Conan i łowcy głów (41) ebook

OPOWIEŚCI O CONANIEw Wydawnictwie Amber

Conan

Conan

z Cymerii

Conan

pirat

Conan

obieżyświat

Conan

ryzykant

Conan

korsarz

Conan

wojownik

Conan

uzurpator

Conan

zdobywca

Conan

mściciel

Conan i bóg Pająk

Conan

buntownik

Conan

niezwyciężony

Conan

wyzwoliciel

Conan

z Wysp

Conan

i czarownik

Conan

i miecz Skelos

Conan

i Droga Królów

Conan

najemnik

Conan

z

Aquilonii

Conan

waleczny

Conan

zuchwały

Conan

obrońca

Conan

szermierz

Conan

bukanier

Conan

mistrz

Conan

z Czerwonego Bractwa

Conan

barbarzyńca

Conan

dezerter

Conan

niszczyciel

Conan

najeźdźca

Conan

strażnik

Conan

wielki

Conan

niezłomny

Conan

sobowtór

Conan

prowokator

Conan

wyrzutek

Conan nieustraszony

Conan

renegat

Conan

i skarb Pythonu

Conan

i łowcy głów

w przygotowaniu

Conan nieugięty

Przekład

Arkadiusz Rączka

AMBER

Tytuł oryginałuCONAN AND MANHUNTERS

Ilustracja na okładceKEN KELLY

Redakcja merytorycznaIWONA GALIŃSKA

Redakcja techniczna

ANDRZEJ WITKOWSKI

Korekta

HANNA RYBAK

Copyright © 1994 by Conan Properties, Inc.

For the Polish editionCopyright © 1997 by Wydawnictwo Amber Sp. z o.o.

ISBN 83-7169-308-7

WYDAWNICTWO AMBER Sp. z o.o.

00-108 Warszawa, ul. Zielna 39, tel. 620 40 13, 620 81 62

Warszawa 1997. Wydanie IDruk: Finidr, s.r.o., Ćesky Tesin

1

Wszystkie te wrażenia były mu znane: oślepiający ból głowy, wściekłe pragnienie, rozdrażnienie rosnące z powodu zgniłej słomy uwierającej w plecy, obrzydliwy odór. Odczuwanie tych niedogodności, chociaż niezbyt przyjemne, cieszyło go. Wiedział, że jeszcze żyje. Oczywiście, istniały takie więzienia, w których korzystniej byłoby być martwym.

Napiął mięśnie twarzy i gwałtownie poruszył zlepionymi powiekami, a kiedy je otworzył, odczuł pewną ulgę. Wiedział? że w tej prowincji żył pewien sędzia. Jego ulubionym rodzajem kary, jaką stosował wobec przestępców, było skazywanie ich na zaszycie powiek.

Ledwie rozróżniał szczegóły rozmazanego obrazu: kamienne ściany i sufit, poranne światło wślizgujące się przez kraty gęsto osadzone w niewielkim oknie wykutym wysoko w ścianie. Miał wielką ochotę wspiąć się tam i odetchnąć świeżym powietrzem.

Zmusiło go do tego pragnienie. Usiadł bardzo powoli i ostrożnie. Tył głowy, który z trudem oderwał od podłogi, miał oblepiony zaschniętą krwią. Na czarnej czuprynie pozostała garstka przyklejonej słomy. Poruszył się i wtedy dobiegł go dźwięk metalu. Spojrzał więc w dół na swoje pokryte bliznami ręce i muskularne ramiona. Jego grube nadgarstki, stworzone do władania mieczem, zakute były w odrapane, pokryte rdzą żelazo, przymocowane nowymi, lśniącymi nitami. Podobne kajdany skuwały mu nogi. Szybkim ruchem dłoni dotknął umięśnionej szyi i przekonał się, że także otaczała ją obręcz. Wszystkie kajdany były przytwierdzone łańcuchami do uchwytów tkwiących głęboko w kamiennych ścianach i podłodze.

Najwyraźniej musiał się komuś wydać niebezpiecznym człowiekiem. Nie było w tym nic dziwnego, ponieważ on sam, Conan z Cymerii, nigdy nie spotkał nikogo bardziej niebezpiecznego. Udało mu się wstać, ale nie mógł dosięgnąć okna. Stojąc, zdołał poruszyć się najwyżej o krok. Z chwilą, gdy krew zaczęła szybciej krążyć w żyłach, odzyskał w pełni świadomość i spróbował przypomnieć sobie, co sprawiło, że znalazł się w tak krytycznym położeniu.

Z jego pamięci wynurzył się obraz kobiecej twarzy. Minna? Nie, Minata. Nie dalej jak wczoraj przybył do miasta, aby się z nią zobaczyć. Przyjechał ze wzgórz leżących na północ od miasta. Owinięty był w pustynną szatę z kapturem. W całym królestwie wyznaczono nagrodę za jego głowę. Zamierzał zniknąć stąd już kilka miesięcy temu i uciec na południe do Iranistanu, ale ociągał się z tym zamiarem właśnie z powodu Minaty. Nawet teraz, pomimo odczuwanego bólu i kłopotliwego położenia, poruszało go wspomnienie jej kruczoczarnych włosów, szarych, dużych oczu i wspaniale rozkwitłego smukłego ciała.

Udało mu się minąć wejściową bramę. Przekupił strażnika, jak to było przyjęte w tym kraju. Gdy podróżny chciał się dostać do miasta po zachodzie słońca, musiał uciec się do tego fortelu. Szedł w chaotycznym labiryncie tworzonym przez rozliczne budynki Dzielnicy Cudzoziemskiej, potem wszedł na rozchwiane, wąskie schodki i zastukał do drzwi Zamoryjki noszącej imię Minata. Była kapłanką w otoczonej złą sławą świątyni Isztar. Nie dbał o to, czym zajmowała się w dzień. Noce zachowywała dla niego. Drzwi otworzyły się i w blasku świec pojawiła się piękna jak zwykle Minata. Ciało jej ledwie zasłaniała szata z wendjańskiej gazy. Lecz na jego widok nie ucieszyła się. Wchodząc do pokoju zobaczył jej oczy szeroko otwarte z przerażenia.

— Conan, ja... — wspomnienia tej nocy urywały się wraz z tymi słowami. Kimkolwiek był człowiek, który uderzył go w tył głowy, musiał być dobrym fachowcem i posiadał dużą siłę, gdyż Conan zaraz po uderzeniu stracił przytomność.

Tak więc Minata sprzedała go. Gdyby kiedyś mógł się uwolnić od tych łańcuchów i ścian, wyrównałby z nią rachunki. Przeklinał swą własną głupotę. Od początku wiedział, że nie należy wierzyć żadnej kobiecie. A jednak, mimo tej wiedzy, wciąż popełniał ten sam błąd, aby później gorzko tego żałować.

— Dozorca! — z jego zaschniętej krtani wydobył się ochrypły okrzyk. Potrząsnął łańcuchami. Wypróbował ich moc napinając krępujące go pierścienie, aż jego ramiona ukazały muskuły — siłę jego mięśni. Łańcuchy, chociaż stare i zardzewiałe, były zadziwiająco mocne. Nie mógł się sam uwolnić.

Jakiś człowiek zaszurał nogami w wąskim korytarzu. Zbliżył się do zakratowanych drzwi celi.

— Czego chcesz barbarzyńco? — był to gruby prostak o pstrokatych siwiejących włosach i ustach pełnych zczerniałych zębów.

— Wody — ryknął Conan.

— Dlaczego?

— Ponieważ mam pragnienie, ty durniu!

— A co mnie to obchodzi? Niedługo umrzesz. Szkoda dla ciebie wody.

Odwrócił się i odszedł pobrzękując kluczami przymocowanymi do pasa na grubym pierścieniu. Było to logiczne. Conan jednak wpadł we wściekłość. Jego złość potęgowała niemoc. Nie mógł nic zrobić, absolutnie nic, nawet jednego kroku. Nagle usłyszał głos rozlegający się w pobliżu.

— Człowieku, uspokój się. Ten łajdak wkrótce przyniesie ci jedzenie i wodę. Teraz jeszcze nie umrzesz. Królewski namiestnik zachowa cię na specjalną okazję.

Głos dobiegał po prawej stronie Conana. Przymrużając oczy mógł nawet rozróżnić mały, kwadratowy otwór w ścianie, a w nim twarz i utkwiony w niego wzrok.

— Kim jesteś? — burknął Conan.

— Osman z Shangary. Znalazłem się tutaj na skutek haniebnej pomyłki sprawiedliwości. Ironiczny uśmiech przydał sarkazmu jego słowom. Pomimo swego kiepskiego stanu Conan odwzajemnił przyjazny gest.

— Założę się, że zasługujesz na to miejsce o wiele bardziej niż ja.

— Sędzia też tak uważał — westchnął Osman — a wszystko dlatego, że klejnoty jego żony jakimś sposobem znalazły się w mojej torbie, kiedy zostałem aresztowany.

— A dlaczego zostałeś aresztowany? — zapytał Conan mając nadzieję, że choć na chwilę zapomni o swojej niedoli.

— Paru kumpli oskarżyło mnie o używanie obciążonych kości podczas towarzyskiej partii — jego źrenice rozszerzyły się na wspomnienie doznanej krzywdy — zaproponowałem im odszkodowanie w postaci mojego sztyletu, ale posługiwali się nim tak niezdarnie, że nadziali się na ostrze, dotkliwie się przy tym raniąc. I tak przez fałszywe posądzenie doszło do wypadku.

— A jak wyjaśniłeś obecność klejnotów?

— Cóż mogłoby być prostszego? Z pewnością jakiś ponury czarownik, chcąc mi zaszkodzić, podrzucił je, używając swych czarodziejskich sztuczek.

— Czy to było wszystko, co byłeś w stanie wymyśleć? — zapytał Cymeryjczyk — zasłużyłeś, żeby wisieć za te nędzne kłamstwa.

— Chciałem sędziom okazać współczucie — odrzekł na to Osman — bo muszą słuchać stale tych samych wymówek. Miałem nadzieję, że pozwalając sobie na coś zabawniejszego złagodzę gniew sędziego, zwłaszcza kiedy zaczął podejrzewać, że kradzież klejnotów jest powiązana z utratą cnoty jego żony.

— Dosyć tego! — rzekł Conan, próbując po raz ostatni rozerwać swoje okowy — co miałeś na myśli mówiąc, że mam być zachowany na szczególną okazję?

— Ach, to! Zatem wiedz, że Torgut Chan przygotowuje wielki festyn, by uczcić poświęcenie nowej świątyni Ahrimana. Oprócz zabaw i uroczystości ma odbyć się masowa egzekucja więźniów, aby nowy rok rozpocząć z czystym sumieniem i pustymi więzieniami. Torgut Chan od miesięcy oszczędzał przestępców i sprowadził słynnego specjalistę od tortur z Aghrapuru. Ty masz być gwoździem programu.

— Rozumiem. Kiedy ma być obchodzone to wielkie wydarzenie?

— Za dwa tygodnie. Sam widzisz, że dozorca musi ci wkrótce przynieść wodę. Nie ośmieli się uczynić ci krzywdy.

*

Salę oświetlały świece osadzone w lichtarzach z brązu, zdobionych ornamentem w kształcie węży, lub kwitnących winorośli. Dwóch mężczyzn siedziało przy niewielkim stole. Przed każdym z nich stał puchar z kutego srebra, a pośrodku stołu znajdował się dzban wina.

— Nie podoba mi się ten plan — powiedział starszy z nich. Był to tęgi mężczyzna o wyrazistych rysach twarzy ubrany w szaty z najdoskonalszego jedwabiu — to jest zbyt skomplikowane. Wiele zależy od przypadku.

— Nic nie zależy od przypadku — odrzekł drugi. Ubrany był w pancerz z hartowanej stali, a na głowie miał spiczasty hełm. Osłona z posrebrzanej metalowej siatki osłaniała twarz o ostrych, jastrzębich rysach. Czarne opadające wąsy ocieniały wąskie usta.

— Znam ludzi i znam złoto. Wiem, co ludzie są w stanie zrobić, aby się wzbogacić. Proszę pozwól mi działać, a zagarniemy naszą część.

— Będą kłopoty — wahał się Torgut Chan — i rozlew krwi.

— Krew jest towarem bez wartości — żachnął się drugi.

— Jeżeli nie wszystko pójdzie po naszej myśli, święto może się nie udać. Chciałbym, żeby była to wyjątkowa uroczystość, którą ludzie będą długo pamiętać.

— Tak też się stanie — rzekł niecierpliwie mężczyzna w zbroi. Wychylił kielich, aby się uspokoić. Jego palce gładziły rękojeść z kości słoniowej długiego, zakrzywionego miecza. Pożółkły ze starości i znaczony nacięciami uchwyt wskazywał, że miecz musiał być przez długie lata często używany.

— Pomyśl — ciągnął — po chwilowym zamieszaniu, stanowiącym przerwę w uroczystości, będziesz mógł wielu z nich doprowadzić na szafot, i skazać ich wszystkich na wyrafinowaną śmierć. A postara się o to kat sprowadzony przez ciebie tak wielkim nakładem kosztów.

Oczy Torgut Chana zalśniły.

— Byłby to odpowiedni finał całej uroczystości.

— Prawda? I nie muszę chyba mówić, jak jego wysokość będzie zadowolony, że tak zręcznie uporałeś się z bezprawiem.

Torgut Chan z wahaniem kiwnął głową. Po czym uderzył otwartą dłonią w stół.

— Niech zatem tak będzie. Masz moje pozwolenie. Możesz wprowadzić w życie swój plan.

Mężczyzna gwałtownie podniósł się i zasalutował, przytykając pięść do swej opancerzonej piersi. — Natychmiast się za to zabieram, Ekscelencjo.

— I jeszcze coś! — powiedział namiestnik w chwili, gdy jego podwładny miał opuścić komnatę. Mężczyzna odwrócił się, trzymając dłoń na klamce.

— Ekscelencjo?

— Nie spraw zawodu, bo w przeciwnym razie zapłacisz własną głową — ponure spojrzenie Torgut Chana było apatyczne, ale groźne, niczym u sytego, rozleniwionego smoka, zawsze mogącego użyć swej olbrzymiej siły i trującego oddechu.

Sagobal skłonił głowę.

— Tak, Ekscelencjo.

Wyszedł zamykając za sobą drzwi. Dopiero wtedy mógł sobie pozwolić na to, aby dać wyraz prawdziwym uczuciom. Mijani strażnicy starali się nie rzucać w oczy swojemu dowódcy.

Sagobal, nawet gdy znajdował się w swoim najlepszym nastroju, potrafił być niebezpieczny, a kiedy był poirytowany stawał się bardzo groźny.

Oddech wartownika cuchnący winem, rdzawa plamka na grocie włóczni, nawet rozwiązana sznurówka u butów były dla niego wystarczającym powodem, by wyciągnąć miecz o rękojeści z kości słoniowej i szybkim ruchem ściąć głowę nieszczęśnika.

Sagobal był wściekły, że człowiek, któremu tak dobrze i wiernie służył, traktował go z pogardą. Tak było zawsze, gdy namiestnik był kuzynem króla, albo wpływowym dostojnikiem, który doszedł do władzy i intratnego urzędu dzięki rodzinnym koneksjom. Nie liczyły się żadne zdolności. A Sagobal, świetny żołnierz, nigdy nie mógł stać się nikim więcej niż kapitanem prowincjonalnej straży. Było tak dlatego, że wywodził się ze zwykłej rodziny drobnego posiadacza ziemskiego, a swoją pozycję zdobył dzięki zdolnościom, odwadze i latom ciężkiej, żołnierskiej służby.

— Nigdy więcej, na Seta! Nigdy więcej! — myślał krocząc do swojej kwatery — nie będę służył kolejnemu grubemu, perfumowanemu dworzaninowi, który kupił swoją pozycję za złoto i pochlebstwa!

Dwóch mężczyzn siedziało na ławce przed drzwiami kwatery Sagobala. Gdy go zobaczyli, podnieśli się i ukłonili.

— Chodźcie ze mną! — rzeki tonem nie znoszącym sprzeciwu. Wszedł do środka i mężczyźni podążyli za nim.

Zdjął hełm i ostrożnie położył go na skrzyni służącej do przechowywania broni. Jego czarne włosy gładko przylegały do czaszki. Odwrócił się i przeszył obydwu mężczyzn wzrokiem. Nie było w nich nic szczególnego, nosili ubrania zwykłych mieszczan, ale posiadali umiejętności, których potrzebował.

— Oto, co macie robić — powiedział.

W trzecim dniu swojej niewoli Cymeryjczyk myślał, że oszaleje. Inni więźniowie przebywali w lochach, ale tylko Osman mógł go widzieć i słyszeć. Ten kompan uprzyjemniał mu ponurą rzeczywistość. Był niewyczerpaną skarbnicą opowieści i nieprzyzwoitych plotek dotyczących urzędników Turanu, ich żon, o których wiedział zbyt dużo. A mogło to być niebezpieczne.

— Wystarczy — rzekł Conan wysłuchawszy niecenzuralnej opowieści o poprzednim namiestniku i jego niewiernej żonie — musimy znaleźć sposób, żeby się stąd wydostać, w przeciwnym razie uświetnimy ceremonię poświęcenia świątyni. Nie mam na to zbyt wielkiej ochoty.

— Powtarzasz to samo od trzech dni — zauważył Osman — ale twoje łańcuchy nadal krępują cię mocno.

— Jesteś takim źródłem pomysłów, miałem nadzieję, że wpadniesz na jakiś fortel.

— A co z twoją bandą? — zapytał Osman — czy to możliwe, by zapomnieli o tobie i nie chcieli cię uratować?

— Oni! — Conan zaśmiał się chrapliwie — przybyliby tu chętnie, aby obejrzeć moją śmierć na szafocie.

— Myślałem, że wędrowni bandyci są niczym bracia — powiedział Osman z szyderstwem w głosie.

— Tak samo jak rzezimieszki i mordercy w mieście — odrzekł Conan — cenią mnie, bo umiem świetnie władać mieczem i jeździć konno. Nie tęsknią jednak za tobą, kiedy jesteś daleko.

— Co za okropność! — rzekł Osman. Conan siedząc na podłodze usiłował wymyślić jakiś podstęp, który pozwoliłby mu uciec. Każdy pomysł był jednak udaremniony, bo więzień nie mógł się poruszać. Krótkie i mocne kajdany uniemożliwiały mu zbliżenie się do ścian, okna lub drzwi celi. Dozorca nigdy nie znajdował się dostatecznie blisko, aby można go schwycić. Bezpieczeństwo miał zapewnione dzięki swemu niedbalstwu. Dźwięk głosów dobiegających z zewnątrz wyrwał Conana z zamyślenia. Wiedział, że okno celi wychodzi na mały, brukowany plac. Rano był miejscem silnie nasłonecznionym, lecz w południe znajdował się w głębokim cieniu. Korzystali z tego ludzie chcący skryć się przed upalnym słońcem. Conan mógł rozpoznać kształt żołnierskich butów.

— Nie będzie wina — rzekł pierwszy żołnierz.

— Co to za święto, jeżeli nawet nie możemy się napić?

— Na Seta, będziemy mogli, ale dopiero trzeciego dnia, kiedy skarb zostanie zabezpieczony — odrzekł drugi — dopiero wtedy żołnierze mogą zejść z warty i wziąć udział w święcie. W razie nieposłuszeństwa czeka winnego śmierć.

— Na Assurę! Jeżeli Sagobal obiecywał śmierć, to na pewno dotrzyma słowa. Ale powiedz mi coś o tym skarbie. Niczego dotąd o nim nie słyszałem.

— Ciszej mów — powiedział drugi żołnierz — wczoraj stałem na straży tego skarbu i słyszałem, co mówili o nim urzędnicy. Wszystkie dochody podatkowe całej prowincji mają być zgromadzone w krypcie pod nową świątynią. W innym czasie mogłoby to przyciągnąć uwagę ulicy, ale gdy tyle wozów przybywa na uroczystość, nikt nie będzie niczego podejrzewać. My zaś nie dostaniemy nawet kropli wina dopóki ostatnia moneta nie znajdzie się w świątyni i Torgut Chan nie zalakuje jej drzwi królewską pieczęcią.

Niebawem obydwaj żołnierze odeszli i Conan powrócił do swoich rozmyślań.

— Słyszałeś, Cymeryjczyku? — syknął Osman.

— Słyszałem, co mi teraz z tego.

Tego rodzaju skarb mógłby chyba zwabić twoją złodziejską bandę, prawda? — Osman mówił pokrętnie i dwuznacznie.

— Bez wątpienia. Co z tego? Niczego by nie wskórali, mając przeciw sobie cały garnizon.

— Ale ty jesteś przecież przebiegłym grabieżcą — ciągnął Osman prowokująco — z pewnością znalazłbyś jakiś sposób, żeby wykraść ten skarb.

— Próżne gadanie — stwierdził Conan — moja banda jest na wzgórzach, a ja jestem tutaj i prawdopodobnie pozostanę aż do uroczystości, w czasie której co innego będę miał na głowie.

— A gdybym był w stanie cię stąd wydostać? — zapytał Osman.

— Masz jakiś plan? — syknął Conan.

— Być może, być może. Oczywiście potrzebowałbym od ciebie pewnych gwarancji.

— Gwarancji? — powtórzył Conan wpadając we wściekłość — mów z sensem, człowieku!

— To, co powiedziałem, uważam za bardzo sensowne. Chcę mieć swój udział w skradzionym skarbie.

— Czy ty czasem nie przeceniasz swoich możliwości? — powiedział Cymeryjczyk — w końcu i ty jesteś tylko więźniem.

— Niedługo. Jeśli pomogę ci uciec, zdobędziesz skarb i oddasz mi połowę?

Conan zdecydował się ustąpić.

— W porządku, jeśli mnie stąd wyciągniesz połowa jest twoja. Powiedz mi teraz, jak zamierzasz to zrobić.

— Plan jest taki. W przeciwieństwie do ciebie nie jestem skuty. Mogę bez trudu powalić tego głupiego dozorcę i zabrać mu klucz. Problem w tym, że, aby stąd wyjść, trzeba przejść przez wartownię na szczycie schodów. Ta perspektywa trochę mnie powstrzymuje.

— I jakie widzisz wyjście z tej sytuacji?

— Jesteś wielkim wojownikiem. Jeżeli cię uwolnię, potrafiłbyś utorować nam drogę przez wartownię?

— Tak. Ale zostaje mały problem — łańcuchy — zauważył Cymeryjczyk pobrzękując nimi znacząco.

— To jedyna trudność. Na półpiętrze, przed wartownią, znajduje się kowadło, którego używają do rozkuwania, a także do przykuwania łańcuchów niebezpiecznym więźniom. Gdybym zniósł je na dół razem z młotkiem i dłutem, potrafiłbyś chyba odciąć swoją żelazną biżuterię?

— Na Croma! — zawołał Conan, czując wzbierającą nadzieję — jeśli naprawdę zniesiesz kowadło na dół wraz z młotkiem i dłutem, pozbędę się tego żelastwa szybciej niż zamorańskie nierządnice zrzucają ubranie! — po chwili dodał podejrzliwie. — Wprawdzie słabo cię widzę, ale nie wyglądasz na bardzo silnego człowieka. Dasz radę znieść kowadło po schodach zanim ktoś zauważy zniknięcie dozorcy?

— No, wiesz — powiedział Osman, szczerząc szeroko zęby — zdaje się, że coś wymyślimy, prawda?

Tej nocy Osman zaczął straszliwie jęczeć. Po godzinie zjawił się dozorca, aby to zbadać.

— Co ci dolega? — zapytał, szurając nogami po przejmująco wilgotnej posadzce.

— Tysiąc demonów wtargnęło do moich trzewi — krzyknął Osman — czy jedzenie, które mi przyniosłeś, było zatrute? Przyprowadź medyka, bo inaczej umrę, a ty zajmiesz moje miejsce na szafocie! Łajdaku! — wypowiedź zakończył kolejnym przeciągłym jękiem.

— Już wolę szafot niż znosić to wszystko — mruknął dozorca. Zbliżył się do celi Conana i wzniósł w górę pochodnię. Więzień udawał śpiącego. Upewnił się, że jego okowy od strony drzwi są widoczne.

Dozorca zadowolony, że Cymeryjczyk pozostawał przykuty do ścian, podszedł ponownie do celi Osmana. Dało się słyszeć zgrzyt klucza w zamku, szuranie i niski zrzędliwy głos, a później odgłos zadawanego uderzenia, przenikliwy krzyk i wreszcie ostatni cios.

— Conan! Jestem wolny! — oznajmił Osman.

— Nie, jeszcze nie jesteś. Na razie tkwisz tu na dole razem ze mną. Pomóż mi się wydostać z tych kajdanów, a wtedy ja cię uwolnię.

Osman zbliżył się do drzwi z pękiem kluczy i wypróbował je wszystkie zanim dotarł do właściwego. Drzwi rozchyliły się szeroko.

— Pójdę teraz po kowadło — stwierdził.

— Mniej gadaj, więcej rób — doradził Conan — pośpiesz się!

Złodziej zniknął w okamgnieniu. Conan usłyszał stukot jego stóp wbiegających po stopniach. Dotarł do niego hałaśliwy zgrzyt i odgłos stęknięcia. Zdawało się, że wszystko to trwa wieki; stękanie i szuranie oraz powtarzający się cyklicznie łoskot wydawany przez ciężką stal obijającą się o kamienie. Cymeryjczyk niecierpliwił się, aż ponownie ujrzał złodzieja w drzwiach swojej celi. Słaniał się pod ciężarem kowadła, które obejmował ramionami. Upadł niemalże do stóp Conana.

Conan pochwycił kowadło w swe mocne dłonie i ustawił je w pozycji pionowej.

— Szybko, człowieku, młot i dłuto.

— Wydaje ci się, że... — zaczął Osman, łapiąc haust powietrza — to kowadło było tak błahym ciężarem, że mogłem przynieść pozostałe narzędzia w drugiej wolnej ręce? — Conan złapał go i przygiął do ziemi.

— Leć i przynieś je tu zanim skręcę ci kark! — Osman świszcząc i sapiąc wybiegł chwiejnym krokiem. Parę minut później był z powrotem, z młotem o krótkim trzonku w jednej dłoni i z przecinakiem w drugiej.

— Mam nadzieję, że umiesz się tym posłużyć?

— Mój ojciec był kowalem — odpowiedział Conan, biorąc od Osmana narzędzia — nauczyłem się wcześniej posługiwać młotem niż mieczem.

Klęcząc na jednym kolanie, ustawił stopę na kowadle i oparł dłuto na ogniwie łańcucha, tuż przy pierścieniu. Jednym potężnym ciosem młota odrąbał stawiające opór żelazo. W lochu rozległ się jakby dźwięk olbrzymiego dzwonu.

— Usłyszą to na górze — powiedział Osman lękliwie — śpiesz się!

— Czy wyglądam na kogoś, kto traci czas? — zapytał Conan i raz jeszcze uderzył w pierścień na wysokości kostki. Pochylił się do przodu i łańcuch na szyi odciął od obręczy. Położył lewą dłoń na kowadle i przyłożył dłuto w okolicach nadgarstka.

— Trzymaj dłuto — rozkazał. Osman chwycił je gorliwie.

— Nie chybisz i nie uderzysz w moją... — Conan nie zadał sobie trudu, aby go uspokoić, grzmotnął w dłuto, rozrywając łańcuch. Osman z przekleństwem upuścił narzędzie i potrząsnął piekącą od bólu ręką. Teraz Conan schwycił młot w lewą dłoń.

— Jeszcze raz! — rozkazał.

Osman, wahając się, podniósł dłuto.

— Czy umiesz również uderzać młotem za pomocą lewej ręki? Na pewno mógłbyś chybić.

Wtedy usłyszeli głosy i niespokojną krzątaninę na górze.

— Mitro, dopomóż mi — powiedział Osman, ściskając dłuto z zamkniętymi powiekami. Potężne uderzenie młota i ostatni łańcuch został zerwany. Cymeryjczyk zaśmiał się, wstając na równe nogi.

— Wolny.

— Wolny? — powiedział Osman, ze strachu odchodząc niemal od zmysłów — jesteśmy w lochu i właśnie nadchodzą strażnicy.

Conan wziął młot w jedną rękę i dłuto w drugą.

— Więc najlepiej zrobimy, jeśli stąd pójdziemy.

Po tych słowach zniknęli w drzwiach celi.

Idąc w górę, schodów natknęli się na parę strażników zdumionych ich widokiem. Najbliższy strażnik wymierzył cios włócznią w głowę Conana, lecz ten odbił ostrze dłutem. Uderzając młotem w hełm, roztrzaskał jego czaszkę. Upadającego żołnierza Conan zepchnął ze schodów, drugiego uchwycił za nogi i wbił mu dłuto w klatkę piersiową. Stępione ostrze, przebijając serce, utkwiło głęboko poniżej kręgosłupa.

Mężczyzna upadł, a Conan chwytając jego miecz przeskoczył ponad leżącymi ciałami i pomknął w górę ku wartowni.

Na widok Conana trzech chwyciło za broń. Jeden z nich zaczął wołać na alarm, ale miecz Cymeryjczyka uciął krzyk, rozcinając mu gardziel. Drugi próbował wymknąć się przez drzwi wejściowe, lecz Conan rzucił weń masywnym młotem i zmiażdżył mu głowę niczym skorupkę od jajka.

Ostatniemu strażnikowi udało się założyć tarczę na ramię. Wzniósł topór, aby uderzyć przeciwnika, Conan jednak pierwszym cięciem odrąbał tarczę z kawałkiem ramienia. Następnym ciosem rozłupał jego czaszkę na dwoje. Nagle w wartowni zrobiło się całkiem cicho.

— Pięciu ludzi! — powiedział Osman z grozą w głosie — pięciu ludzi uśmierconych w czasie starczącym na parę oddechów.

— Byłeś cholernie pomocny! — powiedział Conan, dobierając sobie najlepszą broń, jaką można było znaleźć w pokoju. Nie mógł odszukać hełmów ani ubrań odpowiednich rozmiarów, więc musiał zadowolić się swoją przepaską biodrową oraz kolekcją rozmaitej broni.

— Tak dobrze sobie radziłeś — oburzył się Osman — w czym miałem ci pomóc?

— Po pierwsze, potrzebne są konie! Wyjdź na zewnątrz, szybko znajdź dla nas dwa wierzchowce i przyprowadź je tutaj.

— Mam to sam zrobić?

— Tak, sam. Spójrz na mnie! — twarz półnagiego barbarzyńskiego olbrzyma byłą podrapana i posiniaczona, włosy splątane.

— Nie mógłbym zrobić nawet pięciu kroków, żeby paru mieszczan nie podniosło alarmu. Nikt nie weźmie tych żelaznych obręczy za biżuterię. Ukradnij nam jakieś konie i szybko się z tym uwiń.

Niewysoki mężczyzna wybiegł przez drzwi, a Conan czekał, obawiając się szczęku zbroi wartowników, którzy w każdej chwili mogli nadbiec, aby pomścić zamordowanych kompanów. Nagle usłyszał stukot kopyt koni przechodzący w galop. Mając niezwykle wyostrzony słuch, wiedział, że tylko jeden wierzchowiec był dosiadany przez jeźdźca. Parę chwil później Osman zatrzymał się przed drzwiami na wspaniałym, bojowym rumaku. Drugiego trzymał za uzdę. Obydwa nosiły siodła królewskiej jazdy.

— Szybko, wsiadaj na konia! — krzyknął Osman — ich właściciele byli w gospodzie. Wściekli się na mnie. Teraz są już blisko! — jego ponaglenie było całkiem zbyteczne. Zanim wypowiedział trzecie słowo, Cymeryjczyk siedział już w siodle, a jego pięty dźgały w końskie boki. Z okrzykiem radości Osman pogalopował za nim.

Proszę spojrzeć na tego, kapitanie — powiedział żołnierz. Kolejne ciało wyciągnięto z lochów i żołnierze gapili się na nie.

— Na Mitrę! — powiedział jeden z nich — czy to dłuto tkwi w jego piersi? Został dźgnięty dokładnie na wysokości mostka. Na Seta! — żołnierz oparł stopę o ciało, chwycił za wystający trzonek narzędzia i pociągnął. Dłuto pozostało tam, gdzie było.

— Na Seta! — rzekł żołnierz z podziwem — utkwiło w kręgosłupie. Czyja dłoń mogła zadać taki cios?

— Conana, głupcze! — powiedział pierwszy żołnierz — przywódca bandytów jest tak silny, jak mówią ludzie.

Sagobal zbadał martwe ciała.

— Pięć trupów? — ździwił się.

— Tak, i dozorca — rzekł pierwszy rozmówca — tamten ma złamany kark.

Sagobal wskazał na czterech ludzi.

— Wy czterej obejmujecie tutaj wartę. Reszta niech zabierze te ciała i sprawi im pogrzeb. Muszę donieść o tym Torgut Chanowi.

— Nie robimy pościgu, kapitanie? — zapytał pierwszy rozmówca.

— Nie, mają zbyt dużą przewagę, a my jesteśmy wycieńczeni przygotowaniami do uroczystości. Bez wątpienia zobaczymy ich niebawem.

Żołnierze zaskoczeni wypełniali rozkaz. Dziwiło ich, że łatwo wpadający w gniew kapitan Sagobal potraktował incydent z tak filozoficznym spokojem. Wzruszając ramionami, spełniali swoją powinność jak przystało na żołnierzy, bez zadawania pytań.

Sagobal udał się złożyć raport Torgut Chanowi o ucieczce Conana i o rzezi wśród wartowników.

Uśmiechnął się z satysfakcją, że wszystko przebiega zgodnie z planem.

2

— Stąd jest już blisko — powiedział Conan.

— Mam nadzieję, że się nie mylisz — odrzekł Osman, krzywiąc się z bólu. Łatwe życie miejskiego żołnierza sprawiło, że nie był przygotowany do trudów forsownej jazdy.

Pustynny krajobraz, przez który jechali, był jałowy i suchy. W pejzażu dominowały wielkie głazy. Brak było rozfalowanych wydm, a jedyną roślinność stanowiły karłowate zarośla. Ślady wiły się między głazami i skalnymi ścianami, jak w labiryncie, i trudno było cokolwiek dostrzec w odległości większej niż parę kroków. Idealny kraj dla bandytów.

Conan rzucił okiem na sterczącą, skalistą iglicę.

— W czasie mojej nieobecności trudno tej hołocie utrzymać dyscyplinę — powiedział. — Na spiczastej skale powinien ktoś czuwać na czatach. Człowiek może tam leżeć na brzuchu jak jaszczurka, i widzieć wszystkie podejścia.

Po paru minutach wjechali w wąski wąwóz, tak głęboki, że czyste niebo zamieniło się w błękitną wstęgę wciśniętą między urwiste skalne zbocza. Nagle ścieżka wprowadziła ich do małego kanionu z rwącym strumieniem pośrodku. Strumień wpadał do niewielkiego stawu i ginął z pola widzenia. W powietrzu unosił się ostry zapach dymu. Grupa mężczyzn siedziała wokół ognia. Skoczyli na równe nogi, widząc dwóch intruzów wjeżdżających do kanionu. Była to banda złożona z różnych narodowości: Turańczyków, Iranistańczyków i z pół tuzina innych pustynnych nacji wędrujących po bezdrożach południowego Kothu i Turanu. Mieli drapieżny wygląd, typowy dla banitów ze wszystkich stron świata: posępni, poznaczeni bliznami, wielu z nich nosiło ślady tortur zadanych przez katów podczas publicznych egzekucji. Niejednemu wykrzywiono rękę za złodziejstwo. Spoglądali na przybyłych z niepokojem. A dwóch mężczyzn, którzy cały czas siedzieli ze skrzyżowanymi nogami przy ognisku, patrzyło na nich z wrogością.

— Hej, łotrzy — zawołał Cymeryjczyk — kiepsko witacie starego kompana, który ledwie uszedł śmierci. — Zsiadł z konia i z niezachwianą pewnością siebie zbliżył się do ogniska. — Wiem, wiem, tak was zatkało z radości, że nie wiecie jak to wyrazić.

Mierzył ich przeszywającym wzrokiem, lecz oni unikali jego spojrzenia. Conan odetchnął z mocą.

— Na Seta — czuję zapach obiadu! Zbyt długo nie jadłem posiłków godnych ludzi! Z wyraźną butą podszedł do ognia, a inni cofnęli się, ustępując mu miejsca. Para pulchnych gazeli piekła się nad węglami, wydając smakowity zapach. Dwóch niezbyt urodziwych mężczyzn rzucało na niego pełne nienawiści spojrzenia. Cymeryjczyk wyszczerzył się do nich w uśmiechu. Wyciągnął swój sztylet i odkroił spory kawałek pieczonego mięsa.

— Arghun, jak to miło znowu zobaczyć twoją zgorzkniałą twarz. Widzę, że jak zwykle lizus Kasim jest z tobą. — Jednym szarpnięciem mocnych, białych zębów odgryzł kęs mięsa, żuł je przez chwilę i połknął. — Mógłbym pomyśleć, że nie cieszycie się widząc mnie żywego.

Jeden z mężczyzn wstał. Jego broda, barwiona na kolor jaskrawoczerwony, sterczała rozwidlając się na końcu.

— Sprawy nie wyglądają już tak jak kiedyś, Conan. Dałeś się schwytać jak głupiec, a ktoś taki nie może być naszym przywódcą. — Wskazał na człowieka obok siebie, który wolno podniósł się z ziemi, ani przez chwilę nie spuszczając wzroku z Conana. — Arghun został teraz naszym wodzem. Jest dwakroć lepszy od ciebie, przybłędo z północy!

— Zgadza się — przytaknął drugi z nich, barczysty bydlak odziany w splamione krwią skóry, o twarzy ponaznaczonej bliznami. — Teraz ja tu rządzę. Jeśli chcesz, możesz jechać z nami, ale jako zwykły członek bandy. — Jego szczęka wysunęła się butnie do przodu, a dłoń spoczęła na rękojeści zakrzywionego, krótkiego miecza.

— Ach tak — powiedział Conan, ściszając złowróżbnie głos — korzystałem jedynie z gościnności namiestnika, to wszystko. To niczego nie zmienia.

— Skoro tak myślisz — odrzekł Arghun — już jesteś martwy! — sięgnął po miecz, lecz nie zdążył wyciągnąć go z pochwy, Cymeryjczyk, szybki jak tygrys, przeskoczył przez ognisko i zagłębił sztylet w jego pachwinie. Z pasją obrócił w górę zakrzywione ostrze i rozpruł jego ciało aż po mostek. Arghun krzyknął tylko raz, po czym runął w poprzek ogniska z wypadającymi na wierzch wnętrznościami.

Kasim, zaszokowany tak brutalną przemocą, rzucił się do ucieczki, ale nie zrobił nawet kroku, gdy dopadł go Cymeryjczyk. Zacisnął masywne ręce na jego szyi. Rozległ się chrzęst łamanych kości i nagle jego ruda rozwidlona broda zaczęła sterczeć ponad plecami. Wybałuszone oczy w niedowierzaniu spojrzały po raz ostatni na twarz Conana wykrzywioną w zaciekłym grymasie.

Conan podniósł zwiotczałe ciało i wrzucił je do wody. Uderzyło o taflę z potężnym pluskiem. Potem podszedł do nadpalonego ciała Arghuna i wyrwał swój sztylet z piersi, by po chwili wytrzeć ostrze o brudne skóry. Odciął sobie kawałek mięsa.

— Czy wszyscy zadowoleni? — mruknął, przeżuwając kolejny kęs.

— Miło znowu cię widzieć! — krzyknął jednooki Turańczyk zwany Ubo.

— Tak, wszyscy mieliśmy nadzieję, że do nas wrócisz Conanie — powiedział inny z bandytów, a reszta przyznała mu rację.

Jeden z nich, wyglądający na człowieka pustyni, brodził przez chwilę w stawie, po czym wydobył ciało nieszczęsnego Kasima.

— Wstydź się, Conanie — wykrzyknął z oburzeniem w głosie — skalałeś wodę pitną, co jest wielkim świętokradztwem. Mówiąc to, wyżął skraj swojej szaty w brązowo-czarne pasy.

— Z pewnością Kasim jej nie osłodził, Audo — stwierdził Conan. — Ten człowiek jednak sprowokował mnie i straciłem panowanie nad sobą. Ludzie, oto mój przyjaciel, Osman. Dzięki niemu wydostałem się z lochów, a to oznacza, że jest teraz jednym z nas.

Banda witała go. Osman podszedł do Conana.

— Po tamtej akcji widziałem, na co cię stać. Zdziwiony jestem, że przeciwstawili się tobie, wiedząc kim jesteś.

— Huh! — parsknął Conan, rozgryzając żeberko. Rozejrzał się wokół, po czym rzekł cicho: — Te psy! Oni mają bydlęce mózgi. Każdego dnia trzeba im uzmysławiać swoją przewagę. Wkrótce zapomną o dzisiejszym wydarzeniu i któryś z nich znów będzie myślał o odebraniu mi dowództwa. Wtedy znowu trzeba będzie zrobić to samo. Tak jak widziałeś najlepiej uporać się z nimi szybko i sprawnie, zanim bunt zrobi się zaraźliwy.

— Rozumiem — powiedział Osman. Odkroił sobie kawałek mięsa i żując rozkoszował się doskonałym smakiem pieczeni.

— I co teraz?

— Ułożymy plan — powiedział Conan — a ty będziesz pomagał.

— Jasne — zapewnił Osman — chciałbym ci dalej służyć tak, jak dotąd. Będę twoją prawą ręką — uśmiechnął się przymilnie.

Cymeryjczyk utkwił w nim spojrzenie przerywając ogryzanie żeberka.

— Ja już mam prawą rękę — zwrócił uwagę Osmanowi.

*

Zadowolony Sagobal doglądał przygotowań. Jego żołnierze byli dobrze wyćwiczeni, a ludzie, po których posłał, wkrótce mieli nadjechać. Wszedł do nowej świątyni Ahrimana. Wykuta brama wejściowa przypominała głowę olbrzymiego demona. Rozwarta paszcza była wejściem. Żelazne szpice opuszczonej kraty tworzyły serię groteskowych kłów osadzonych w górnej szczęce demona. Budowlę wybudowano niedawno, a mimo to jej wnętrze wywoływało przygnębiające wrażenie. Światło docierało jedynie przez małe, okrągłe okienka umieszczone wysoko w bocznej nawie. Szyby w oknach ze szkarłatnego szkła rozpraszały czerwone promienie i napełniały świątynię krwistymi smugami. Od wejścia aż do ołtarza ciągnęły się dwa szeregi kolumn podpierających dach. Miały one kształt nagich, zakutych w łańcuchy kobiet, przygniecionych ciężarem niesionym na ramionach. Ich piękne twarze były udręczone i skurczone w bólu.

Sagobal przechodząc między nimi dotarł do ołtarza. Zbudowano go na kształt olbrzymiego gniazda wijących się węży wyrzeźbionych z niezwykłą precyzją, w stylu dużo starszym niż ten, w jakim wykuto filary w kształcie kobiecych ciał. W rzeczywistości ołtarz wywodził się z bardzo głębokiej starożytności i nawet najbardziej uczeni ludzie w mieście nie mogli ustalić jego pochodzenia.

Sagobal, choć był twardym i niewzruszonym mężczyzną, na widok tego przerażającego ołtarza poczuł dreszcz.

Przez całe wieki na miejscu świątyni była kupa gruzów. Znajdowała się ona na placu miejskim, otoczona wspaniałymi budynkami, a nikt nie wpadł na pomysł, aby ją uprzątnąć i wybudować zamiast niej coś nowego. Krążyła po mieście mroczna, stara legenda, że ktokolwiek odważyłby się to zrobić, poniósłby straszną karę za swoje zuchwalstwo.

Nagle, dwa lata temu, pojawił się w mieście pewien tajemniczy człowiek. Przybycie jego zbiegło się z objęciem przez Torgut Chana urzędu królewskiego namiestnika. Człowiek ów nosił imię Tragthan i pewnego dnia przybył na dwór namiestnika, prosząc o audiencję. Oznajmił, że jest kapłanem starożytnego obrządku Ahrimana i przybył, aby odbudować ich porzuconą świątynię.

Torgut Chan był obojętny do czasu, gdy Traghtan oświadczył, iż bracia chętnie pokryją wszelkie koszty. Stwierdził wówczas, że nie miałby nic przeciwko temu przedsięwzięciu, ale należy wziąć pod uwagę formalności prawne. A te łatwiej byłoby przebrnąć, gdyby kapłan ofiarował pewną sumę na odbudowę okręgowego skarbca.

Później na prywatnej audiencji Tragthan powiedział Torgut Chanowi, że głęboka krypta położona pod świątynią służyłaby doskonale jako skarbiec. A sama świątynia mogłaby być solidną budowlą odporną na wszelkie ataki. Takie rozwiązanie byłoby dla Torgut Chana bardzo korzystne. Mógłby teraz schować do kieszeni królewskie pieniądze przeznaczone na budowę skarbca oraz te pochodzące ze zbiórek. Torgut Chan wysłał także do króla list. Pisał w nim, że pieniądze zostały darowane na budowę nowej świątyni, tym samym odbudowa królewskiego skarbca została zabezpieczona.

O tym wszystkim wiedział Sagobal, który teraz przyglądał się odrażającemu ołtarzowi. Miejsce kultu zostało odkryte, kiedy usunięto rumowisko kamieni. Gdy się to dokonało, pomimo strachu przed kapłanem i namiestnikiem, robotnicy uciekli i odmówili powrotu. Aż w końcu do ukończenia prac nad odkrytym salonem użyto więźniów. Ołtarz ukryto pośród ciężkich tkanin, tak aby pracujący, robotnicy nie musieli na niego patrzeć. Jak zapewniał Tragthan, wielka krypta leżała pod posadzką świątyni nienaruszona przez stulecia. Nowa świątynia powstawała w niezwykłym tempie. A działo się tak dzięki kapłanowi, który zdawał się mieć niewyczerpane fundusze i zatrudniał najlepszych rzemieślników, artystów. Niektórzy z nich patrzyli z niesmakiem na rysunki i plany przeznaczone do kopiowania. Opowiadali, że pergamin ze szkicami zrobiony był z ludzkiej skóry. Rekompensata jednak, którą hojnie szafował Tragthan, zawsze uspokajała ich wrażliwość.

Sagobal przechadzał się z wolna wokół złowieszczego ołtarza. Wydało mu się, że światło płynące ze wszystkich okien w nieprawdopodobny sposób skupia się właśnie w tym miejscu. Zastanawiał się, dlaczego tak się dzieje? Czyżby kapłan umieścił na dachu lustra ustawione pod różnym kątem? Wołał uwierzyć w tak proste rozwiązanie.

Wyjątkową grozę budziła jedna z wężowych głów. Oświetlona przez czerwone światło, wyglądała tak, jakby była zrobiona z odmiennej substancji. W przeciwieństwie do innych węży ta głowa była na wpół ludzka. Sagobal chciał ją dotknąć i wyciągnął dłoń.

— Nie dotykaj ołtarza Ahrimana! — Sagobal gwałtownie się odwrócił. Wyciągnął do połowy klingę. Po chwili z trzaskiem wepchnął miecz do pochwy.

Szczycił się swoim wyostrzonym słuchem, lecz ksiądz stanął za nim bezszelestnie.

— Podziwiam twój ołtarz — powiedział bez zbytniej pokory.

— Wybacz mi moją obcesowość, ale jest to jedna z najbardziej czcigodnych i świętych relikwii mego kultu. Może być dotykana wyłącznie przez poświęcone dłonie. — Ksiądz był wysoki, ubrany w rdzawo zabarwioną szatę. W głębi kaptura z trudem można było dostrzec kościstą twarz i dziwnie świecące oczy.

— Chciałbym raz jeszcze obejrzeć kryptę — powiedział Sagobal. — Już niewiele zostało do pierwszego dnia festynu.

— Jeśli zechcesz pójść ze mną... — Kapłan wyjął klucz ze swej szaty. Poprowadził Sagobala do niewielkich schodków biegnących poniżej poziomu, na którym umieszczony był złowieszczy ołtarz. W dole schodów znajdowała się para ciężkich drzwi z brązu, bogato zdobionych scenami z mitycznej sagi Ahrimana — Boga Ciemności, i jego nie kończących się zmagań z Ormuzdem — Bogiem Światła. Przy drzwiach płonęły świece w lichtarzach i Sagobal wziął jedną. Tragthan przekręcił zamek i otworzył drzwi na oścież. Poniżej owego portalu z brązu rozciągały się kolejne schody, podobnie jak cały pasaż, wykute przed wiekami w twardym kamieniu. Na ścianach i suficie pełno było nieregularnych śladów pracy robotników. Sagobal wiedział, że użyto wyjątkowo twardego kamienia, a zielonkawe plamy, pozostawione na nierównych wyżłobieniach, świadczyły, iż narzędzia musiały być wykonane z miedzi. Pracownicy ci musieli wykazać nieludzki spokój wobec upływającego czasu. Wybudowanie przejścia i krypty trwało całe wieki. Nawet ludzie z żelaznymi narzędziami potrzebowaliby paru dziesiątków lat.

Drugie zejście prowadziło do rozbrzmiewającej echem komnaty wyciosanej w tym samym kamieniu. Sala była tak obszerna, że światło pojedynczej świecy nie mogło rozproszyć ciemności. Sagobal posuwał się wzdłuż ścian. Pokrywały je geometryczne desenie wykończone precyzyjniej niż ściany w pasażu. Wijące się wzory przedstawiały obsceniczne sceny, od których Sagobal musiał odwrócić wzrok.

Nagle uświadomił sobie, że chociaż skręcił więcej niż cztery razy, nie powrócił jeszcze do miejsca swego startu. To było niemożliwe. Doszedł do wniosku, że musiały zmylić go zagadkowe wzory na ścianach i zapewne znajduje się w miejscu, z którego wyruszył. Nad niezrozumiałymi zjawiskami lepiej nie zastanawiać się.

— Może być — powiedział. — Przejście i schody są jedynym sposobem wyjścia. Krypta wydaje się wystarczająco obszerna.

— Ale jest to sposób przydatny tylko dla zwykłego człowieka — powiedział tajemniczo kapłan. Dopóki pozostanie tutaj złoto, nic się nie zmieni, a ludzie będą się trzymać od krypty z dala. — Ta posępność przygnębia mnie — Sagobal rzekł szorstkim tonem.

Pięli się w górę i Sagobal wołał nie patrzeć na grubo ciosane ściany. Wszystko w tym miejscu skażone było wywodzącym się ze starożytności złem, nawet nowa budowla na górze.

— Czy w nadchodzących uroczystościach mają być jakieś... zakłócenia — zapytał kapłan.

— Co masz na myśli? — rzekł Sagobal.

— Chodzi mi o to, że moje Bractwo zaoferowało wykorzystanie krypty Ahrimana na skarb namiestnika. Jeśli zaś ma być użyte do jakichś niecnych celów — powiedział znacząco — mogłoby to nie być szczęśliwe posunięcie.

— Dlaczego nie — zapytał zniecierpliwiony Sagobal. — Czy twój bóg nie jest bogiem zła i ciemności? Czyż nie raduje się rozlewem krwi?

— Tak jest w istocie. Jego kapłani jednakże nie przepadają za niespodziankami.

— Jeżeli wszystko tak łatwo cię zaskakuje Tragthanie, powinieneś znaleźć sobie łagodniejszego boga, aby mu służyć. Życzę ci miłego dnia.

Wyłonili się z krypty i Sagobal kroczył energicznie między kariatydami ku smugom światła wślizgującego się przez bramę.

— Zobaczymy się znowu podczas festynu — rzekł kapłan ponurym głosem.

Sagobal odczuł wyraźną ulgę, gdy wyszedł ze świątyni i przeklinał dzień, w którym Torgut Chan zgodził się na jej odbudowę. Oślepiające światło słoneczne przeszywało plac, oczyszczając go z pradawnego, nieludzkiego zła, promieniującego ze świątyni. Sagobal głęboko odetchnął świeżym powietrzem i wpatrywał się w zatłoczony plac pełen śpieszących się ludzi. Oprócz zwykłego ulicznego tłumu, składającego się z wędrownych handlarzy i podróżnych, można było zobaczyć prowizoryczne stragany sprzedawców przybyłych na nadchodzące uroczystości.

Pojawili się też przeróżni kuglarze zarabiający na naiwnych gapiach, oszustach, dziwkach i rzezimieszkach. W tym odległym zakątku Turanu mówiono tuzinem języków Hyrkanii, Wendii, Iranistanu, niezliczonych szejkanatów i księstw pobliskiej pustyni. Liczne karawany, jadące pustynią z Kothu, Puntu i Zembabwei, przejeżdżały przez Shahpur, omijając południowy kraniec Villayetu, aby przedostać się dalej przez przełęcze południowego pasma górskiego.

Nagle Sagobal jakby wyczuł zło emanujące od człowieka, nie od bogów, kapłanów ani magów. Dlatego bliższe jemu, dowódcy straży.

Poprzez łuk triumfalny Sprzyjającej Fortuny, gdzie ulica Semariańska dochodziła do placu, wjechała konno grupa ludzi. Nie czynili żadnej wrzawy, ich konie szły wolnym kłusem. Wszyscy odstąpili, aby dać im przejście. Pomiędzy nimi musiał być człowiek, na którego czekał Sagobal. Gładząc upierścienionymi palcami długie wąsy, zszedł po schodach świątyni, aby wyjść im na spotkanie.

Sagobal był jedną z bardziej znanych postaci w mieście. Wzbudzał strach. Szedł ze strażą, a ludzie rozstępowali się przed nim, jak ryby umykające przed dziobem okrętu.

Jeździec prowadzący grupę dostrzegł go i wzniósł dłoń, nakazując pozostałym, aby się zatrzymali. Dowódca straży przyjrzał się całej grupie jeźdźców stojącej za mężczyzną. Sprawiali wrażenie ludzi zaprawionych w bojach. Kapitan straży zatrzymał się przed przywódcą i przez długą chwilę milczał. Człowiek, przed którym stanął, uważany był za bestię. Miał niebieskie oczy i pokrytą bliznami twarz. Spod krawędzi stalowego hełmu wyłaniały się siwiejące blond włosy i zwieszały do wysokości szerokich barków. Nie nosił tuniki ani koszuli, lecz miał odsłoniętą pierś — potężny, pokryty bliznami tors. Jego przedramię było owinięte skórzanym paskiem, z wierzchu obite żelazem. Wierzch każdej dłoni pokrywały żelazne płytki z kolcami. Pas z grubej skóry, szeroki na pięć cali, nabijany był gwoździami i podtrzymywał ciężki nóż w obszytej futrem pochwie oraz zakrzywiony miecz o szerokiej klindze.

— Ty chyba zwiesz się Sagobal.

— Tak powinienem się zwać — przyznał wciąż patrząc na mężczyznę.

— Jestem Berytus z Akwiloni. Przysłałeś po mnie. — Głos jego brzmiał jak huk.

— Tak, posłałem. Twoi ludzie mogą zaprowadzić swoje wierzchowce do gwardyjskiej stajni. Jeden z moich strażników pokaże im drogę. Potem niech się tu z powrotem stawią. Co do ciebie, pójdziesz teraz do mojej kwatery.

Berytus zsiadł z konia i podał lejce Koryntianowi, większemu niż on sam. Twarz jego była mocno zarośnięta gęstą brodą, miał małe ciemne oczy, a czarne, długie, gęste włosy sięgały mu niemal do łokci. Burknął coś do reszty i wszyscy usiedli w oczekiwaniu na dalsze rozkazy.

Sagobal szedł do kwatery głównej w wojskowym skrzydle namiestnikowskiego pałacu. Poinstruował strażnika, aby zaprowadził ludzi Berytusa do stajni i znalazł im miejsce na nocleg w królewskich koszarach. Drugiemu zaś polecił, aby przyniósł im pożywienie. Mężczyźni wypełniali błyskawicznie i bez szemrania rozkazy.

W pokoju Sagobal zdjął swój hełm i wskazał Berytusowi krzesło naprzeciw siebie, Akwilończyk rozsiadł się wygodnie. Sagobal nalał im obydwu wina do pucharów z kutego srebra i ciekawie przyglądał się przybyszowi, który podobny był do wojownika walczącego na arenie. Oprócz szerokiego pasa nosił buty obszyte u góry futrem i kamizelkę z jeleniej skóry. Widać było jego blizny, którymi się chełpił.

— Wojskowy zarządca Sultanapuru pisał, że dobrze świadczyłeś mu usługi — zaczął Sagobal.

— Tak — Berytus przechylił się w tył i zahaczył kciuki o brzeg pasa. — Była to banda zwariowanych buntowników ukrywających się na wzgórzach na północ stąd. Lokalizacja wszystkich kryjówek i ustalenie, który chłop był im pomocny, zajęły mi trzy miesiące. Kiedy już ich namierzyliśmy, musieliśmy ściągnąć winnych z powrotem na niziny. Najpierw spaliliśmy wieśniaków, którzy im pomagali. Potem zniszczyliśmy kryjówki z zapasami, zarówno składy rebeliantów, jak i chłopskich pomocników. Kiedy dopadli nas, spędziliśmy ich w dół. A tam już ludzie rządcy rozprawili się z nimi. Rządca powywieszał wszystkich bandytów.

— Zdajesz się rozumieć swoją pracę — zawyrokował komendant.

— Znam się na różnej robocie. Byłem wojownikiem walczącym na arenie. Łapałem niewolników w Argos i Shem. I stałem się przywódcą grupy łapaczy zbiegłych niewolników. Było to bardzo intratne zajęcie. Przywódcom płacili dużo więcej za powrót wyćwiczonego niewolnika niż za pochwyconego barbarzyńcę. Teraz służymy lokalnym zarządcom i urzędnikom, polując na bandytów i buntowników, których trudno jest złapać regularnym oddziałom.

— Tego właśnie mi trzeba. Aha, oto i nasz posiłek. — Gdy jedli, Sagobal zachowywał milczenie. Kiedy Akwilończyk skończył obgryzać ostatnie żeberko, przemówił.

— Ostatnio miałem sporo kłopotów z pewną bandą, która stała się dla mnie prawdziwą plagą. Od lat panują na okolicznych wzgórzach, przeważnie polując na karawany, ale niedawno zaczęli uderzać na okoliczne miejscowości. Kradną hordy zamożnym kupcom, przywłaszczając sobie królewskie bogactwa i wpłaty. Zauważ, że nie były to przypadkowe ataki, lecz świetnie zaplanowane uderzenia.

— Nowy przywódca? — zapytał Berytus.

— Zgadza się. Czy zetknąłeś się kiedyś z niejakim Conanem z Cymerii?

Na okrutnej twarzy Berytusa pojawiło się zdumienie.

— Tak, znam go ze słyszenia. Jest złodziejem i najemnikiem. Słyszałem opowieści o nim w wielu miejscach, ale nigdy na tak dalekim wschodzie. Co go tutaj przywiodło?

— Któż może wiedzieć, co kieruje krokami takiego człowieka? Jakiekolwiek by były przyczyny, przywędrował tutaj, stając się dla mnie prawdziwą plagą. Raz wpadł w pułapkę i bezzwłocznie kazałbym go powiesić, gdyby mój władca, królewski namiestnik nie postanowił uczynić z jego śmierci gwoździa programu w swych nadchodzących uroczystościach. Bestia została zamknięta w lochach. Wydostał się z nich zabijając pięciu strażników, jednego po drugim.

Berytus odpowiedział na to mrukliwym tonem.

— Tak, trzymanie go w więzieniu było bardzo ryzykowne, znam wielu jemu podobnych. Powinno się ich zabijać przy pierwszej sposobności.

— Zdaję sobie z tego sprawę. W każdym razie chętnie dobrałbym się do skóry tej bandzie. Moi ludzie świetnie się do tego nadają i gdyby to byli zwykli bandyci, moje oddziały poradziłyby sobie z łatwością. Z tym Cymeryjczykiem jednak rzecz ma się inaczej. I właśnie, żeby się z nim uporać posłałem po ciebie. Jeżeli wszystko pójdzie zgodnie z planem, dasz sobie z nim radę w parę minut. Będzie to praca niebezpieczna, lecz krótka, bez marnowania miesięcy na ściganie ich po wzgórzach.

— Z mojego doświadczenia wynika, że nie wszystko przebiega zawsze zgodnie z planem — powiedział Berytus.

— W takiej sytuacji — rzekł Sagobal ponurym głosem — będziesz miał przed sobą czasochłonne i trudne zadanie. Może nawet zaczniesz żałować, że w ogóle się go podjąłeś.

Na małym dziedzińcu przylegającym do kwatery Sagobala ustawili się do przeglądu ludzie Berytusa. Wygląd ich był zaprzeczeniem regularnego, żołnierskiego oddziału, który zgromadził się nieopodal w tym samym celu. Nieokrzesani, z rozczochranymi włosami, mówili wieloma językami i należeli do różnych ras.

Na końcu szeregu stał krępy Kotyjczyk i Berytus zaprowadził Sagobala najpierw ku niemu.

— To jest Urdos z Koth. Jest moim zastępcą. Niewiele się odzywa, ale jego czyny mówią za siebie.

Olbrzym zasalutował ciężkim toporem, który w masywnej łapie stawał się lekki niczym różdżka wróżki. Kolejny mężczyzna podobnie wyglądał. W dłoni trzymał zakrzywiony, grubo ciosany hik.

— Barca Shemita — powiedział Berytus — mistrz w strzelaniu z łuku.

Za Barcą stał niepozorny mężczyzna o smagłej cerze i drobnych rysach twarzy. Włosy schowane miał pod zatłuszczonym turbanem. Jedyną jego bronią była cienka włócznia.

— Ambula z Puntu odczyta ślady zostawione choćby przez ducha na nagiej skale. — Ambula uśmiechnął się, odsłaniając żółte pieńki zębów.

— Hyrkanijczyk Bahdur — rzekł Berytus, stając przed siedzącym ze skrzyżowanymi nogami mężczyzną o żółtej karnacji, który trzymał łuk i strzały zatknięte za pasem. Miał na sobie zbroję z lakierowanego bambusa pokrytego kolorową skórą. — Jeszcze jeden znakomity łucznik i umie czytać ślady prawie równie dobrze jak Ambula.

Tak szli wzdłuż szeregu i każdy kolejny mężczyzna był równie egzotyczny jak poprzedni. Wszystkie twarze naznaczone były piętnem nikczemności. Grupa sprawiała wrażenie wyjątkowo dobrze przysposobionej do swoich zadań. Byli łowcami ludzi i zabójcami: okrutni, bezlitośni i skuteczni.

— Bardzo dobrze — powiedział Sagobal — muszą zniknąć z miasta na parę najbliższych dni. Nawet w Shahpurze zbieranina taka jak ta musiałaby wywołać komentarze i podejrzewam, że sami znaleźlibyśmy się w położeniu bandytów, gdyby ich szpiedzy pojawili się w mieście.

— Tego wieczoru odjedziemy, tak jak przybyliśmy. Każ strażnikom z ostatniej warty wypuścić nas przez bramę. Wrócimy tutaj niepostrzeżenie.

— Doskonale — rzekł Sagobal z wyraźną aprobatą w głosie.

— Moi ludzie nie lubią być zamknięci w koszarach jak w klatce — powiedział Berytus. — Mamy za sobą długą jazdę i spragnieni jesteśmy zabawy.

— Zostaną dobrze zaopatrzeni w wino i żywność — powiedział Sagobal — znajdą się nawet jakieś kobiety. Sprowadź mi Conana, a nagrodzę ich zabawą, jakiej nie zapomną do końca życia.

Tej nocy inna dziwna grupa zgromadziła się w tym historycznym mieście. Kapłan Tragthan stał w długiej nawie nowej świątyni, zagłębiwszy dłonie w szerokie rękawy zakonnej sukni. Nieziemskie czerwone światło wciąż płynęło krwawymi strumieniami przez szyby, chociaż księżyc będąc w pierwszej kwadrze rzucał wyjątkowo słabe promienie. Kapłan pozostał nieruchomy, gdy podobnie ubrana postać pojawiła się w drzwiach. Przybysz szedł bezgłośnie w stronę jarzącego się czerwonego światła, nagle odrzucił do tyłu swój kaptur, odsłaniając wychudzoną twarz i ogoloną głowę o skórze pokrytej dziwnym, kropkowanym wzorem.

— Wspaniale — rzekł przybysz świszczącym głosem. Wolno obrócił głowę, badając imponujące wnętrze świątyni. — Dokładnie tak, jak za dawnych czasów.

— Pozdrawiam cię, mistrzu Shosq — powiedział Tragthan. — Nie jest całkiem tak, jak było w czasach świetności, ale będzie. Skąd przybywasz?

— Z krainy Ki tai, która istnieje tak dalece poza czasem, że nie licząc likwidacji świątyni Ahrimana wszystko jest niemal tak samo jak dawniej.

Z chwilą, gdy umilkło echo tych słów, do świątyni weszły dwie kolejne postacie. W czerwonym świetle twarz jednej z nich nabierała fioletowego odcienia. Druga była bledsza, ale pokrywały ją małe guzy.

— A ty, Bracie Umos? — zapytał Tragthan.

— Z Belverus, w Nemedii — powiedział mężczyzna o guzowatej skórze. — Tamtejsza świątynia Ahrimana nie jest już nawet zwaliskiem kamieni. W tym miejscu wznosi się okazała twierdza. — Zaśmiał się, wydając z siebie niepokojący, świszczący dźwięk. — Wieża, która wznosi się teraz ponad ołtarzem, znana jest jako Wieża Utraconej Nadziei, ponieważ w każdym oblężeniu, od czasu budowy fortu, wszyscy jej obrońcy zostają zawsze zabici.

Tragthan skierował spojrzenie w stronę wejścia.

— Ilu jeszcze dołączy do nas dzisiejszej nocy?

— Nie będzie już nikogo więcej — powiedział Nikas.

— Nikogo? — Tragthan odwrócił się przodem do człowieka o fioletowym obliczu. — A co z Braćmi Kinatem, Sporem, co się dzieje z Wielce Uczonym Josupem, z Mistrzem Relkiem i mnóstwem innych?

— Odeszli — powiedział Nikas. — Ich świątynie i sanktuaria znajdowały się tam, gdzie jest teraz Stygia: Koth i Shem, Kush, Darfar i inne miejsca. Prastara nienawiść między Ahrimanem i Setem sprawiła, że Stygijczycy napadają nawet na ruiny świątyń, równając je z ziemią i rzucając na ich zwolenników klątwę.

— Set — zasyczeli pozostali.

— To zazdrosny bóg — stwierdził Nikas. — Królowie-kapłani ze Stygii urośli w potęgę w jego służbie i nie zniosą żadnych uchybień ze strony swych rywali.

— A zatem jest nas tylko czterech — rzekł Tragthan. Podniósł rękę i opuszczana krata zsunęła się w dół jak ogromna szczęka. Potem zamknięto cicho spiżowe drzwi.

— Nie pierwszy raz praktyki ku czci naszego strasznego pana zostaną wskrzeszone przez zakon tak mały jak ten.

— Świątynie Ahrimana istnieją w wielu krainach — rzekł Nikas — lecz nasz pan czczony jest w nich w zniekształconej formie jedynie jako dodatek do kultu Ormazda.

— Ormazda! — zasyczęli inni.

— Jasny bóg jest wielkim ulubieńcem wielu krain i musi mieć swego rywala, aby mógł rytualnie zwyciężać go w bezmyślnych ceremoniach pospolitego motłochu. Nasz wspaniały i straszliwy Ahriman zostaje zredukowany do marionetkowej postaci.

— To właśnie powinniśmy naprawić — powiedział Tragthan. — Tu w tym prowincjonalnym mieście Shahpur, które było kiedyś potężnym Elkarem na Falach, a Vilayet olbrzymim śródlądowym morzem, ustanowimy na nowo kult naszego pana. Jedynie tu przetrwały nienaruszone podwaliny jednej z jego prawdziwych świątyń. To tutaj ołtarz jego trwał doskonały, nienaruszony przez przemijające wieki.

— Wielokrotnie świątynia ta była przebudowywana — stwierdził uroczyście Shosq. — Ilekroć naszemu panu wracała świadomość, nakazywał Braciom, którzy przetrwali, zebrać się w tym miejscu, aby raz jeszcze sprowadzić go na ziemię.

— Zanim stało się Elkarem na Falach — powiedział Umos — miasto to nosiło nazwę Zhagg Czarnej Pustyni, wtedy to Atlantis było pasmem dymiących wulkanów, których stoki nie okrywała zieleń. Nawet wcześniej były to ziemie o nazwie nie dającej się wypowiedzieć w naszym obecnym języku. Zawsze nasz Pan Ahriman w tym właśnie miejscu odbierał największy kult.

— Chodźcie — rzekł Tragthan. — Mamy wiele do zrobienia. Dzisiejszej nocy księżyc wchodzi do Domu Lwa. Dziś więc musimy zacząć.

Kapłani przeszli przez długość nawy i zatrzymali się otaczając ołtarz Ahrimana. Jak tylko księżyc wkroczył do Domu Lwa, zaczęli monotonne śpiewy. Ich głosy brzmiały nisko, wibrując dźwiękiem niezwykłym dla ludzkiego gardła i języka. Słońce wzeszło, ołtarz zaczął jarzyć się nieziemską fosforescencją.

3

Conan, Osman i Auda — pustynny nomada, leżeli na brzuchach przyglądając się królewskiej drodze wiodącej do Shahpuru. Tego dnia do miasta spieszyli piesi i jechały obładowane chłopskie fury i palankiny, w których siedzieli bogaci mężczyźni i kobiety niesieni na barkach rosłych niewolników, kolorowe wozy wędrownych artystów i platformy ze skutymi niewolnikami, których wieźli na rynek mężczyźni o brutalnych rysach twarzy, odziani w skóry i stal.

Na tych podróżnych ludzie ze wzgórza mieli niewielkie baczenie. Nie musieli jednak długo czekać na smakowity kąsek.

— Ach! — wykrzyknął z podniecenia Auda — jedzie następny.

— Mów ciszej — zganił go Osman.

Trzech mężczyzn czuwało w ten sposób od brzasku. Leżeli na piaszczystej glebie pod kępą zarośli, przykryci ciemnobrązowym kocem. Byli niewidoczni. Tylko ktoś obdarzony wyjątkowo ostrym wzrokiem mógłby dojrzeć ich z drogi, a i to wówczas, gdyby ludzie Conana poruszyli się.

Trójka banitów nie zwracała uwagi na piekące słońce ponad ich głowami, podobnie jak ignorowali tnące insekty. Gdyby zostali schwytani, ponieśliby śmierć.

— Słyszycie ten pisk kół? — wyszeptał Osman — ja już go słyszę.

Conan nic nie powiedział, ale jego błękitne oczy rozbłysły na widok czterokołowego wozu, który przechylił się na zakręcie. Ośki skrzypiały tak, jak wozy ciężko uzbrojonej konnej eskorty. Pojazd nie był szeroki, ale jego wolna jazda i dźwięk kół wskazywały na bardzo duże obciążenie, podobnie jak uzbrojenie jeźdźców świadczyło, że wiozą drogocenny ładunek.

— Trzeci od wschodu słońca — powiedział Auda, starając się zapanować nad swoim entuzjazmem. — Na Mitrę! To jednak duża pokusa. Z paroma ludźmi moglibyśmy tam zjechać, zabić tych niepotrzebnych najemników i umknąć ze skarbem.

— Nie chcę części skarbu — powiedział Conan — chcę wszystko. — Oczami grabieżców patrzyli na eskortowany wóz, jak leniwie pokonywał swoją drogę, by ostatecznie zniknąć w otwartej bramie miasta. Mury Shahpuru były ozdobione jasnym suknem i kwiatami. Na wysokich, smukłych wieżach zawieszono długie, kolorowe chorągwie z napisami zapowiadającymi wielki festyn. Złocone kopuły, wieńczące wieże, błyszczały połyskliwym światłem.

— W jaki sposób potrafimy unieść tak ciężki skarb? — zapytał Auda — jeśli ten wóz jest tak przeładowany, to inne mogą być jeszcze bardziej wypełnione.

— Ma rację — powiedział ponuro Osman — najlepiej, jeśli weźmiemy najlżejsze i najcenniejsze rzeczy, tak byśmy mogli szybko z nimi uciec.

— Chcę wszystko! — rzekł Conan z naciskiem. Nie pragnął zwykłego bogactwa. Chciał zemsty. Obrabowanie króla z całego dochodu podatkowego prowincji sprawiłoby, że Torgut Chan popadłby w całkowitą niełaskę. Cymeryjczyk odczuwał nienawiść do tego człowieka.

— Chodźmy, dość już widzieliśmy.

Mężczyźni czołgając się niczym gady, dostali się do miejsca poniżej grzbietu wzgórza. Wtedy podnieśli się i udali do małego jaru, aby ponownie dosiąść uwiązanych koni. To małe pasmo wzgórz rozciągających się na południe od miasta pozbawione było strumieni, czy innych źródeł wody, więc okoliczna ziemia nie nadawała się do uprawy. Po krótkiej porze deszczowej jedynie przez parę tygodni pasterze wypasali tutaj swe owce. W ten sposób nieuczęszczany teren stawał się doskonałą kryjówką. Bandyci przenieśli swój obóz w miejsce oddalone o parę kilometrów od Shahpuru. Taka bliskość wiązała się z pewnym ryzykiem, ale mogli dzięki temu uderzyć szybko. Poza tym koncentracja gwardii w mieście sprawiała, że taka lokalizacja była w pewnym sensie całkiem bezpieczna. W tych dniach bowiem nie włóczyły się po wzgórzach żadne patrole.

Nowa kryjówka znajdowała się w starym karawanseraju, opuszczonym sto lub więcej lat temu, kiedy wyschły studnie na dalekiej pustyni między Turanem i Puntem. To spowodowało, że karawany musiały poszukać innej, niż dotychczasowa, używanej od wieków drogi. W seraju zachowano niskie ściany, ale w jego gospodzie brakowało dachu, nie licząc prowizorycznej osłony, którą tymczasowi lokatorzy zaimprowizowali z gałęzi i palmowych liści. Opodal znajdowała się sprawna studnia z liną i wiadrem ukrytym w głębi cembrowiny.

Trzech mężczyzn podjechało do ogrodzenia. Zsiedli z koni i zdjęli siodła. Reszta bandytów była w starej gospodzie, gdzie schronili się przed wiatrem.

— Zbierzcie się tutaj, leniwe zbiry — powiedział Conan przekraczając próg — musimy sporządzić plan. Na twarzach mężczyzn pojawiły się wilcze grymasy, gdy dowiedzieli się o ciężko załadowanych wozach wjeżdżających do miasta. Pewne obawy budził w nich jedynie ciężar bogactwa.

— Nie jesteśmy piratami — powiedział jednooki Ubo. — Nie możemy załadować skarbu na statki i odpłynąć.

— Nie byłoby trudno zgromadzić wozy w mieście — dorzucił ktoś inny — ale wtedy musielibyśmy jechać przez ulice i łatwo mogłaby nas złapać królewska jazda.

— Gdybyśmy mieli dużo, dużo wielbłądów — powiedział Auda — moglibyśmy uciec na pustynię.

Conan zastanowił się nad tym pomysłem.

— Żeby obładować tak wiele zwierząt, potrzeba dużo czasu, połowa z nas musiałaby je pilnować i nie mogłaby walczyć. Będziemy potrzebowali każdego człowieka umiejącego posługiwać się mieczem.

— Niestety, nie wzbijemy się w powietrze — rzekł Osman. — Cóż, pozostaje Volvolicus.

— No tak — przytaknął Ubo.

— Kim jest Volvolicus? — zapytał Conan.

— Nikim, z kim chciałbyś mieć do czynienia — zapewnił go Ubo.

— Pozwól mi to samemu osądzić. Mów Osman.

— To człowiek, który żyje na pustyni, nie dalej stąd niż pół dnia drogi konnej jazdy. Mówi się, że jest czarownikiem i to zdolnym dokonać wielu zdumiewających rzeczy.

— Nie chcę mieć nic wspólnego z czarownikami — powiedział Ubo.

— Zatrzymaj się na chwilę, przyjacielu — ostrzegł go Conan. — Osman, dlaczego wspominasz o tym magu?

— Prawdę mówiąc słyszałem, że jest biegły w sztuce przenoszenia wielkich ciężarów, takich jak olbrzymie głazy i masy ziemi. Czy nie mógłby nam zdradzić zaklęcie, które poruszy tę masę złota i przeniesie je w bezpieczne miejsce, gdzie bez pośpiechu moglibyśmy podzielić skarb?

— Ja także nie lubię czarowników — powiedział Conan, odkorkowując skórzany bukłak i przytykając go sobie do ust.

— Nie trzeba koniecznie lubić tego cudotwórcy — zauważył Osman — wystarczy ubić z nim interes. Auda, czy możesz nas do niego zaprowadzić?

— Tak, droga nie jest trudna.

— Nie szukajcie go! — upierał się Ubo.

— A dlaczegóż by nie? — zapytał Osman.

Turańczyk wyglądał jak ktoś, kto obawia się własnych słów.

— On przestaje z demonami.

— A który czarownik tego nie robi? — żachnął się Osman. — Nie chcemy mu się zaprzedawać. Poprosimy, by zrobił dla nas parę błahych sztuczek. Czarownicy dlatego pozostają przy życiu, bo nie popuszczają demonom cugli. Możliwe, że gwizdnie tylko, a pojawi się para demonów o silnych plecach i barkach, aby zanieść nam skarb w bezpieczne miejsce. Co na to powiesz, Conanie?

Cymeryjczyk popatrzył groźnie.

— Nie podoba mi się to — zamyślił się na chwilę. — Ale nie widzę innego wyjścia. Chodźmy i znajdźmy tego Volvolicusa. — Osman klasnął w dłonie i zatarł ręce.

— Więc załatwione! Kto jedzie?

— Chwileczkę — powiedział Chamik, brzuchaty Koryntianin. — Jeżeli da się to zrobić, to gdzie powinien być przeniesiony skarb?

— Nasza stara kryjówka na skraju pustyni będzie w sam raz — stwierdził Conan. — Są tam trzy drogi doskonale nadające się do ucieczki. Również wody jest pod dostatkiem i trudno będzie odnaleźć to miejsce komuś, kto nie zna właściwej ścieżki. Spędzimy dużo wielbłądów, podzielimy łupy i każdy z nas weźmie swoją część. Najlepiej będzie zebrać kilka małych karawan i skierować je w różne strony.

— Rozbić naszą bandę? — powiedział Ubo.

— A czemu nie? — krzyknął Osman. — Nie jesteśmy rodziną, żebyśmy musieli być ciągle razem. Stanowimy bandę łajdaków wypatrujących łatwej zdobyczy! Tak obłowiony, każdy z nas będzie mógł udać się w miejsce, gdzie nie grozi mu stryczek i zacznie żyć jak bogacz, albo wydać wszystko na kobiety, alkohol i hazard, jeśli tak mu się spodoba!

— Zgadza się — powiedział Chamik. — Mój szczep nic nie wie o tym, w jaki sposób tutaj żyję. Mogę wrócić do domu i zostać bogatym hodowcą koni.

— Byłem kiedyś w nikczemnym mieście Shadizar, w Zamorze — rzekł Ubo — i polubiłem to miejsce. Być może, urządzę się tam jako bankier otoczony szacunkiem. W ten sposób człowiek może być rabusiem, a sędziowie całują go za to w rękę.

Wszyscy wybuchnęli śmiechem na myśl o tym, że jednooki Turańczyk stanie się szanowaną osobistością. Każdy z nich paplał o swoich marzeniach na temat przyszłego bogactwa.

— A co z twoimi marzeniami, Conanie? — zapytał Osman.

— Miałem zamiar zobaczyć Iranistan — rzekł Cymeryjczyk. — Mogę się tam udać.

— A co zrobisz ze swoją działką? — nalegał Osman.

Conan wzruszył ramionami.

— Będę żył pełnią życia. Bawił się. Poznam ten kraj. Z taką ilością złota dobiorę ludzi do najemnej bandy.

Ubo popatrzył na niego, jakby był niespełna rozumu.

— Masz na myśli, że będziesz płacił swoim bandytom?

— To prawda — powiedział Conan — że najemnicy oczekują zapłaty, ale tworząc silną i bystrą grupę zasłużą, aby ich przywódca zatrzymał ich na dłużej. Dzięki łupom otrzymają wyższe wynagrodzenie. A gdy wojna się skończy, nikt ich za to nie będzie chciał wieszać.

Chamik wzruszył ramionami.

— Jesteś żołnierzem, Conanie. A my zwykłymi bandytami. Rób ze swoją częścią łupu co chcesz.

— Conan, musisz odnaleźć tego magika! — powiedział Osman. — Auda zostanie przewodnikiem. Kto jeszcze idzie? Wszyscy udawali, że są w tym momencie czymś bardzo zaabsorbowani. — No cóż, ja nie jestem tchórzem, idę razem z naszym wodzem.

— Tak jak powinieneś — odrzekł Conan. — A co do całej reszty, leniwe prymitywy, możecie również się czymś zająć. Macie dla nas ukraść wszystkie wielbłądy, jakie tylko wpadną wam w ręce i zaprowadzić je do naszej starej kryjówki. Niech nikt z was nie wymiguje się od walki pod pretekstem pilnowania zwierząt. Nie odejdą daleko od wody i trawy. Jak tylko to zrobicie, spotkamy się wszyscy ponownie w tym samym miejscu. Wielki festyn rozpoczyna się za pięć dni od poświęcenia nowej świątyni. — Auda, Osman ruszamy! Mając jak zwykle obmyślony plan działania, Cymeryjczyk nie tracił czasu.

Trzej jeźdźcy, z Audą jako przewodnikiem, pogalopowali na południe w stronę pustyni. Zarośnięte wzgórza otwierały drogę ku falującej, kamienistej przestrzeni, gdzieniegdzie porosłej kępami krzewów. Pod wieczór Auda doprowadził ich do niewielkiego wodnego oczka. Tam napoili konie, a potem znów ruszyli. Słońce schowało się za pasmem gór na zachodzie. Niebo przybrało barwę intensywnego fioletu i niebawem pojawiły się pierwsze gwiazdy. Wydawało się, że jechali jakby wewnątrz naczynia pełnego najgłębszej ciemności, z miliardem gwiazd nad głową, których bezmiar tworzył zwiewne woale i ostro jarzące się punkty. Wreszcie pojawił się księżyc, rzucając upiorny blask, który dla przywykłych do pustynnych ciemności oczu był równie dobry, jak słoneczne światło. Wokół rozpościerała się cisza. Pora nocy, to czas, kiedy zwierzęta opuszczają swe nory, udając się na łowy, pożywiają się i kopulują, zazwyczaj czyniąc to wszystko w ciszy. Gdyby trzej jeźdźcy czynili jakiś hałas, byliby łatwi do wykrycia dla swych wrogów. Mężczyźni jechali niemal bezgłośnie, trzymając się miękkiego gruntu. Broń i zbroje owinęli w szmaty i w skóry, by nie wydawać zdradliwego brzęku. Odzywali się do siebie rzadko, i tylko szeptem.

Auda dojechał do grzbietu pasma. Zatrzymał się i podniósł dłoń. Dwóch pozostałych zrównało się z nim i ściągnęło cugle. U stóp pasma znajdowała się mała oaza, w której był niewielki, podłużny staw, otoczony przez daktylowe palmy. Nisko zadaszony dom stał blisko stawu. Konie gryzły trawę, stając się coraz bardziej niespokojne, pobudzone przez zapach świeżej wody. Jeźdźcy patrzyli na niesamowite, purpurowe światło wylewające się przez okna i drzwi domu, które parokrotnie zmieniło swoją barwę, najpierw na jaskrawobłękitną, później na akwamarynę. Nagle przemieniło się w pomarańcz, potem w krwistą czerwień i zgasło w ciemnościach.

Osman chrząknął.

— Wydaje mi się, że czarownik mógłby nas uważać za ludzi źle wychowanych, gdybyśmy go niepokoili tak późno w nocy. Może rano, gdy słońce znajdzie się wysoko...

— Tak! — żarliwie, z odcieniem lęku, przytaknął Auda — wśród ludzi pustyni uważa się za obrazę, jeżeli ktoś zbliża się w ciemności do nieznajomych. Kogoś takiego wita się często deszczem strzał.

— To było tylko światło — powiedział Conan bezceremonialnym tonem, choć ciarki przechodziły mu po plecach — ale może lepiej nie przeszkadzać.

— Chodźcie za mną! — zabrzmiał kobiecy głos, na dźwięk którego aż podskoczyli i klnąc chwycili za broń. Konie stanęły dęba i zaczęły wierzgać, dopóki znów nie znalazły się pod kontrolą.

— Niech to Set weźmie kobieto! — powiedział Conan, gdy wierzchowce już się uspokoiły. — Dlaczego nie dałaś nam znać, że tu jesteś? Wystarczyłby jeden gest i mogliśmy ci ściąć głowę.

Rozległ się jej dźwięczny śmiech.

— Zabić mnie? Nadal mnie jeszcze nie widzicie.

— Ale byśmy chcieli — rzekł zalotnie Osman — bo z pewnością jesteś równie piękna jak twój głos.

Conan rozejrzał się wokół niemile zdumiony. Szczycił się wszystkimi umiejętnościami, które dawały możność przetrwania w dzikich miejscach. Tymczasem ta dziewczyna (gdyż ów kobiecy głos musiał należeć do młodej osoby) znalazła się niepostrzeżenie w zasięgu jego miecza i, w co nie mógł uwierzyć, wciąż jej nie dostrzegał.

— Pokaż się — zażądał Conan.

— To ty jesteś tutaj intruzem — powiedziała — ale zrobię, jak sobie życzysz. Jakiś kształt oderwał się od głazu i zobaczyli kobietę tak pełną wdzięku i delikatną, jak pustynna gazela.

Conan nie mógł zrozumieć, dlaczego jej nie zauważył, chociaż wiedział, że w wątłym świetle księżyca oko ludzkie widzi wcześniej ruch niż kształt i w ogóle nie odróżnia kolorów. Często sam wymykał się pogoni przejeżdżającej obok w świetle księżyca, trwając w całkowitym bezruchu. Bez wątpienia dziewczyna musiała zrobić coś podobnego.

— Piękna pani — powiedział Auda, siedząc w siodle ukłonił się nisko i w geście pozdrowienia dotknął swego serca i warg — przybyliśmy tutaj, aby znaleźć...

— Szukacie wielkiego maga, Volvolicusa — powiedziała przerywając dalsze wyjaśnienia. — Jest tego świadom i przysłał mnie tutaj, abym was do niego przywiodła.

— Skąd wiedział, że przyjechaliśmy? — zapytał Osman.

— Przecież jest magikiem — powiedział Auda, jakby tłumaczył prostaczkowi.

— Idziemy — rozkazał Conan — prowadź, dziewczyno. Pomimo swej niechęci do kontaktowania się z czarownikiem, podziwiał tę kobietę idącą przed nimi z takim wdziękiem, jej nagie stopy bezszelestnie sunące po piasku, jej płynne kołysanie krągłymi biodrami, pod suknią tak przejrzystą, że światło księżyca wydawało się przez nią przechodzić, ukazując drobną, lecz dojrzałą figurę. Nawet kobieta idąca bulwarem dobrze strzeżonego przez strażników miasta, nie mogłaby zachowywać się bardziej nonszalancko.

Zsiedli z koni przy podłużnym stawie i napoili je. Conan dostrzegł, że woda była otoczona szlifowanymi kamieniami i spadała dźwięczną kaskadą z wykutej w kamieniu groteskowej twarzy wyrzeźbionej z dużym artyzmem. Nie było widać, by cokolwiek wypływało ze stawu.

— Czy mamy rozsiodłać konie? — zapytał Osman.

— Nie — powiedział Cymeryjczyk — możliwe, że nasz odwrót odbędzie się w pośpiechu. Zostaw je osiodłane, dopóki nie wiemy nic pewnego.

Kobieta znowu lekko się zaśmiała.

— Chodźcie, Volvolicus was oczekuje.

Przywiodła ich ku wejściu, z którego sączyło się naturalne światło. Z dłońmi na rękojeściach, schylili głowy pod niskim stropem i weszli do środka. Wnętrze domu oświetlał jedynie ogień na małym palenisku. Światło było wystarczająco jasne, aby oświetlać zbiór zapisanych zwojów zapełniających ścienne półki. Z poprzecznych krokwi zwieszały się przedziwne przedmioty z metalu, kryształu, drewna i szkła. Najróżniejsze magiczne przyrządy leżały na długim stole. Na niewielkich piedestałach z kości słoniowej, złota lub misternie rzeźbionego drewna umieszczono duże, dziwnie oszlifowane kawałki kryształu. Niektóre z nich zdawały się promieniować białym światłem.

— Witajcie w moim domu — rzekł człowiek siedzący przy odległym krańcu stołu. Widać było jedynie niewyraźny zarys postaci pozostającej w cieniu.

Conan zaciskał kurczowo dłoń na rękojeści, nerwy miał napięte. Sprawiła to czarodziejska atmosfera tego miejsca. Auda mamrotał pod nosem znane mu zaklęcia, a Osman odpowiedział gładko:

— Pokój temu domowi, czcigodny Volvolicusie, mistyku pustyni. Jesteśmy podróżnymi, którzy poszukują twej legendarnej mądrości, aby osiągnąć zamierzony cel.

— Pomówimy o tym, gdy nieco odpoczniecie. Lajla, usłuż naszym gościom. — Mówiąc to pozostał wierny pustynnym zwyczajom, według których wielką nieuprzejmością było wypytywanie przybysza o interesy, dopóki nie zadośćuczyni się wymogom gościnności.

Wskazał gestem na dywan leżący przy palenisku i na duże poduszki. Trzej mężczyźni skłonili z szacunkiem głowy i rozsiedli się na nich.

Kobieta weszła do pokoju oddzielonego przez arras. Za chwilę wróciła z szeroką tacą, uginającą się pod ciężarem ciasteczek, cienkich plastrów sera, daktyli, fig i parującego dzbanka z grzanym winem, rozcieńczonym wodą i wzbogaconym zapachem ziół. Trzy czarki były starannie ustawione wokół dzbana.

Conan dociekał, w jaki sposób mag przewidział ilość gości. Lecz po kimś biegłym w sztukach magicznych, można było oczekiwać tego rodzaju umiejętności. Cymeryjczyk wahał się czy uczestniczyć w tym wszystkim, ale Auda i Osman szybko wypili łyk wina i przekąsili. Według prawa gościnności ktoś, kto zaatakowałby człowieka, który wcześniej był podejmowany w jego obozie, naraża się na gniew bogów. Pozostawało niejasne czy mag przestrzegał tych zasad. W końcu Conan zdecydował się przyłączyć i także skorzystał z pokrzepiającego poczęstunku. Urazić gospodarza w tej sytuacji, byłoby wyrazem najwyższej głupoty.

Volvolicus nie powiedział ani słowa, nawet nie poruszył się, gdy trzech mężczyzn opróżniało dzban i tacę. Aż w końcu odstawili z powrotem opróżnione czarki, uznając się za usatysfakcjonowanych. Kobieta zebrała puste naczynia. Wtedy czarownik wstał ze swego krzesła i wkroczył w krąg światła przed paleniskiem.

Był to wysoki mężczyzna szczupłej budowy. Magowie odznaczają się taką powierzchownością. Większość z nich praktykuje surową ascezę, aby oczyścić i spotęgować swoją moc. Poświęcając ciało, chcą wzmocnić umysł i ducha. Brązowe włosy Volvolicusa, ściśnięte wąską, srebrną opaską, falując opadały na ramiona. W szczupłej twarzy wielkie czarne oczy, błyszczały niesamowitym światłem.

— A teraz przyjaciele, powiedzcie czego chcecie ode mnie?

Miał głęboki i dźwięczny głos. Odziany był w prostą szatę z surowej, brązowej tkaniny, przepasaną rzemiennym powrozem. Usiadł na krześle, krzyżując nogi na jednej z wielkich, grubych poduszek.

— Do naszych uszu doszły zdumiewające wieści o twej mocy, otoczony czcią Volvolicusie — zaczął Osman. — Twoja sława rozeszła się wielkim echem po świecie i niezmierzone są...

— Słyszeliśmy, że umiesz podnosić wielkie ciężary — grubiańsko wtrącił Conan. — Czy to prawda?

Czarownik wyglądał na lekko zaskoczonego.

— Oszuści, którzy pokazują wyczyny siłowe na targowisku, przechwalają się umiejętnością dźwigania ciężarów. Ale ja do nich nie należę.