Emert. - To musiał zrobić jakiś drapieżny zwierz!

- Może to sprawka hyperborej skich czarowników? - zasugerował nieśmiało dziesiętnik, patrząc na przykryte płaszczem ciało. Sam jednak nie za bardzo wierzył w to, co mówi. - Ej, Jil! Martoks! Wykopcie grób za domem! Albo nie... Lepiej spalić tę chatę razem z trupami.

Emert skinął głową.

- Masz rację. I tak nikt nie zechce się tu osiedlić.

- Ej tam, zmiana rozkazu! - darł się Erhard. - Wnieście ciała do domu i podpalcie! Jak myślisz, Emercie - odwrócił się do podwładnego - długo to się jeszcze będzie ciągnąć?

Pozostali żołnierze już wnosili do domu suchą słomę ze stogu.

- Ech, dowódco - westchnął Emert. - Dopóki nie zabijemy wilkołaka...

- Co ty z tym wilkołakiem! Dobra - machnął ręką dziesiętnik, patrząc na płonący wesoło dom. - Na konie, chłopaki! Nic tu po nas!

- Dowódco, dowódco! - do siedzącego już w siodle Erharda podbiegł zasapany młody żołnierz. - Poszedłem po śladach. Prowadzą do traktu i tam się urywają. Przy drodze musiały się niedawno paść trzy konie, ale potem wyjechały na drogę i ślady zadeptano. Myślę, że pojechali w stronę Brythunii.

- Zuch - pochwalił podwładnego Erhard. - Ale to nam niewiele mówi... Jazda!

Po chwili jadąca kłusem kawalkada skryła się za wzgórzami. Dom Olgara dopalał się w samotności.

Dziesiętnik Erhard nie podejrzewał nawet, że już niedługo weźmie czynny udział w rozwikłaniu zagadkowych zabójstw i to nie sam, a w towarzystwie słynnego włóczęgi - Cymmerianina zwanego Conanem.

I

- Na Croma! - warknął Conan, gdy z nieostrożnie zahaczonej gałązki wlał mu się za kołnierz wodospad zimnej wody. W dodatku przez cały czas siąpił ten wstrętny deszcz! Czy tam, na górze, wszyscy poszaleli?! Jak długo można podlewać tę przeklętą ziemię, na której i tak nigdy nic porządnego nie urośnie?

Niewielka karawana, do której barbarzyńca najął się jako eskorta, wiozła z Numalii rozliczne cenne (i nie tylko) przedmioty dla króla Kresów oraz jego poddanych. Co prawda, „król” to za dużo powiedziane. W Królestwie Kresowym od dawien dawna panował taki bałagan i zamęt, że nawet Mitra, gdyby nabrał na to ochoty, nie zdołałby rozeznać się w zawiłościach polityki tego malutkiego państewka.

Jak Conan zdołał się zorientować, zachodnią część tego tak zwanego królestwa zajmowały oddzielne klany, bez ustanku walczące pomiędzy sobą i w ogóle nie uznające żadnego króla. Na wschodzie zaś trwała odwieczna walka o tron pomiędzy miejscowymi książętami i rzadko kiedy było wiadomo, kto aktualnie zajmuje ruderę, zwaną górnolotnie „królewskim pałacem”. Zresztą, czy to nie wszystko jedno...?

Conanowi po dwóch ostatnich pobytach w Królestwie Kresowym pozostały dość nieprzyjemne wspomnienia z tego posępnego i zapomnianego przez bogów kraju. Przejeżdżając po raz pierwszy przez zachodnie ziemie, Cymmerianin niechcący trafił na potężną wojnę domową. Stanął wtedy w obronie dziewczyny, uratował jej życie i przywrócił sprawiedliwość, a w każdym razie, tak mu się wydawało. Omal nie rozszarpał go przy tym królewski byk - totemiczne zwierzę miejscowych klanów. Za drugim razem było znacznie gorzej: barbarzyńca pomógł kolejnemu, niby to pełnoprawnemu królowi pokonać niespokojnego wasala, który wynajął sobie zgraję ohydnych i wrednych czarowników z Gwiezdnego Bractwa, aby mu służyli. Nie bawiąc się w szczegóły, wspomnijmy tylko największe przykrości: cudem uniknął pożarcia przez potwora, zamordowania przez Rainę Bossońską, oraz powieszenia przez księcia Sizambrii. Nie ma co, przyjemną miał przejażdżkę...

Ale przynajmniej podczas jego poprzednich wizyt było lato i nic nie kapało z nieba!

Karawana niespiesznie jechała przez gęsty las. Rzadko uczęszczana droga rozmiękła i konie z trudem się poruszały, tonąc w błocie. Kilka razy koła wozów zapadały się tak głęboko, że woźnice musieli złazić z kozłów i wyciągać je - konie nie dawały rady. Conan, jako najsilniejszy, brał w tym bezpośredni udział, o czym świadczyły jego pokryte do kolan błotem, niegdyś całkiem porządne spodnie i buty.

Po kolejnym długotrwałym i męczącym wyciąganiu wozu z ogromnej kałuży, barbarzyńca wlazł na siodło i ponuro pomyślał, że chociaż obrzydły mu Czarne Królestwa i nieustanne nieprzyjemności. Weźmy choćby tamten Żywy Wietrzyk, pomyślał. Co mnie podkusiło, że polazłem wtedy bić się o sprawiedliwość? Tutejsze bagno również trudno nazwać miejscem wymarzonego wypoczynku. Dosyć tego, doprowadzam karawanę na miejsce, biorę forsę i znikam... Tylko dokąd? Może do Aquilonii? Tam podobno znowu zaczęło się coś dziać z Pik-tami. Najemnicy zawsze nieźle dostawali po karku i innych częściach ciała... Co to za przeklęte miejsce!...

Cymmerianin nie zdążył się nachylić i po jego twarzy przejechała następna gałązka, wywołując kolejną ulewę zimnych kropli i burzę niezadowolenia w duszy barbarzyńcy. Musiał chyba być niespełna rozumu, skoro zgodził się przyłączyć do tej przeklętej karawany...

Conan siedział właśnie w karczmie „Smocza krew” i z przyjemnością się upijał, bo i tak nie miał nic innego do roboty, gdy podszedł do niego niewysoki mężczyzna. Czarne jak smoła włosy i równie smoliste, ładnie przystrzyżone wąsiki i bródka oraz smagła twarz świadczyły, że nieznajomy pochodzi ze stepów Hyrkanii. Wprawdzie mężczyzna ubrany był według ostatniej nemedyjskiej mody, ale na szerokim skórzanym pasie wisiała krzywa turańska szabla bez ozdób na rękojeści, w zwyczajnej obciągniętej świńską skórą pochwie.

Gdy się odezwał, Conan wszystko pojął. Nieznajomy mówił po nemedyjsku z wyraźnym turańskim akcentem.

- Jak sądzę, mam przed sobą słynnego Conana z Cymmerii?

Po otrzymaniu twierdzącej odpowiedzi barbarzyńca skinął głową, ponieważ usta zajęte miał przeżuwaniem niedopieczonej wołowiny. Potem z całym spokojem kontynuował:

- Jestem Omal z Sułtanapuru - Turańczyk skłonił się ceremonialnie. Jego schludny wygląd zupełnie nie pasował do zaplutej, śmierdzącej nory, jaką była „Smocza krew”. Conan pomyślał sobie nawet: po co ten fircyk się tu plącze i po jakie licho rozpoczyna rozmowę ze steranym najemnikiem w tarapatach? Może ma jakąś propozycję? Dziesięć albo dwadzieścia złotych monet bardzo by się przydało. .. - Pozwolicie, panie, że poczęstuję was winem?

Conan wymamrotał coś niezrozumiałego, bo nijak nie mógł sobie poradzić ze zbyt twardym kawałkiem wołowiny. Towarzyszące tym dźwiękom kiwnięcie było dużo bardziej energiczne. Wreszcie udało mu się uporać z opornym mięsiwem i w prawie pustej karczmie zagrzmiał oburzony ryk:

- Na Croma! Gospodarzu, ile lat miała ta krowa - dwieście, trzysta? Dobrze - barbarzyńca zwrócił się do Omala. - Częstuj, jeśli chcesz... Ale nie myśl, że dzięki temu będę ci coś winien.

- Karczmarzu! Dzban najlepszego wina - zażądał Omal. - Migiem! - dodał widząc, że tłusty wieprz w brudnym fartuchu niezbyt się spieszy, nisko oceniając wypłacalność swojego gościa. Ale gdy tylko w dłoni Turańczyka błysnęła złota moneta, gospodarz żwawym truchtem, którego nikt by się po nim nie spodziewał, rzucił się do kuchni. Wkrótce na brudnym stole ostrożnie umieszczony został gliniany dzban.

Uśmiechając się szczerbatą gębą, karczmarz rzucił jakby od niechcenia:

- Dwie sztuki złota.

- Co?! - Turańczyk wściekły zerwał się z ławy. - Za takie pieniądze można by kupić całą tę budę!

Tymczasem Conan z wrednym uśmiechem na twarzy spokojnie pochwycił dzban grubym łapskiem, bez zbędnego wahania odbił szyjkę i wlał zawartość do bezdennego gardła. Widać było, jak porusza się jego potężna grdyka. Karczmarz i Omal osłupieli, temu ostatniemu po prostu opadła szczęka. Barbarzyńca osuszył naczynie do ostatniej kropli, stuknął dzbanem o stół i oznajmił:

- Niczegowate. Trochę zalatuje kwasem.

Karczmarz uśmiechnął się najszerzej jak tylko mógł i nieco mniej pewnym głosem powtórzył:

- Dwie sztuki złota.

Omal pobladł, ale rozwiązał tasiemki sakiewki i wyjął dwie okrągłe żółte monety.

- Trzymaj, krwiopijco! A ty... - zachłysnął się, szukając odpowiedniego słowa, ale po chwili machnął ręką, roześmiał się i nieoczekiwanie dokończył: - Zuch! Jestem pewien, że będziesz mi odpowiadał.

Conan chrząknął.

- Aleja nie jestem pewien, czy ty będziesz odpowiadał mnie.

Przechylił się przez stół i głośno beknął Omalowi prosto w twarz, roztaczając wokół odrażający odór alkoholu.

Opróżniony przed chwilą dzban nie był pierwszym tego wieczoru, ale to absolutnie nie przeszkadzało barbarzyńcy w myśleniu. Po prostu ciekawiło go czy piękniś ucieknie, czy zostanie? Jeśli uciek-nie, znaczy że nie warto było go słuchać, ale jeśli nie...

Turańczyk odsunął się ze wstrętem, ale z miejsca się nie ruszył i wycedził:

- Jesteś zwyczajnym zwierzęciem, a ja myślałem...

Cymmerianin uśmiechnął się krzywo:

- Oto druga strona medalu! No, dosyć żartów, pogadajmy o interesie. I zamów jeszcze wina, - dodał, sadowiąc się wygodniej i szykując się do wysłuchania wszystkiego, co Omal chciał mu powiedzieć. Chwilowo nigdzie mu się nie spieszyło - pieniędzy już prawie nie miał, pracy na razie też, a tu chyba szykowało się coś ciekawego...

- Gospodarzu! Jeszcze wina, tylko tańszego - Omal usiadł, odsunął talerz z obgryzionymi kośćmi, oparł łokcie o brudny stół i popatrzył Conanowi w oczy. - Jestem dowódcą eskorty kupca Torika. Za dwa dni on i jego wspólnicy wysyłają wielką karawanę do Królestwa Kresowego. Powierzono mi zebranie oddziału dwudziestu-trzy-dziestu ludzi do ochrony. Zadanie jest proste - należy dostarczyć towar w całości. Ta przejażdżka zajmie ci jakieś dwa, trzy tygodnie - zapłata wynosi dziesięć sztuk złota.

Nieokrzesany, ale szczery śmiech zagłuszył słowa Turańczyka.

- Za takie grosze nawet ostatnia dziwka ci nie da, a ty mi proponujesz zmarnowanie dwóch tygodni! Nic z tego - powiedział twardo Conan i łyknął z ogromnego kielicha.

Omal ze zrozumieniem skinął głową:

- Mówiono mi, że z tobą nie jest łatwo. Dlatego daję od razu pięćdziesiąt.

Conan uśmiechając się, machnął ręką.

- Pokręć się po obrzeżach miasta, może uda ci się wynająć z dziesięciu żebraków. Oni z ochotą pomachają kikutami przy twoich wozach. Posłuchaj, nie jesteśmy smarkaczami. Albo proponujesz nor-malnązapłatę, albo się wynoś. Wyjściejest tam-Conan wskazał drzwi. - Albo, jeśli wolisz, mogę cię wyrzucić przez okno. Co prawda, to akurat jest trochę wąskie, ale nie ma rzeczy niemożliwych...

Turańczyk uśmiechnął się i rzucił:

- Dwieście.

- No, to już zupełnie inna rozmowa - powiedział zadowolony Conan. - Kiedy dostanę pieniądze?

- Pięćdziesiąt teraz, reszta w Królestwie, gdy dotrzemy na miejsce. Broń chyba masz?

Barbarzyńca pomyślał, czy nie obrazić się za takie pytanie, ale zdecydował, że nie warto. W końcu to niezbyt ładnie uchlać się na cudzy koszt, a potem jeszcze urządzić kompanowi i pracodawcy awanturę. W dodatku nawet nie jest w nastroju... Dlatego tylko kiwnął głową i dopił wino.

- Wszystko, czego będę potrzebował, kupię sam. Dawaj! -wyciągnął rękę.

Omal ciężko westchnął, wsunął rękę do sakiewki, odliczył dziesięć piątaków znemedyjskim smokiem z jednej strony i profilem króla z drugiej.

- Przyjdź za dwa dni do północnej bramy. Mam nadzieję, że nie przepijesz natychmiast zadatku... - powiedział dowódca ochrony półgłosem.

Conan puścił jego słowa mimo uszu, spokojnie wrzucił pieniądze do kieszeni, wyglądającej na bezdenną i wstał.

- Przejdę się po sklepach z bronią. Spotkamy się za dwa dni.

O mało co nie waląc głową w niską belkę nad drzwiami, barbarzyńca wyszedł z karczmy. Brudnymi, krętymi zaułkami wydostał się na szeroki trakt Królewski i zatrzymał się w zadumie.

Na trakcie Królewskim (nazywanym tak ze względu na to, że właśnie tutaj miały miejsce wszystkie paradne wjazdy i wyjazdy króla podczas jego rzadkich wizyt w Numalii) znajdowały się trzy sklepy, ozdobione mieczem i toporem skrzyżowanymi na tle rycerskiego hełmu. Wszyscy mistrzowie, którzy tu pracowali, uważani byli za wyśmienitych. Conan spojrzał po sobie i doszedł do wniosku, że jego skórzane spodnie i kurtka, chociaż nieźle już wyświechtane, nie mają jednak zamiaru rozlecieć się w ciągu najbliższego miesiąca. To samo tyczyło się podkutych żelazem wysokich butów. Jego broń stanowił niezmiennie ten sam prosty szeroki miecz ze zwykłą rękojeścią i kar-paszyński kindżał o ostrzu długości około dwóch dłoni. Musiał zatem kupić nieduży topór do walki z konia, kolczugę i hełm. Jak starczy pieniędzy, można by pozwolić sobie na niewielką tarczę.

Cymmerianin podjął wreszcie decyzję i szybkim krokiem ruszył traktem w górę do Atli - rusznikarza z Vanahejmu.

Conan wszedł w łagodny półmrok sklepiku, i mimo woli zatrzymał się, zachwycony porozwieszanymi na ścianach wspaniałymi dziełami mistrza. Czego tu nie było! Kolczugi z długimi i krótkimi rękawami, do kolan i krótsze, srebrzące się w słabym świetle i szmelcowane... Hełmy i tarcze wszelkiego rodzaju rozmiarów i wzorów.. .Topory i siekiery... W kącie leżała nawet ogromna, wysadzana kolcami kula na łańcuchu - młot bojowy, czule i nieco żartobliwie nazywany „poranną gwiazdką”.

A miecze... Conan mimo woli jęknął z zachwytu i żalu, że nie może kupić wszystkiego. Szczególnie spodobał mu się miecz nieco niższy od człowieka, słusznie zajmujący środek ściany: szeroki, prosty, o stali potrójnie przekutej. Na rękojeści widniał zwinięty posrebrzany smok, trzymający w pysku mały nieoszlifowany diament. Oczarowany barbarzyńca zdjął miecz ze ściany i dla próby zamachnął się nim kilka razy. Wspaniale wyważony... Atli naprawdę umiał robić piękne rzeczy...

Conan ze smutkiem przypomniał sobie o mieczu, wykutym ze „strzały Indry”, wyważonym jeszcze lepiej i powiesił miecz na miejsce.

- Co, nie stać na to cymmeriańskiego oberwańca? - rozległ się za jego plecami wesoły bas.

- Nie przeszkadzaj mi liczyć pieniędzy, niedźwiadku z Vana-hejmu - odparował z godnością Conan i odwrócił się.

Kowal Atli był potężnym mężczyzną. Barbarzyńca, choć nie ułomek, przy Vanirze wyglądał jak chłopiec. Ręce kowala, porośnięte gęstym rudym włosem, przypominały korzenie olbrzymiego dębu, a włochata pierś szerokością dorównywała stołowi w karczmie.

Twarz Atli do oczu zarośnięta była ruda brodą, płynnie przechodzącą w gęstą rozczochraną czuprynę. Z zarostu wystawał tylko koniuszek zadartego nosa i lśniące wesołe zielone oczy. Kowal ubrany był w długi skórzany fartuch noszący ślady licznych przypaleń.

- No - zahuczał Atli, krzyżując ręce na piersi. - Po coś przyszedł?

Conan poparzył na jego ogromne dłonie i z pewną obawą pomyślał, że kowal zapewne spokojnie mógłby objąć jego szyję jedną swoją łapą. Tak... Takimi pięściami można by kamienie kruszyć, nie mówiąc już o tak delikatnych rzeczach jak ludzkie głowy...

- Potrzebuję dobrej podwójnej kolczugi - najlepiej szmelcowanej - i aquilońskiego lekkiego hełmu bez przyłbicy - powiedział barbarzyńca po chwili zastanowienia. Atli skinął głową, podszedł do ściany, uniósł wieko ogromnej skrzyni i długo brzęczał żelastwem, wyciągając i rozkładając na stole kolczugi. Na wierzchu położył kilka hełmów i zrobił zapraszający gest.

- Wybieraj.

Cymmerianin wybrał niewielką kolczugę z krótkimi rękawami, sięgającą mniej więcej do połowy biodra oraz okrągły wydłużony hełm z kępką białych piór na czubku.

- A co, miecza nie masz zamiaru brać? - zainteresował się drwiącego Vanir, gdy Conan niemal bez żalu wyłożył trzydzieści złotych monet, zabrał nabytki i skierował się do wyjścia.

- Nie wystarczy mi pieniędzy - przyznał się uczciwie barbarzyńca i niepewnie zaproponował: - Chociaż... Może się zamienimy - ja ci dam mój stary miecz i dołożę dwadzieścia złotych, a ty dasz mi ten...

- Warto by się z tobą potargować - powiedział w zadumie Atli - ale niech tam... Lubię, gdy najlepsze rzeczy z mojej kolekcji trafiają w ręce prawdziwych wojowników. Umowa stoi! Pochwę dorzucę ci za darmo.

Uradowany Conan błyskawicznie odpiął swój stary oręż, podał go Atli razem z wychudłą sakiewką, a sam rzucił się do pięknego miecza, jakby ten miał zaraz zniknąć.

- A, właśnie - zagaił kowal, wieszając byłą broń Cymmeriani-na na ścianie. - Dokąd się wybierasz, jeśli to nie tajemnica?

- Do Królestwa Kresowego, jako strażnik karawany - odezwał się Conan, bardziej zajęty oglądaniem miecza niż rozmową.

- Uuu - powiedział przeciągle Atli z posępną i współczującą miną. - Takie zadupie... A w dodatku zaczęły się tam teraz jesienne deszcze...

- Dlaczego „w dodatku”? - Barbarzyńca wreszcie oderwał się od swojego zakupu i z zainteresowaniem spojrzał na kowala. - Stało się tam coś? Znowu król się zmienił, czy może ktoś zgwałcił królewskiego byka?

Vanir roześmiał się:

- Nie, gorzej. Całe Kresy już od miesiąca stoją na rzęsach -codziennie pojawiają             trupy, w dodatku takie ohydne...

Naród lamentuje: „WKgbtaki!” Ć5wtiem niedawno pojechał tam pewien kupiec, z jednym wozem^irBerna strażnikami, i ślad po nim zaginął. Znaleziono3x:^ę^^iiesi|cu, a ci, którzy znaleźli ciała,

. J/

wyglądali dziwnie blado i w pierwszej napotkanej karczmie uchlali się na umór. Tak więc, Cymmerianinie, zastanów się, zanim włożysz głowę w paszczę niedźwiedzia. Chociaż wy, Cromowe nasienie, i tak nie myślicie, bo nie macie czym...

- Mnie nie przestraszysz bajeczkami o wilkołakach - mruknął Conan, puszczając mimo uszu zaczepkę właściciela sklepiku. - Zresztą, na duży oddział nie odważą się napaść. A za miecz i przestrogę dziękuję. Bywaj, Atli. Jak jeszcze kiedyś zajadę do Numalii - przyjdę cię odwiedzić.

- Szczęśliwej drogi, Cymmerianinie - skinął głową kowal. -Powodzenia. Oglądaj się często za siebie - kto wie, może wilkołaki naprawdę istnieją...

Dwa dni później Conan przyszedł o świcie do północnej bramy. Właśnie kończono ładować na wozy ostanie worki, przyszli strażnicy głośno zapoznawali się ze sobą. Okazało się, że oprócz Turańczy-ka Omala i Cymmerianina ochraniać karawanę będzie dwóch Bry-thuńczyków, jeden mieszkaniec Kresów, pozostali zaś to miejscowi, Nemedyjczycy. Wśród nich Conan ku swojemu zdumieniu dostrzegł znajomą twarz.

- Ej, Regarat! - krzyknął do wysokiego, chudego Nemedyjczy-ka z okropną szramą, biegnącą przez całą twarz.

Ten obejrzał się zaskoczony. Na jego twarzy najpierw odbiło się zdziwienie, potem wysiłek umysłowy, wreszcie radość rozpoznania.

- Conan? To naprawdę ty? - ryknął zachwycony Regarat. - No nie! Tyle lat! A pamiętasz burdel w Aghrapurze?

- Nic się nie zmieniłeś - z udawanym smutkiem pokręcił głową Cymmerianin. - Ciągle taki sam dziwkarz z ciebie...

Mocno uścisnęli sobie ręce, chociaż dwadzieścia lat temu, podczas służby w turańskiej armii, nie byli wielkimi przyjaciółmi. Po prostu kiedyś razem z innymi żołnierzami urządzili potężną popijawę zakończoną pogromem burdelu „Pod pełnią księżyca”.

- Czym zajmowałeś się po tym, jak przyłapał cię mąż tej dziwki i wykopał z Turanu? - zainteresował się radośnie Regarat.

- Lepiej niepytaj -machnął ręką Conan.-Wszystkim po trochu. Włóczyłem się po świecie, byłem najemnikiem, piratem, strażnikiem i jeszcze kimś. Już nie pamiętam. Lepiej ty opowiedz o sobie.

- Ja? Odszedłem z armii pięć lat temu, miałem już tej służby wyżej uszu - wzruszył ramionami Regarat. - Wróciłem do ojczyzny, a teraz, jak widzisz, nająłem się do straży. Płacą nieźle i praca niezbyt brudna, tylko nudna...

W tym momencie Conana zawołał Omal i Cymmerianin najuprzejmiej jak mógł pożegnał się ze starym znajomym, przysięgając, że po drodze opowie o minionych latach i swoich wędrówkach. Turańczyk obejrzał uważnie uzbrojenie Conana, pokiwał z aprobatą głową, wskazał stojącego przy koniowiązie silnego cisawego wałacha ze słowami: „To twój”, a następnie pociągnął Cymmerianina, żeby przedstawić go właścicielowi karawany - przygnębionemu Nemedyjczykowi o imieniu Torik.

W końcu, po długim zamieszaniu, bieganinie i krzykach wszystko było gotowe: poganiacze wleźli na wozy, strażnicy zajęli swoje miejsca - Conan miał jechać za drugim wozem - i posępni wartownicy otworzyli przed nimi północną bramę Numalii.

Przypominając sobie to wszystko, Conan pożałował, że nie posłuchał przestróg A tli. Pogoda była wyjątkowo wstrętna, w dodatku z północy zaczął wiać zimny przenikliwy wiatr, a karawana właśnie wyjechała z lasu na odsłoniętą pagórkowatą równinę i teraz w twarz ludziom zacinały strumienie lodowatego deszczu.

My jesteśmy tu tylko przejazdem, pomyślał Conan. Ale przecież mieszkają tu ludzie. Jak oni sobie z tym radzą?

Z tyłu dało się słyszeć człapanie kopyt po rozmiękłej drodze i barbarzyńcę dogonił Regarat, mokry i ubłocony po uszy, co wzmagało jego złośliwość.

- Jak tam wietrzyk? - zapytał sarkastycznie. - A zaraz jak nic wyskoczy ktoś z krzaków... I po co ja się tu pchałem?

- Cicho bądź - przerwał mu Cymmerianin. - To tylko głupie plotki.

- Co, nie słyszałeś opowieści świadka? - zdziwił się nieprzyjemnie Regarat i pokręcił głową, strząsając wodę z kaptura.

- Nie - odciął się Conan. - Jakiego świadka?

- Który widział trupy... Aa! - powiedział ze zrozumieniem Nemedyjczyk. - Pamiętasz, że wczoraj zatrzymywaliśmy się na nocleg we wsi? No tak, jak mógłbyś pamiętać - władowałeś się do chaty, wytrąbiłeś dzban tych pomyj, które oni tam nazywają piwem, i upiłeś się jak Świnia. I przez cały wieczór śpiewałeś pieśni, a raczej wyłeś, bo głos masz jak trąba, a słuchu za grosz.

- Myślałby kto, że ty nie piłeś piwa - uśmiechnął się barbarzyńca, omijając głębokie koleiny, wypełnione mętną brązową wodą. - Kto wydoił te pół beczki, ja sam?

- No więc - ciągnął Regarat, nie zwracając uwagi na zaczepkę Cymmerianina. - Dopóki wyłeś, jak głodny wilk do księżyca, mnie opowiedziano mnóstwo interesujących historii.

- Aha - zgodził się z podejrzaną gotowością Conan. - Całe mnóstwo. A kto ci je opowiadał - żona czy córka gospodarza?

- Nie! - sprzeciwił się rozeźlony Nemedyjczyk. - Sam gospodarz mi opowiadał!

- W cztery oczy? No, no, nigdy bym cię o to nie podejrzewał -powiedział potępiająco barbarzyńca. - Gdzieżeś nabrał takich wstrętnych nawyków, w Turanie? I nie wstyd ci?

- Zamknij gębę! Sam jesteś zboczeńcem! - oburzył się Regarat. - Słuchaj lepiej i nie przerywaj. Gospodarz mówił, że u nich we wsi wilkołaki zagryzły sześcioosobową rodzinę, mieszkającą w domu na obrzeżu. Wszyscy słyszeli ich krzyki, ale nikt nie zdecydował się im pomóc. Zamknęli się na cztery spusty i dygotali. Rano znalazło się kilku śmiałków, którzy poszli do tamtego domu. Gospodarz był jednym z nich i do tej pory tego żałuje. Czegoś tak koszmarnego nie widział ani przedtem, ani potem. W środku wszystko było zalane krwią, nawet sufit, wszędzie leżały porozrywane trupy, jeden straszniejszy od drugiego. Dom spalono, a jego do tej pory dręczą koszmary. Zapewnia, że na wszystkich ciałach widniały ślady wilczych kłów... No i co powiesz, to też bajka?

- Gówno i tyle - odezwał się Conan krótko i ze złością. - Miałem już wcześniej do czynienia z wilkołakami, ale tamte były całkiem porządnymi bydlakami...

- Kiedy zdążyłeś? - zdziwił się Regarat.

- Dwa razy przejeżdżałem przez Kresy, dziesięć lat temu - wyjaśnił Cymmerianin i zakręcił się w siodle. - Wtedy nadarzyła się okazja.

- No i co z tego? - Regarat nadal nic nie rozumiał.

- Jest takie powiedzenie - do trzech razy sztuka - powiedział niechętnie Conan.

- Aa - zrozumiał wreszcie Nemedyjczyk. - A więc to będzie twoje trzecie spotkanie z Kresami i wilkołakami. Gratuluję. Na pewno cię niecierpliwie wyglądają...

Przez jakiś czas jechali w milczeniu. Ciszę zakłócał tylko nieustanny cichy szum deszczu, miarowe skrzypienie kół i człapanie końskich kopyt po rzadkim błocie. Milczący Regarat nieoczekiwanie uśmiechnął się i z zadowoleniem dodał:

- A z córką gospodarza i tak się przespałem na sianie!

Conan pokręcił głową, ale po chwili się zaśmiał:

- Babiarza tylko grób może wyleczyć! Uważaj, natniesz się kiedyś, amator spódniczek się znalazł...

Karawana tymczasem niespiesznie wjeżdżała w niewielki wąski wąwóz pomiędzy dwoma wysokimi wzgórzami o porośniętych gęstymi świerkami zboczach.

Idealne miejsce na zasadzkę, pomyślał Conan, rozglądając się na boki i natychmiast pożałował tej niestosownej uwagi.

II

Jakby w odpowiedzi na myśli barbarzyńcy powietrze wypełniło się przenikliwymi bojowymi okrzykami i zza mokrych świerków na osłupiałą ochronę karawany spadli rozbójnicy. Ziemia rozmiękła od nieustannie padających deszczy, napastnicy ślizgali się po niej, jak po lodzie, co chwila przewracając się i przeklinając. Conana zaszokowały malunki na ich twarzach: czoła i skronie wymazane mieli czymś czarnym, na lewym policzku trzy białe pasy, ciągnące się ku kącikowi ust. Chwilę później nie było już czasu na zdziwienie.

Do nieustannie siąpiącego deszczu dołączyła ulewa długich i ciężkich strzał z szerokimi wyszczerbionymi grotami, mającymi kaleczyć wrogów. Jeden z Nemedyjczyków chwycił się za gardło i charcząc zwalił się z konia. Wierzchowiec biegł dalej po dolinie, wlokąc za sobą ciało zabitego pana.

A uprzedzali durnia, żeby założył kołnierz ochronny! - pomyślał ze złością barbarzyńca, ale w tym momencie woźnica jego wozu wypuścił wodze i z dzikim krzykiem złapał się za nogę. Głęboko wbita strzała rozpruła biodro, chlusnęła krew... Woźnica nie męczył się długo - dwie szybujące śmierci jednocześnie przeszyły jego pierś i gardło, chłop zwalił się pod koła. Wóz, ciągniony nie wiadomo dokąd przez puszczone samopas konie, podskoczył, przejeżdżając ciało i pojechał dalej.

- Do boju! -wrzasnął Omal. Zdążył wyciągnąć swój wygięty hik i teraz bez ustanku wypuszczał strzały, czasem nawet trafiając w rozbójników. Niektórzy ze strażników zdążyli już ochłonąć i napastnicy zaczęli ponosić pewne straty: jeden z nich został trafiony strzałą w brzuch. Upadł na kolana, próbował się podnieść, ale następna strzała wbiła mu się w oko i grabieżca upadł w błoto. Przez pewien czas trup ześlizgiwał się w dół, wreszcie utkwił pomiędzy drzewami.

Ani Conan, ani Regarat nie mieli łuków. Zsiedli z koni i zaczęli osłaniać kryjących się za wozami łuczników. Wymiana strzał trwała dokładnie tyle czasu, ile potrzebowali atakujący, by zbiec po mokrym zboczu. Gdy fala zbójców dotarła do zbitych w kupę wozów, strażnicy musieli chwycić za miecze. Ostatnia salwa łuczników wyłączyła z nieprzyjacielskich szeregów około pięciu ludzi. Ale w dalszym ciągu było ich zbyt wielu.

- Pokażmy tym brudnym świniom! - krzyknął Conan, odrzucając tarczę, przypominającą teraz nastroszonego jeża i wyciągnął z pochwy swój nowy piękny miecz, jeszcze dotychczas nie używany. Barbarzyńcy odpowiedział zgodny ryk dwudziestu gardeł i walka rozgorzała na dobre.

Pierwszy przeciwnik Cymmerianina próbował z rozbiegu zadać mu cios w głowę. Conan bez zbytniego wysiłku uchylił się i po prostu wysunął przed siebie ostrze. Oczy błyszczące dziko na czarnej twarzy rozszerzyły się z przerażenia, ale atakujący nie mógł już wyhamować pędu i całym ciężarem ciała nadział się na miecz. Ostrze zgrzytając po żebrach i kręgosłupie wyszło z pleców, rozbójnik zacharczał, zachłystując się krwią. Conan pchnął jego ciało nogą, wyciągnął miecz, odkręcił się i ściął głowę jeszcze jednemu grabieżcy, który zeskoczył na niego z wozu. Rozejrzał się. W jego stronę biegło dwóch czamolicych, bez sensu wymachujących krzywymi szablami. Nie stanowili zbyt wielkiego niebezpieczeństwem i Conan uporał się z nimi dość szybko.

Za to z prawej strony barbarzyńcy działo się coś dziwnego...

Chłopak z Kresów, którego imienia Conan nie zdążył poznać -na postojach trzymał się z boku, na pytania odpowiadał monosylabami i nie próbował się z nikim zaprzyjaźniać - na samym początku walki ciął mieczem w plecy jednego z Biythuńczyków i teraz walczył z drugim. Brythuńczykowi po twarzy płynęły łzy i przez zaciśnięte zęby wyrywały się krótkie łkania - zdaje się, że Brythuńczycy byli braćmi, czy może krewniakami. Pragnienie zemsty przeszkadzało chłopakowi skupić się i obserwować przeciwnika, przegapił cios z boku i teraz, tracąc siły i krew, upadł na jedno kolano, przez cały czas odbijając spadające na niego ciosy.

- Trzymaj się! - krzyknął Conan, parując uderzenie rozbójnika, który przed sekundą na niego napadł. Miecz z przenikliwym zgrzytem przejechał po ostrzu szabli; napastnik nie zdołał utrzymać broni i teraz ze zdziwieniem patrzył na swoje puste ręce. Nie zauważył nawet, że koniec miecza rozciął mu brzuch w poprzek. Barbarzyńca zostawił pechowca, żeby pozbierał własne kiszki, które oślizgłą lawiną wysypały się na zewnątrz, przeskoczył przez chwiejący się wóz i widząc, że nie zdąży - zdrajca już unosił miecz nad klęczącym Bry-thuńczykiem - wolną ręką wyciągnął z pochwy kindżał, zrobił zamach i rzucił. Długie ostrze zalśniło w powietrzu, dokładnie, głęboko wbijając się w szyję zdrajcy. Ten zachwiał się, wypuścił miecz i ze zduszonym wyciem upadł na ziemię.

- Dobrze ci tak - zawarczał posępnie Conan. Wtedy spadło na niego dwóch wrogów: jeden niski i gruby, z ogromnym drapieżnie zagiętym toporem, a drugi wysoki i barczysty, uzbrojony w krótki miecz. Uchylając się przed mieczem, barbarzyńca schwycił grubego rozbójnika za rękę, żelaznym uściskiem zgniatając mu nadgarstek. Zatrzeszczały łamane kości, zbójca wypuścił topór i zaczął przeraźliwie wrzeszczeć. Cymmerianin pchnął go na stropionego towarzysza, zbijając go z nóg. Chwycił porzucony topór i cisnął nim we wchodzącego na wóz i prującego worki czamolicego rozbójnika, rozszczepiając mu czaszkę.

Wysoki tymczasem wygramolił się spod leżącego na nim nieprzytomnego grubasa, podniósł miecz i trzymając go na wysokości brzucha niespiesznie, miękkimi kocimi krokami podkradał się do Conana. Barbarzyńca widział jego poczynania i postarał się wyglądać na rozluźnionego - człowiek, mający pojęcie o sztuce walki od razu zorientowałby się, że to pułapka, ale ten głupi nowicjusz na pewno się na to złapie, pomyśli, że przeciwnik stracił czujność.

Tak też się stało - z wyciem, które miało być według niego niespodziewane i przerażające, rozbójnik rzucił się na Cymmerianina, zbyt wysoko unosząc miecz. Conan spokojnie odbił cios, jego klinga zamigotała jak błyskawica i rozcięła przeciwnika niemal na dwie części. Na razie nikt na niego nie napadał i barbarzyńca mógł się rozejrzeć. Ocenił sytuację i skrzywił się z niezadowoleniem.

Nie wyglądało to najlepiej - straż karawany przegrywała starcie. Czarni zabili niemal połowę strażników, chwilę oddechu miał tylko Conan. Pozostali walczyli jednocześnie przeciwko dwóm lub trzem. Niektórzy grabieżcy już wleźli na wozy i gorączkowo grzebali w ułożonych tam tobołach. Regarata przycisnęło do wozu trzech rozbójników, ale na razie jeszcze się trzymał. Odbijał sypiące się na niego ciosy, nie zwracając uwagi na liczne drobne krwawiące rany.

- Reg, już idę! - krzyknął Conan, nadlatując z lewej strony na otaczających przyjaciela czamolicych. Raz - i jeden z nich leży z poderżniętym gardłem, dwa - i drugi przeciwnik łapie się za rozcięty bok i pada w błoto, trzy... trzeci z przeraźliwym krzykiem rzuca miecz i ślizgając się mknie w górę po zboczu.

- Wcześniej nie mogłeś? - zainteresował się Regarat, ciężko opierając się o wóz i spluwając krwią. - Jeszcze chwila i by mnie zaszlachtowali jak świnię w dzień targu! Drę się i drę, a ty jakbyś ogłuchł. Do licha, co za przeklęty dzień!

Conan nie odpowiedział, tylko pobiegł tam, gdzie walczył Omal.

Dwóch Nemedyjczyków walczących obok kapitana straży już nie żyło, Omala atakowali teraz czterej zbójcy. Widząc, że nie wyjdzie żywy z tego starcia, Turańczyk nagle odskoczył do tyłu i rzucił szablę, mamrocząc:

- Poddaję się...

Jeden z napastników podniósł wbitą w ziemię szablę i władczo zwrócił się do byłego dowódcy straży:

- Nie potrzeba nam jeńców. Albo jesteś z nami, albo przeciw nam. Wybieraj - umierasz, czy bierzesz broń i walczysz po naszej stronie. No?

Omal zbladł i cofnął się. Widać było, że w jego duszy toczy się poważna walka, ale pragnienie życia zagłuszyło głos sumienia. Wyciągnął rękę po swoją szablę.

- Jestem z wami.

- Mądra decyzja - uśmiechnął się drapieżnie rozbójnik, oddając mu broń. - Zabij tego Cymmerianina, a uwierzę ci do końca. I uważaj... - znacząco przejechał dłonią po gardle.

Omal skinął pokornie głową, westchnął i wyruszył na poszukiwanie Conana w panującym obok rozgromionego taboru chaosie. Rozbójnik - najprawdopodobniej przywódca szajki - popatrzył w ślad za nim, pogardliwie parsknął i zawołał stojącego nieopodal czamolicego:

- Idź za nim. Gdy już będzie po wszystkim, zabijesz go. Zdradził swoich, przy pierwszej okazji zdradzi i nas.

Omal nie szukał długo - prawie wpadł na Conana, który dopiero co zabił szczególnie zapalczywego rozbójnika i zatrzymał się przy wozie, żeby złapać oddech.

Tylko instynkt uratował Cymmerianina od spadającej na niego turańskiej szabli - usłyszał szybko zbliżające się z tyłu kroki, gwałtownie pochylił się i odskoczył. Klinga zaświstała nad barbarzyńcą, zahaczając jego ramię. Conan był od stóp do głów upaćkany lepkim błotem. Zerwał się na nogi i oburzony wrzasnął:

- Omal! Co z tobą, szaleju się opiłeś, czy co? Czego się na swoich rzucasz!

- Giń! - Turańczyk spróbował dosięgnąć go krótkim wypadem z prawej strony.

Conan sparował cios i przeszedł do ataku. Szeroka, prosta klinga skrzyżowała się z wygiętą, lżejszą szablą, dźwięk zgrzytającego żelaza rozdzierał uszy, ale jeszcze bardziej Cymmerianina paliła ta podwójna zdrada. Dookoła umierali ludzie, z którymi dzieliłeś się chlebem i miejscem przy ognisku, a takie dwulicowe łajzy myślą tylko, jak uratować swoją nędzną skórę. Zimna wściekłość dusiła Co-nana, ale na zewnątrz pozostał spokojny, całą swoją uwagę koncentrując na błyskającym ostrzu przeciwnika.

Tymczasem Omal zrozumiał, jak potwornie głupio postąpił, nie zabijając barbarzyńcy pierwszym ciosem i dając się wciągnąć w beznadziejny pojedynek. Ten dzikus powinien już leżeć martwy, a tu przeciwnie, porusza się szybciej niż jego przeciwnik, nie dopuszczając Turańczyka bliżej niż na krok. W dodatku za każdym razem okazywało się, że jest w innym miejscu, niż przed chwilą, a po jego morderczych ciosach Omal ledwo utrzymywał szablę w rękach. Potworny, pętający ruchy strach przed śmiercią zrodził się gdzieś w dole żołądka i natychmiast ogarnął całe ciało. Turańczyk szarpnął się do tyłu, krzyknął, czy może zawył, cisnął swoją szablę w twarz Conana i zaczął niezgrabnie biec w stronę lasu.

Cymmerianin nie gonił go - obrońców karawany było już tylko sześciu, a atakujących - ponad dwudziestu. Niemal wszyscy strażnicy byli ranni - jedni lżej, inni ciężej - i wszyscy wiedzieli, że nie uda im się wyjść z tej walki cało. Pozostawało tylko zabrać ze sobą na Szare Równiny możliwie jak najwięcej wrogów...

Nagle jeden z rozbójników krótko krzyknął, chwycił się za szyję, przebitą na wylot ciężką strzałą i upadł w błoto. Pozostali zaczęli się trwożnie rozglądać i wycofywać do bezpiecznego lasu.

W dolinę, która przemieniła się w pole bitwy, wpadło pół setki jeźdźców. Conan otarł krew z twarzy - miał rozcięte czoło - i zaczął się rozglądać. Zdaje się, że to było królewskie wojsko... Przynajmniej raz w porę.

- Uciekajmy! - krzyknął któryś z napastników przenikliwie i jego kompani na łeb na szyję rzucili się w górę po zboczach, starając się dobiec do zarośli. Jednak nie pozwolono im tak po prostu uciec -żołnierze rozdzielili się na dwa oddziały, odcinając rozbójnikom drogę do zbawiennego lasu.

Conan widział, jak strażnik dogonił jednego z uciekinierów, uniósł się w siodle, zrobił zamach i opuścił miecz, rozrąbując biegnącemu człowiekowi głowę. Co było dalej, barbarzyńca się nie interesował. Zmęczony usiadł prosto w błoto, opierając się o koło wozu.

Pozostali zrobili to samo i teraz obojętnie czekali, co będzie dalej, powoli przychodząc do siebie. Conan policzył ich: Regarat, Endolo, Terin, Galeran i Sorus. Wszyscy pokryci skorupą zakrzepłej krwi i błota. Wycieńczone twarze, puste oczy... Wytrzymaliśmy, nie zbru-kaliśmy swojej czci, ale co z tego? - pomyślał. Jak mi to wszystko obrzydło... Gdyby się dało trochę się przespać...

Spod wozów zaczęli wyłazić kupcy i woźnice. Wszyscy byli bladzi i trzęśli się ze strachu, patrząc na pole bitwy dzikim wzrokiem. W całej dolinie, która wyglądała, jakby rozegrała się tu walna bitwa, leżały trupy - trzydziestu strażników, pięciu woźniców i około trzech dziesiątków rozbójników. Wiele worków było rozbebeszonych. Napastnicy nie zdołali wprawdzie zbyt wiele ze sobą zabrać, ale większość towarów porozrzucali po całym jarze lub bezlitośnie wdeptali w błoto.

Do strażników podjechał półsetnik.

- Dzielnie walczyliście - powiedział nieco wyniosłym tonem. - Dzięki waszemu męstwu niemal całkowicie zlikwidowana została szajka czamolicych, która od pół roku napadała wędrowców po całych Kresach. Przyjmijcie naszą wdzięczność i wyrazy szacunku. Doprowadzimy karawanę na miejsce, a wy możecie w spokoju odpocząć. - Z tymi słowami dał ostrogę koniowi, kierując się w stronę swoich podwładnych, którzy wyłapali ocalałych rozbójników i mieli zamiar powiesić ich na pierwszym wystarczająco mocnym drzewie.

Regarat poruszył się ostrożnie, skrzywił się i spróbował się uśmiechnąć. To, co pojawiło się na jego twarzy przypominało trupi grymas.

- O, jakie honory... Co za cześć...

Sorus cicho zajęczał i osunął się po kole wozu, zginając się niemal w pół. Siedzący obok niego Endolo dotknął jego szyi, próbując wymacać puls. Pulsu nie było. Chlipnął:

- Umarł...

Zapadło długie i posępne milczenie, przerywane tylko ciężkim oddechem zmęczonych ludzi. Wreszcie Conan ponuro i uroczyście powiedział:

- Był mężczyzną i padł na polu bitwy. Cóż może być piękniejszego od śmierci w walce? Teraz przyjmie go do siebie Crom i posadzi w swoich pałacach, przy jednym stole z wieloma sławnymi wojownikami...

- Przecież on nie był Cymmerianinem - przypomniał mu cicho Terin.

- Prawdziwi wojownicy - powiedział Conan z niespodziewanym patosem i nawet lekko się uniósł - zawsze trafiają do Croma bez względu na to, czy są Cymmerianami czy nie!

- Wszyscy trafimy w to samo miejsce - do Nergala - wymamrotał Regarat, a głośno dodał: - Conan, co z tobą, gorzej ci?

Na szczęście nie został usłyszany. Obok zabrzmiał czyjś dudniący głos:

- Dobrze powiedziane, barbarzyńco!

Conan niechętnie podniósł głowę. Przed nim, na tańczącym w miejscu koniu siedział człowiek w średnim wieku, z siwymi obwisłymi wąsami, małymi jasnymi i przenikliwymi oczami, z niegdyś prostym, a teraz złamanym w dwóch miejscach nosem. Od prawego policzka do wysuniętego podbródka biegła cienka biała blizna.

- Odejdź - powiedział Cymmerianin zmęczonym tonem. - Pozwól nam chociaż przez chwilę nie oglądać waszych gąb.

- Zdradź chociaż swoje imię, bohaterze - poprosił nieznajomy z odrobiną ironii. - Żebym miał o czym opowiadać wnukom...

- Zwą mnie Conan - odezwał się niechętnie barbarzyńca.

- A mnie Erhard, dziesiętnik straży pogranicznej - przedstawił się siwy i z ciekawością kontynuował: - Przepraszam, czy to nie o tobie opowiadają bajki w kresowych klanach?

- Jakie znowu bajki? - zapytał czujnie Conan.

- O potężnym przybyszu z Północy o błękitnych jak lód oczach, który dziesięć lat temu gołymi rękami zadusił królewskiego byka -odpowiedział spokojnie Erhard. Konwojenci karawany również zaczęli się z zainteresowali przysłuchiwać, a Regarat nie bacząc na ból otwarcie zachichotał. - Ach, więc to byłeś ty?

- No, ja - burknął Conan. Nie lubił wspominać swoich przygód w Królestwie Kresowym, a teraz jeszcze ci nadstawili uszu... Ale, ale, a może ten Erhard wie, co się stało z pozostałymi uczestnikami tamtych wydarzeń? - Pamiętasz królową Czijennę?

- Kogo? - zdziwił się szczerze Erhard, unosząc brwi. - Jaką Czijennę? Naszym królem jest obecnie Damall.

Teraz z kolei zdumiał się Cymmerianin:

- Co to za królestwo? Piętnaście lat temu osobiście pomogłem Czijennie rozprawić się z księciem Sizambri i wydawało mi się, że w ciągu najbliższych pięćdziesięciu lat tron pozostanie w jej rękach...

Erhard roześmiał się:

- A, o tej mówisz... Rok później ją obalili i sprzedali w Turonie do haremu.

Conan parsknął z żalem i zapytał:

- Damall miał zatem więcej szczęścia niż Sizambri?

- Po pierwsze nie Damall, tylko Jego wysokość Damall - sprecyzował spokojnie dziesiętnik. Po drugie, Sizambri był chorym psychicznie zabójcą, a po trzecie, Czijennę usunął nie on, lecz Amaran. Ale ten też niedługo się utrzymał... Krótko mówiąc, Damall jest trzeci po Amaranie.

Conan zakłopotany podrapał się po karku, próbując ogarnąć rozumem to, co usłyszał, i ze smutkiem zauważył:

- I warto było krew przelewać... A co się stało z Rainą i Dekiu-sem?

- Po tej historii z Czijenną podobno uciekli do Gunderlandii -wzruszył ramionami Erhard. - Więcej nic nie wiem.

- Na miejsca! - zabrzmiał rozkaz. Dziesiętnik skinął głową strażnikom karawany i pojechał do swojego oddziału.

Conan i jego towarzysze wleźli na najmocniej wyglądający wóz, obwiązali sobie nawzajem rany jedwabną tkaniną, wyciągniętą z tobołu i podartą na pasy, a potem ułożyli się wygodnie i przy skrzypieniu kół, rytmicznym klapaniu końskich kopyt i cichym szeleście deszczu na skórzanym dachu furgonu spokojnie przespali całą drogę do stolicy Królestwa Kresowego.

Przez ostanie piętnaście lat pałac królewski rozwalał się coraz bardziej i teraz wyglądał jakby porzucono go wiele wieków temu. Zewnętrzna ściana ziała wyłomami, bramy nie było w ogóle, a o jej istnieniu przypominały tylko zardzewiałe zawiasy i sterta przegniłych kawałków drewna. Na podwórcu, zarośniętym rozłożystymi chwastami wzrostu człowieka, zachował się jeszcze poczerniały szkielet koszar, w których za czasów Elloikasa mieszkała straż królewska. A przy tym, jak zauważył Conan, gdy wóz zagrzmiał kołami po wyszczerbionych kamieniach podwórca, pojawiło się kilka nowych kamiennych budynków, najwidoczniej postawionych na miejscu drewnianych baraków, mających w razie konieczności służyć kupcom za sklepy.

Królewska rezydencja wyglądała na kompletnie zrujnowaną -dach zapadł się gdzieniegdzie, na cudem trzymających się w pionie ścianach widać było ślady szturmów - czarne plamy sadzy, wyłomy od kamieni katapult (ciekawe, kto tutaj mógł mieć katapulty? - zdziwił się mimochodem Conan) i nawet ślady po uderzeniach taranem.

Wrażenie zamieszkanych sprawiały tylko znajdujące się nieopodal nowe zabudowania, cała reszta wyglądała na zdziczałą i zapuszczoną, co zresztą niezbyt mijało się z prawdą...

Kupcy od razu zajęli pokoje w jedynym w mieście hotelu i rozłożyli swoje towary, a pięciu ocalałych konwojentów udało się do medyka. Okazał się on Brythuńczykiem około trzydziestki. Dobrze zbudowany, jasnowłosy, w niczym nie przypominał lekarza. Niemniej jednak obejrzał wszystkich poszkodowanych, wystarczająco umiejętnie obmył i przewiązał rany i na koniec zajął się tym, który oberwał najbardziej - Conanem.

- Zaczniemy chyba od głowy - oznajmił. Obwiązał zadrapanie na głowie i niezbyt głębokie skaleczenia na rękach i zajął się najgorzej wyglądającą raną. Już po ucieczce Omala Cymmerianin odbił silny cios zadany z góry i klinga przeciwnika, ześlizgując się po jego mieczu, głęboko rozcięła mu biodro.

- Taak... - powiedział strapiony medyk, zdzierając sztywną od krwi opaskę. - Trzeba będzie szyć. Przynieście wina albo co...

Gdy szyją ranę, człowiekowi wydaje się, że leją na nią płynny metal. Nieznośny ból świdruje mózg, wbijasz paznokcie w dłoń, przed oczami wszystko rozpływa się i ciemnieje, i nie jesteś w stanie powstrzymać jęku.

Ale barbarzyńca był chyba ze stali - nie wydał ani jednego dźwięku, tylko twarz mu zbielała i pokryła się malutkimi kropelkami potu. Gdy medyk skończył, Conan z trudem artykułując słowa, podziękował mu i wykuśtykał na ulicę. Mdliło go, chciał jak najszybciej się gdzieś położyć.

Następnego dnia król zaprosił do siebie wszystkich konwojentów. Zanim jednak kapitan straży królewskiej zdążył przyjść z zaproszeniem, zajrzał do nich Torik - kupiec, do którego należała karawana - i odliczył każdemu po trzysta złotych monet. Jednocześnie zaproponował im ochranianie taboru w drodze powrotnej, a Cona-nowi nawet obiecywał stanowisko dowódcy. Wszyscy odpowiedzieli, że się zastanowią, ale chyba nikt specjalnie nie miał ochoty przeżyć czegoś podobnego po raz drugi.

...Konwojentów poprowadzono przez ruiny do wewnętrznego podwórca. Tutaj przed bramą stała straż, a sam budynek wyglądał mniej więcej cało, chociaż przez szczeliny w płytach podłogi przebijała się trawa i zewsząd potwornie wiało. Sala tronowa przez te lata niewiele się zmieniła, chyba tylko parkiet na podłodze zmętniał i popękał, a jedwabne zasłonki wypłowiały i wyglądały teraz jak brudne szmaty.

Damall, obecny król Kresów, był człowiekiem młodym - nie więcej jak dwudziestopięcioletnim. Miał niewielką jasną bródkę, garbaty nos, wąskie blade wargi i ciemne oczy. Patrząc na jego jasną karnację, siwe worki pod oczami i pomiętą fizjonomię, Conan domyślił się, że władca nie jest ani wojownikiem, ani przywódcą. Zda-je się, że rzadko wychodził poza swój pałac i sporo pił w ostatnim czasie. Krótko mówiąc, jest zapewne pionkiem w rękach szlachty, jeśli w ogóle coś takiego jak szlachta tu występuje. Chyba długo się nie utrzyma...

Damall podniósł głowę i uważnie obejrzał przybyłych.

- Rad jestem gościć w swoim pałacu takich bohaterów - za-brzmiał niegłośny, drżący głos. Conan pomyślał, że Jego wysokość niedawno trafił między pany i jeszcze nie zdążył przyswoić sobie wyrażenia „my” charakterystycznego dla wszystkich królów.

- Pewnie jeszcze nie wiecie, jaki dobry uczynek zrobiliście -ciągnął król, sadowiąc się wygodniej na twardym tronie. - Ale zaraz zdołacie wszystko pojąć! Czamolicy pojawili się u nas pięć lat temu, jeszcze za panowania mojego poprzednika, Newilla.

Król zrobił niewielką, ledwie zauważalną pauzę, ale jadowicie uśmiechnięty Regarat natychmiast ją wykorzystał:

- Wasza wysokość, a co się z nim stało? - źle ukrytą drwinę usłyszeli wszyscy, nie wyłączając króla.

- Odrąbano mu głowę - oznajmił spokojnie Damall i uważnie popatrzył na Regarata. Ten odwrócił wzrok, ale nie stracił rezonu.

Okazuje się, że ten nowy król wcale nie jest taki prostoduszny, pomyślał Conan. Z nim trzeba mieć się na baczności.

Następne słowa króla po raz nie wiadomo już który przypomniały Cymmerianinowi, że nigdy nie należy oceniać ludzi po ich wyglądzie.

- Za panowania Newilla byłem dowódcą straży pogranicza i doskonale pamiętam dzień, w którym przyprowadzono do mnie Bry-thuńczyka w średnim wieku, w skromnym odzieniu, z twarzą pokrytą czarną farbą. Oświadczył on, że jest kapłanem jakiegoś Boga o Czarnej Twarzy i chciałby zapoczątkować jego kult na Kresach. Tak samo jak wszyscy zwolennicy nowych religii, gadał przy tym różne brednie o wielkich łaskach, które spłyną na wyznawców jego bożka. Pomyślałem, że Kresom nie zaszkodzi jeszcze jeden opiekun i wpuściłem Brythuńczyka, zdzierając przy tym z niego ogromny podatek za prawo otworzenia świątyni i głoszenia swoich nauk. -Król krzywo się uśmiechnął.

- To się nazywa wpuścić lisa do kurnika - mruknął pod nosem Conan.

- Dokładnie tak, Cymmerianinie - przytaknął spokojnie Damall i kontynuował opowieść: - Przez jakieś dwa lata było cicho i spokoj-

nie. Ale potem... Na początku zaczęły krążyć niejasne pogłoski, że w jednej ze świątyń Czamolicych, znajdującej się na przedgórzu Gra-askalu, składa się ofiary z ludzi. Mówiono o tym szeptem, rozglądając się ukradkiem. Po czym pewnego dnia, równie posępnego i deszczowego jak dzisiejszy, pojawiły się szajki Czamolicych z trzema białymi pasami na policzkach. Zabijali i garbili wszystkich bez wyjątku, pojawiali się to tu, to tam i wojsko nie mogło ani ich pojmać, ani nawet odnaleźć ich kryjówek. W oddziałach byli też wczorajsi chłopi, którzy jeszcze niedawno nie wiedzieli, za który koniec trzyma się miecz. Postanowiliśmy rozeznać się w tym wszystkim dokładniej i odwiedziliśmy świątynię. Co się w niej działo, tego ludzkie słowo nie opisze. Nie mam bladego pojęcia, dlaczego zupełnie porządny kult przemienił się w sektę zabójców, ale podejrzewam, że nie obeszło się bez czarnej magii. Założyciel kultu został złożony w ofierze jako pierwszy i od tamtej pory krew na ołtarzu nie wysychała... Zagoniliśmy wszystkich Czamolicych do ich kaplicy i spaliliśmy ją - dla takiej ohydy nie było miejsca na naszych ziemiach. Jednak szajki napadały w dalszym ciągu. Stopniowo je oczywiście wytępiono, ale lud i szlachta byli niezadowoleni, że w ogóle do czegoś takiego dopuszczono i król zapłacił za to głową. Na jego miejscu znalazłem się ja, czasem więc czuję do Czamolicych coś w rodzaju wdzięczności... co jednak nie przeszkadza mi skazać na karę śmierci każdego złapanego członka szajki. Dzięki wam przynajmniej będzie o jeden problem w królestwie mniej... -Głos króla nieco posmutniał, najwidoczniej problemy państwa nie ograniczały się do wyznawców kultu, ale po chwili lekko się ożywił. -Po tej długiej opowieści warto by coś przekąsić. Zapraszam wszystkich na wieczerzę.

Król pstryknął palcami i w tym samym momencie słudzy wnieśli do sali tronowej przygotowany wcześniej stół. Czego tu nie było! Conan dostrzegł nawet rzadkie owoce z Czarnych Królestw. Spróbował wycenić, ile mogła kosztować dostawa i aż gwizdnął - każdy owoc był na wagę złota.

Cymmerianin cierpliwie poczekał, aż król wypije pierwszy kubek wina i zje kęs mięsa, po czym rzucił się na jadło jak głodujący od tygodnia wilk. Przez dłuższą chwilę w sali tronowej słychać było tylko głośne mlaskanie i bulgotanie- goście starali się na całego.

Wreszcie Conan poczuł, że jeśli zje jeszcze chociaż okruszynę, po prostu pęknie. Odchylił się na oparcie ciężkiego rzeźbionego fotela, niegłośno beknął, wyciągnął kindżał i zaczął dłubać nim w zębach. Dawno się tak nie obżerał, ostatni raz chyba z Casperusem...

To był dopiero żarłok, pomyślał z żalem Conan, przypominając sobie grubasa. Nagle poczuł, że robi się apatyczny i senny, że ma ochotę znaleźć gdzieś cichy kąt, położyć się i zasnąć...

Barbarzyńca nawet nie zauważył, kiedy zaczęła mu się kiwać głowa i zapadł w niespokojną drzemkę.

- Ej, Conan, nie śpij, bo zamarzniesz! - Regarat ze śmiechem dał mu kuksańca w bok. - A jak śpisz, to przynajmniej nie chrap!

Conan otrząsnął się i niezrozumiale zaburczał coś na temat matki Regarata i wszystkich jego przodków. Nemedyjczyk w odpowiedzi tylko prychnął.

- Wasza wysokość, słyszeliśmy, że twoje królestwo dotykają również inne nieszczęścia - zauważył ostrożnie Endolo, pijąc z wysokiego kielicha czerwone pointańskie wino.

Damall uśmiechnął się niewesoło:

- Czego jak czego, ale nieszczęść nam nie brakuje. Ale najstraszniejsze są wilkołaki na granicy - położył starannie obgryzioną kurzą kość na talerzu i opłukał palce w podanej mu srebrnej czaszy z wodą, w której pływały różane płatki.

- A więc wilkołaki istnieją? - zapytał z niedowierzaniem Te-rin, również umywając ręce.

- A o czym innym mogą świadczyć wyjaśnić obgryzione trupy, znajdowane na całej granicy z Brythunią? - zabrzmiało ponuro w odpowiedzi.

- Może... - zaczął Endolo, ale król ostro mu przerwał:

- Nie ma żadnych wątpliwości! Ostatnio zabójstwa zaczęły się zdarzać coraz bliżej centrum Królestwa... - Damall milczał przez chwilę w zadumie, a potem głucho powiedział: - Sam widziałem te zwłoki...

Zapadło niezręczne milczenie. Regarat i Conan zerknęli na siebie znacząco. Spojrzenie pierwszego było triumfalne i można w nim było wyczytać: „No i co, nie mówiłem?”, wzrok drugiego był posępny i wyrażał pokorę wobec losu.

Wieczerza, a wraz z nią audiencja dobiegły końca. Na pożegnanie król zaproponował wszystkim wstąpienie do niego na służbę, Co-nanowi nawet stanowisko dziesiętnika. Obiecali, że się zastanowią.

Wychodząc z na wpół zrujnowanego pałacu, Conan udał się do swojego pokoju w koszarach, mając nadzieję, że będzie mógł się wreszcie wyspać. Dziwne, ale udało mu się to - spał bez snów do rana następnego dnia. Obudził go okrutny głód. Po wspaniałej królewskiej kolacji, spożytej poprzedniego dnia, nie pozostało nawet śladu.

Conan wyszedł na podwórzec, mając nadzieję, że nawet w takiej dziurze jak stolica Kresów znajdzie karczmę. Miał szczęście - do zawalonej ściany starego pałacu przytulił się schludny budynek z szarego kamienia. Wywieszka nad drzwiami głosiła, że jest to „Korona i kostur”. Obok napisu widniały kunsztownie wyrysowane oba wymienione przedmioty.

To jakby symbol tego kraju, pomyślał z krzywym uśmiechem Conan. W każdej chwili można tu otrzymać królewską koronę i bez większego trudu zamienić ją przy pomocy innych amatorów władzy na kostur żebraka.

Pchnął ciężkie dębowe drzwi i wszedł w półmrok głównej sali. Po lewej stronie był bar - gruba deska położona na kilku beczkach, pozostałą część sali zajmowały długie stoły. Za barem popijał piwo karczmarz - mężczyzna niezbyt gruby i odziany w zadziwiająco czysty biały fartuch. Gości o tak wczesnej porze było niewielu i gospodarz mógł sobie pozwolić na krótki relaks. Tak porządnie i czysto wyglądającej karczmy Conan nie widział jeszcze nigdy i dlatego z pewnym zdumieniem rozejrzał się po sali.

W odległym prawym kącie pod ścianą w milczeniu pili piwo i wino jego znajomi - byli strażnicy karawany i kupca Torika. Barbarzyńcę zauważyli od razu i zamachali na niego, żeby się do nich przyłączył. Conan poczekał, aż karczmarz naleje mu pełny kufel, i usiadł przy ich stole. Od razu go zapytano, czy będzie wracał razem z karawaną do Nemedii, ale Cymmerianin przecząco pokręcił głową.

Tego samego dnia wieczorem tabor opuścił stolicę. Razem z nim wyjechali Terin, Galeran i Regarat. Ten ostatni przez cały czas sarkał, że Conan z nimi nie jedzie i na próżno usiłował namówić barbarzyńcę na zmianę decyzji. Endolo został w Kresach, miał zamiar wstąpić na służbę do króla Damalla. Cymmerianin planował, że za kilka dni wyruszy do Aquilonii.

Conan i Endolo odprowadzili karawanę do stóp wzgórza, po czym pożegnali sięz przyjaciółmi i obiecali, że jak tylko będą w Nu-malii, to ich odszukają. Po powrocie do miasta zasiedli w „Koronie i kosturze”, gdzie spokojnie pili prawie do północy...

III

Noc opuściła swój delikatny woal na Królestwo Kresowe. Nieruchome drzewa w leśnej gęstwinie przypominały dziwaczne stwo-rżenia rodem z bajek i legend, ale biegnącemu człowiekowi kojarzyły się z tylko z jednym - z potworami, które napadły na niego i jego towarzyszy. Uciekający potykał się co chwila i nieustannie oglądał się z przerażeniem, próbując wypatrzyć coś w panującym wokół mroku. Z tyłu wzleciało ku niememu niebu przeciągłe wycie, pochwycone przez cały las. Człowiek drgnął spazmatycznie, zaczepił nogą o wystający korzeń, upadł, ale natychmiast zerwał się i ciężko dysząc pobiegł dalej. Bladolicy księżyc wyjrzał przez dziurę w szczelnej zasłonie ciemnych chmur, zalewając martwym widmowym światłem dziwaczne kształty drzemiących drzew i miotającego się pomiędzy nimi uciekiniera. Z jego licznych ran ciekła krew, ciemne krople zawisały na wysokiej trawie i znaczyły drogę prześladowanego.

Człowiek potknął się po raz kolejny, zamachał rękami, próbując zachować równowagę, i wpadł na kłujący krzew. Zduszonym głosem krzyknął z bólu. Miał ochotę upaść i spokojnie umrzeć, ale pragnienie życia było silniejsze, uparcie więc biegł dalej, nie zwracając uwagi na lejącą się krew i chrzęst w boku - zapewne podczas walki złamano mu kilka żeber.

Prześladujące go wycie nagle, jakby na czyjś rozkaz zamilkło. Szare cienie widoczne pomiędzy krzakami zawróciły, porykując z niezadowoleniem.

Człowiek był już pod wysokim wzgórzem, na którego szczycie wznosiły się ruiny muru i niemal całe budynki. Gdzieniegdzie nocne ciemności rozpraszały zapalone przez ludzi nieśmiałe światełka.

- Chwała Mitrze! - wyszeptał pobladłymi wargami. Dopadł ściany i przeszedł pomiędzy krzywo wiszącymi na zawiasach przegniłymi skrzydłami dawnej bramy. Musiał jeszcze przeciąć zarośnięty chwastami podwórzec, odszukać tutejszy hotel i zostawiając za sobą ciemny ślad, wdrapać się po wąskich i stromych schodach na pierwsze piętro. Nikt go nie zauważył i człowiek, zdyszany po wspinaczce, całym ciałem pchnął pierwsze drzwi z prawej strony. Drzwi okazały się nie zamknięte; z hałasem wpadł do środka.

- Kogo tam przyniosło? - rozległ się w ciemności senny i niezadowolony głos. Kamień stuknął o krzesiwo i niespodziewanie obudzony w środku nocy mieszkaniec pokoju z mieczem w jednej i oliwną lampą w drugiej ręce pochylił się nad leżącym. Ten leżał twarzą do ziemi. Conan postawił lampę na podłodze i odwrócił na plecy swojego nocnego gościa. Na widok jego twarzy wściekle zaklął:

- Na Croma! Terin!

Term z trudem otworzył oczy. Siły, które podtrzymywały go podczas szaleńczego biegu przez nocny las, uchodziły z niego razem z płynącą po dawno nie szorowanych deskach gęstą krwią.

- Conanie... ja... ja umieram... - Słowa były ledwie słyszalne i Cymmerianin musiał usiąść obok strażnika karawany, żeby cokolwiek usłyszeć. - Wszyscy zginęli... I Regarat, i Galeran, i kupcy...

- Co się z nimi stało? - dziwnie spokojnym głosem zapytał Conan.

- Wilkołaki - powiedział z wysiłkiem konający. - Napadły na nas jak nocne widma... Ale boli! - Terin jęknął. - Nikt mi już nie pomoże... Obiecaj, że mnie zabijesz...

- Obiecuję - powiedział niegłośno Cymmerianin. - Możesz jeszcze mówić? - Terin lekko skinął głową. - W takim razie spróbuj mi powiedzieć, jak one wyglądały? Zabiliście chociaż jednego?

- One... One są podobne do wilków stojących na tylnych łapach. .. Jednemu Reg ściął głowę, a potem one wyrwały mu serce... Co było dalej, nie pamiętam... - Terin zachłysnął się krwią i pokonując bulgotanie w gardle wychrypiał: - Obiecałeś...

Conan podniósł się w milczeniu, z leżącej na podłodze pochwy wyjął kindżał i jednym krótki ciosem w serce zakończył męczarnie konającego. Następnie, cały czas równie niespiesznie, zawinął ciało w ściągnięty z łóżka pled, wyniósł je z hotelu i pochował na zboczu wzgórza. Nie miał czym wykopać mogiły, poza tym ziemia była zbyt twarda. Conan ułożył więc na nieżyjącym Nemedyjczyku niewysoką piramidę z kamieni i chwilę nad nią postał. Zmówiłby jakąś modlitwę, ale żadnej nie znał - nigdy nie przywiązywał wagi do takich szczegółów, uważał, że bogowie - jeśli są - sami się zorientują, na co zasłużył przybyły do nich człowiek. I mówienie im czegokolwiek zupełnie nie ma sensu.

Jedynymi słowami, które zabrzmiały w północnej głuszy nad kamienną piramidą była obietnica pomszczenia zmarłego.

Następnego dnia w całym pałacu huczało jak w naruszonym przez niedźwiedzia ulu. Było się czym martwić - nieopodal królewskiej rezydencji rozerwano na strzępy całą karawanę! W ciągu jednej nocy niemal czterdziestu ludzi przeniosło się na Szare Równiny!

Król Damall był blady, ale opanowany i spokojny. Zrobił wszystko, co mógł - wydał rozkaz wystawienia straży na murach i podwojenia patroli na granicach. Zresztą - i wiedzieli o tym wszyscy, a przede wszystkim sam król - tego rodzaju środki nie mogły przynieść spodziewanego rezultatu. Wilkołaki napadały znienacka i znikały bez śladu w leśnej głuszy, a ludziom pozostawało dygotać nocami ze strachu i mocniej zamykać drzwi.

Następnego dnia rano Conan razem z pięćdziesięcioma wojownikami straży pogranicznej pojechał na miejsce zagłady karawany. Droga zwężała się tu, przechodząc przez skalisty wąwóz, rumowiska kamieni podchodziły do samej drogi, a u wyjścia z doliny zaczynał się gęsty las.

Wilkołaki nie są głupie, pomyślał Conan. Miejsce wybrały idealne, tak samo jak w tamtym jarze. Główna część napastników skryła się za kamieniami i niespodzianie spadła na głowy jadących, a tych, którzy ocaleli i wyrwali się z wąwozu, dopadli ukryci w lesie... Kupcy powinni poszukać nowych dróg na południe, a Damall wyciąć wszystkie zarośla przy drogach, inaczej niedługo w ogóle nie będzie można się po nich poruszać.

Ani wozów, ani zawartości napastnicy nie ruszyli - żaden worek nie był rozpruty, a wszystkie kufry zamknięte na wiszące zamki. Niektóre konie zostały rozszarpane, niektórym udało się zerwać lejce i uciec. Teraz pewnie błąkały się gdzieś po okolicy.

Za to z czterdziestu ludzi nie przeżył nikt. Nawet Conana, który niejedną potworność w życiu widział, poraził widok masakry w dolinie. Ponad dwadzieścia lat temu razem z innymi Cymmerianami szturmował aquiloński fort Vanarium. Wtedy w forcie nie przeżył nikt. Ale przynajmniej Cymmerianie zabijali uczciwie, zwyczajną bronią! Atu... Poprzegryzane i porozrywane szyje, rozprute brzuchy, porozrzucane po błocie, na wpół zjedzone wnętrzności, poobgryzane kończyny...

Conanowi wydawało się, że widział już wszelkie możliwe bestialstwa, sam też nie raz i nie dwa zabijał i sumienie nigdy go z tego powodu nie dręczyło, jednak czegoś takiego do tej pory nie miał okazji oglądać. Barbarzyńca czując, że robi mu się niedobrze, odwrócił się i utkwił wzrok w wierzchołkach kołyszących się ciemnozielonych świerków.

Żołnierze mieli większe zmartwienie: jak tu wykopać jedną wspólną mogiłę dla wszystkich, skoro dookoła są albo skały, albo twarda leśna ziemia i brak jakichkolwiek narzędzi? Dziesiętnik podjął więc jedyną możliwą decyzję, aby zebrać wszystkie trupy na wozy i spalić. Strażnicy, starając się nie patrzeć na nieboszczyków, przenosili porozrywane ciała i wrzucali na wozy...

Conan potrząsnął głową, wziął się w garść i poszedł poszukać Regarata. Ciała Nemedyjczyka nie dostrzegł w pobliżu stojących w kupie wozów, gdzie padli niemal wszyscy konwojenci. Barbarzyńca ruszył dalej, uważnie przypatrując się rumowiskom brązowych głazów. Znalazł przyjaciela u wylotu wąwozu - Regarat siedział, oparty o kamienie, z głową opuszczoną na piersi. Wyglądał, jakby chciał odpocząć przed daleką drogą. Z niewiadomych powodów wilkołaki nie tknęły jego trupa. Cymmerianin ostrożnie uniósł głowę Regarata i zajrzał w szkliste wytrzeszczone oczy. Była w nich nienawiść i śmiertelna męka, z przygryzionej wargi na podbródek pociekły ciemnoczerwone strużki krwi. Spojrzenie Conana padło na pierś Neme-dyjczyka - z lewej strony ziała ogromna dziura ze sterczącymi na zewnątrz kawałkami kości. Wyrwali mu serce...

Barbarzyńca zamknął zmarłemu oczy i przez jakiś czas zdruzgotany siedział obok, bezmyślnie patrząc gdzieś w dal. Nie zauważył żołnierzy, którzy podeszli i stanęli niezdecydowani. Przez jakiś czas przestę-powali z nogi na nogę, szeptali między sobą, wreszcie jeden z nich, wypchnięty przez pozostałych, niepewnie dotknął ramienia Conana:

- Panie...

- Odejdźcie - nie odwracając się rzucił ze złością Cymmerianin. - Sam go przyniosę.

Gdy wszystkie ciała zostały zebrane i położone na wozach, Co-nan uniósł zastygłe ciało Regarata i krocząc powoli zaniósł je do ogromnego stosu. Żołnierze trwożnie rozstępowali się przed nim. Cymmerianin patrzył prosto przed siebie i ludzie, którzy przypadkiem podchwycili jego wzrok, pospiesznie odwracali głowę-jasnoniebieskie, zimne jak lód na szczytach Cymmerii oczy barbarzyńcy błyszczały nienawiścią.

Nieustannie siąpiący uprzykrzony deszczyk nieoczekiwanie przestał padać i gdy dziesiętnik podniósł do stosu skręconą z pakuł pochodnię, drewno od razu zapłonęło silnym ogniem. Conan patrzył, jak rozpalający się płomień wesoło ogarnia żywiczne drzewo i ludzkie ciała. Jaskrawopomarańczowe języki sięgały coraz wyżej. Cymmerianin powoli uspokajał się. Śmierć Regarata bolała go nie tylko dlatego, że Nemedyjczyk był jego dobrym znajomym. Dużo bardziej złościło go to, że jego towarzysz padł ofiarą łap wilkołaka, nędznego tworu czarnej magii. A gdy ma się do czynienia z magią, zwłaszcza czarną, bardzo łatwo stracić duszę. Czegoś takiego Conan nigdy nie pozostawiał bez kary.

Do wzniosłych myśli o zemście dołączyła natrętna praktyczna refleksja - czy nie udałoby się przy okazji nieco zarobić? Damall na pewno w najbliższym czasie zorganizuje powszechną obławę na wilkołaki. Może zacznie płacić za każdego zabitego potwora złotem według jego wagi?

Conan po powrocie do pałacu od razu udał się do króla. Uzyskanie audiencji nie było trudne. Swoją propozycję barbarzyńca przemyślał starannie w drodze powrotnej i dlatego bez zbędnych wstępów zaczął:

- Panie, ile zapłaciłbyś mi za wybawienie Kresów od wilkołaków?

Damall popatrzył na niego oszołomiony, jakby Cymmerianin oznajmił, że dostał od Mitry w prezencie kilkadziesiąt błyskawic i właśnie zamierza wypróbować je na nękających kraj wilkołakach.

- Sam j eden masz zamiar wybawić Kresy od tego nieszczęścia? - zapytał z niedowierzaniem król. - Dobrze, nie pytam, w jaki sposób chcesz to zrobić. Cóż, jeśli ci się uda, wyskrobię skarbiec do dna, a jest tam nie mniej niż pięćdziesiąt tysięcy w zlocie!

Teraz z kolei zdziwił się Conan:

- Pięćdziesiąt tysięcy? Nie wiedziałem, że niebezpieczeństwo jest tak wielkie! -1 że Kresy są tak bogate! - dodał w myślach.

- Rozumiesz - zaczął powoli Damall. - Tutaj, w Królestwie Kresowym, lud, a zwłaszcza posiadacze drobnych włości decydują czy król będzie panował, czy nie. I jeśli wybranego przez nich władcę prześladuje pech albo nie umie on zaprowadzić w kraju porządku, po prostu go usuwają i żadna straż mu nie pomoże... Zresztą, sam wiesz o tym doskonale - z krzywym półuśmiechem dodał król. - Szajki Czamolicych pozbawiły tronu Newilla. Wilkołaki, jeśli nie zdołam w najbliższym czasie nic przedsięwziąć, pozbawią tronu mnie. Lepiej więc obłożyć kraj na kilka miesięcy podatkami i zapłacić ci każdą żądaną przez ciebie sumę, niż czyścić doły kloaczne za nowego króla... A to i tak przy wyjątkowym szczęściu...

Conan uśmiechnął się do siebie i dodał:

- Ale będę potrzebował pomocników.

- Ilu? - zapytał z gotowością król, widząc, że barbarzyńca jednak nie oszalał zupełnie i nie ma zamiaru w pojedynkę ganiać za wilkołakami. - Setka, dwie, trzy?

- Po co mi tylu? - Cymmerianin wzruszył ze zdumieniem ramionami. - W zupełności starczy mi dziesiątka. Mam nadzieję, że to będzie dziesiątka Erharda...

Król popatrzył na Conana z niedowierzaniem i zapytał:

- Jesteś pewien, że wystarczy? Dziesięciu ludzi to trochę mało.

No tak, pomyślał Cymmerianin. Spokojne życie w pałacu stanowczo nie wpływa dobrze na Damalla. Zaczyna zapominać podstawowe rzeczy!

- Panie, przecież ty niegdyś służyłeś na granicy - zaczął ostrożnie barbarzyńca. - Jaki oddział łatwiej jest ukryć? Kim łatwiej dowodzić w walce? Kto jest szybszy - dziesiątka czy setka? Poszedłbym sam, ale ktoś powinien na wszelki wypadek osłaniać mój tyłek...

Damall wyglądał na nieco stropionego.

- O tym nie pomyślałem. Jak człowiek nie wychodzi z tej rudery, mózg zaczyna mu obrastać tłuszczem. - Z nieoczekiwaną siłą i złością uderzył w poręcz tronu. - Dobrze, bierz Erharda i jego ludzi. I... - nagle gwałtownie wstał - życzę ci szczęścia, Cymmerianinie.