Le cauchemar des années vingt ebook

Radosław Budkiewicz

LE CAUCHEMAR DES ANNÉES VINGT

© Copyright by Radosław Budkiewicz & e-bookowo

Maison d’édition : Internet Publishing House e-bookowo

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ISBN : 978-83-8166-237-6

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Numéro I 2021

A3M Internet Agency

Pour toi, papa

Chapitre 1

Le soleil se cachait enfin derrière l'ouest. Le ciel scintillait depuis longtemps dans des nuances de rose, descendant progressivement dans une teinte plus sombre, pour finalement devenir un violet fort et froid. Bien que la lumière du jour s’estompât et qu'il restait encore du temps avant la nuit, les nuages épais donnaient l'impression d'un temps plus tardif qu'il ne l'était en réalité. Pour la plupart des gens et des animaux, cela signifiait des préparatifs pour le sommeil et un repos bien mérité.

Pour la plupart.

Certains – autant les gens que le gibier – ne commençaient qu’à chasser.

Des nuages puissants et denses couvraient une partie considérable du ciel, et quelque part au loin on pouvait entendre le murmure grave d'une tempête qui s'approchait sans cesse. Il accompagnait le grognement toussant d'un vieux semi-remorque Ford usé, roulant sans hâte sur le bord de la route, creusant de profondes ornières dans le gravier. La lumière jaune et faible des phares inondait le paysage le plus proche.

Boston commença à se dépeupler. Les rues et les ruelles se vidaient, devenant un refuge pour les hommes et les femmes égarés qui se pressaient de rentrer chez eux ou de retrouver leur travail, souvent illégal. Les automobiles étaient une rareté ; une vieille semi-remorque, qui rappelait encore les jours de la Grande Guerre, était l'une des deux machines du quartier. L'autre était un modèle T classique, qui planait dans la direction opposée à basse vitesse. Lorsqu'elle passa, les flaques d'eau gargouillaient doucement.

Assis au volant d'un semi-remorque, un homme tapait nerveusement des doigts sur la jante et a fortement inhalé une cigarette faite maison – une torsion. Dans le crépuscule du soir, il était difficile de dire à quoi il ressemblait. Il avait certainement un visage rougi, couvert d'une barbe grise clairsemée et il portait un vieux casque effiloché, glissé bas sur son front. Un épais chandail remonté jusqu'à son menton, protégeant son porteur du froid du printemps.

À côté de lui, au milieu du canapé, était assis un homme à lunettes, beaucoup plus jeune et plus mince, avec une fine moustache destinée à ressembler à Chaplin et les cheveux peignés en arrière. Il croquait nerveusement sa casquette dans ses mains, ne voulant pas céder au stress et à la tension. Même si la lumière était si faible, il était parfaitement visible qu'il était là, parce qu'il le devait et qu'il ne se sentait pas trop confident. Son contraire total était le troisième homme.

Il dormait près de la fenêtre latérale, le casque baissé sur le visage. C'était un homme trapu, puissant, en uniforme de travail, avec des mains énormes, sales à cause de la graisse. Ses joues étaient couvertes d'une barbe délicate. Ses cheveux étaient courts et sombres, du moins c'est à quoi ressemblaient les mèches qui sortaient de sous sa casquette. Il sentait la sueur, le poisson et la graisse, et surtout, il ronflait.

Les premières gouttes de pluie de printemps sont tombées sur le pare-brise de la semi-remorque.

Quelques-uns des habitants de Boston, sentant l'eau froide sur leur visage, accélèrent leurs pas, en évitant également les éclaboussures d'eau des flaques. Pour les trois personnes dans le véhicule, la pluie était un signe particulièrement mauvais. Le conducteur se mit en mouvement, mâcha une torsion et appuya sur l'accélérateur. L'automobile toussa une fois, deux fois, et commença à accélérer.

– Bon sang, nous n'arriverons pas à temps avant la tempête. Le sol va se mouiller !

– Ce sera plus facile à creuser, marmonna l'homme endormi, sale de graisse. Il bougea et s'étira. Soit il avait un sommeil peu profond, soit les bruits de la tempête qui approchait le réveilla. Le jeune homme était silencieux, ne sachant pas s'il voulait prendre part à cette conversation. Il finit par enlever les lunettes de son nez pour se frotter les yeux et gagner du temps.

– Plus facile mon cul, grogna le chauffeur. Avez-vous déjà creusé dans un sol humide ? De la boue jusqu'aux chevilles dès le début et puis c’est pire !

– J'ai creusé et même plus qu'une fois parce qu'on me l'avait demandé. Que ce connard d'Irlandais dirige toujours le port...

– Quoi, Reilly l'a ordonné ? Par Dieu, je suis désolé.

– De toute façon, nous avons le gars pour faire le sale boulot, tu l'as trouvé toi-même, Steve.

– Moi ? Quoi moi ? intervint l'homme à lunettes, qui s'empressa de mettre ses lunettes. Il regardait ses collègues plus âgés avec une légère appréhension, réalisant que le pire et le plus dur des métiers allait lui tomber dessus.

– Toi, moi et Adrien, continua le chauffeur, en ignorant le jeune homme. Creuser dans la boue sera un cauchemar, mais on le fait pas gratuitement. On se partage à parts égales, un tiers pour chacun.

– Pour autant d'argent, vous pouvez vivre comme un roi. Ce n'est plus comme avant, beaucoup de travail et quelques dollars. Hé, gamin, regarde qui vient de mourir récemment, il y aura peut-être un nouveau venu.

Le sale ouvrier, Adrien, se pencha sous le siège et sortit un journal un peu froissé et déchiré. L'homme à lunettes marmonna quelque chose sous son souffle, corrigea ses lunettes et feuilleta le "Boston Courier" à la recherche des dernières nécrologies.

Le crépuscule – ou plutôt l'obscurité, car plus on s'éloignait du centre-ville de Boston, moins il y avait de lampadaires – n'était pas propice à la lecture des lettres minuscules. Le plus jeune des trois loucha et souleva le papier près de son visage. Il passa quelques bonnes minutes à faire cela, pendant lesquelles le semi ralentit et s'arrêta sur le bord de la route couverte de peupliers et de bouleaux imposants. Lorsque le moteur s'arrêta, le grondement inquiétant de la tempête s’intensifia. La pluie commença également à tomber de plus en plus abondamment.

– Jessup Clayton Ostig, soixante-cinq ans, et Samantha Therese Erwin, quarante-deux ans, dit finalement le « jeune » et retira son visage du journal. Seuls ces deux ont été enterrés récemment à Evergreen, monsieur Collins, ajouta-t-il à la hâte, s'expliquant inutilement à l'ouvrier.

– Et probablement une demi-douzaine d'autres, sans nom, sans abri, sans espoir. Ce sont ceux qui nous préoccupent le plus, gamin, ajouta Steve, le chauffeur, en mâchant un joint et en regardant par les fenêtres de la voiturette garée. Satisfait du vide et du silence, il sourit.

– Mais le professeur paie plus pour les frais! il fut le premier à sortir de la semi-remorque et se rendit immédiatement à l'arrière, où il sortit un grand sac de jute et le jeta sur son dos. Les outils en métal et en bois s'entrechoquaient.

– C’est payant, mais on doit être prudents, poursuit le chauffeur, en claquant la porte derrière lui. Un sans-abri ne manquera à personne, l'âme est retournée à Dieu, mais le corps est resté avec nous, souviens-toi de ces mots, Bob, corrigeât-il son casque, en regardant le ciel sombre et les nuages ondulants, puis crachat en sifflant sur le sol. De petites flaques d'eau scintillaient dans la faible lumière, leur surface vibrait de plus en plus de gouttes de pluie.

Le jeune homme à lunettes fut le dernier à quitter l'automobile. A contrecœur, comme par peur. Il souffla dans ses mains, voulant les réchauffer avant le travail qui l'attendait, et pris de la camionnette une pelle, un pied-de-biche et une pioche. Il gémissait, en essayant de tenir tout dans ses bras, mais dès qu'il fut quelques pas, les outils tombèrent sur le sol humide avec un fort fracas.

– Bon sang ! maudit-il d'une voix tremblante. Il se pencha pour rassembler les outils dispersés alors qu'une lumière douce, mais secouante, inondait la zone immédiate. L'homme à lunettes regarda avec appréhension le visage enflammé du conducteur qui levait haut la lampe-tempête. Il secoua la tête, en regardant autour de lui. Il n’y avait personne et tout était silencieux. Le cimetière était entouré d'un mur de briques et de pierres fines pas particulièrement élevé, envahi par le lierre et des mauvaises herbes. L’ensemble était couronné par une énorme grille de fer forgé.

Cependant, il n'y avait ni ornements, ni anges, ni croix, ni saints – pour la raison que les personnes enterrées ici n'avaient aucune foi ou croyance, mais surtout elles étaient sans famille et se trouvaient sur les échelons inférieurs de l'échelle sociale. Bien sûr, il y avait certaines des classes supérieures, mais ils étaient rares. Adrien se tint devant la porte pendant un moment, en se demandant s'il serait capable de briser la chaîne et le cadenas.

Il finit enfin par cracher par-dessus son épaule et se déplaça le long du mur, en direction d'une petite colline. Le mur de briques était légèrement plus bas à cet endroit, mais il fallait faire attention aux racines, aux pierres détachées et à la boue. La pluie tombait encore très peu, mais il fallait garder à l'esprit que cela pouvait changer rapidement. Les trois voleurs devaient se rendre au cimetière le plus rapidement possible.

L'ascension de la pente n'était pas facile, mais ce n'était pas non plus un obstacle. Le plus difficile, c’étaient les bagages. Ils atteignirent le mur, accompagné de jurons, de sifflements et de crachats, dans un peu plus d'un quart d'heure. Il fallut un autre quart d'heure pour franchir le mur et transporter tout le matériel.

– Je deviens trop vieux pour ça, gémit le chauffeur, à genoux, quand il entra comme le dernier des trois dans le cimetière.

C’était dans la partie la plus ancienne de la nécropole que l'on pouvait trouver le plus de tombes et de chapelles funéraires privées, datant du XIXe siècle. Bien que la plupart d'entre eux fussent dans un état déplorable – murs fissurés, marches effondrées, sculptures endommagées, inscriptions usées, jantes rouillées, etc. – il était impossible de ne pas avoir l'impression d'avoir affaire à l'histoire.

Steve fut le premier et le plus fidèle de tous à faire le signe de croix et à dire une courte prière. Les autres répétèrent ses gestes à contrecœur et rassemblèrent leur équipement, se déplaçant plus loin sur la route vers la section plus récente où les pauvres et les oubliés étaient enterrés. Après avoir marché plusieurs mètres, les voleurs se sentaient plus en sécurité, car personne ne pouvait les voir depuis la route. Le gardien du cimetière était très probablement assis dans sa cantine à boire la santé de Volstead, ne regardant que les nuages d'orage.

Pour les criminels, le timing était parfait.

Il faisait nuit, une véritable averse était sur le point de commencer, et la propagation des érables, des sapins et des épicéas séculaires étouffaient l'éblouissement de la lampe-tempête. Les aiguilles de ces arbres, posées sur le sol en une couche assez épaisse, ainsi que les gouttes de pluie successives ont fait taire les pas des hommes. Lorsqu'il y eut un coup de tonnerre, il était évident que personne ne les entendait ni les voyait.

La plupart des ruelles n'étaient pas étroites, mais on ne pouvait pas dire qu'elles fussent larges non plus. Juste assez pour faire tenir une charrette tirée par des chevaux pour transporter un ou plusieurs cercueils. Il suffisait d'atteindre l'allée principale et de suivre les ornières et les traces de sabots pour arriver à destination, mais la boue collait impitoyablement aux chaussures et rendait la marche difficile.

– Eh bien, gamin, mets-toi au travail, dit Adrien doucement, en jetant le sac avec les outils sur le sol humide, en évitant bien sûr les premières flaques qui se créaient. Un instant plus tard, il prit une partie du matériel de l'homme aux lunettes et, en regardant autour de la rangée de tombes, il enfonça la pelle dans le sol.

– Pas ici, pour l'amour de Dieu, Steve le corrigea en lui retirant son casque et en essuyant son front en sueur. Il est mort avant Noël, les vers le mangent déjà. Cette fois, le professeur ne nous paiera pas pour un cadavre déjà mangé. Là, on creuse, la fille d'abord, puis le paysan, il pointa d'abord sur une simple plaque avec la date approximative de la mort, puis un monticule de terre à l'autre bout de l'allée.

– Comment le connais-tu ? Ce professeur ? Adrien brûla quelque chose sous le nez et, un instant plus tard, tout le monde travaillait rapidement et efficacement, comme si le fait de déterrer des cercueils et de voler des corps n'était peut-être pas pour eux un événement quotidien, mais quelque chose, ô horreur, de commun.

– Tu te souviens de l'hiver où nous avons bossé pour Shaun ? Steve répondit, en retournant rapidement la terre. Tu sais, celle de Libby Murray ?

– Eh bien, Libby, je me souviens. Mon entrejambe me brûle encore.

– Shaun a mentionné à plusieurs reprises qu'un changement allait se produire, que ceci, cela, que Dieu lui-même descendrait pour des gens comme nous et tout cela, que l'argent coulerait comme Charles, et puis il m'a organisé une réunion et c'est tout. D'une manière ou d'une autre, ça a marché, conclut-il en empochant la pelle et en essuyant la sueur de son front.

– D'une manière ou d'une autre, répéta Collins, sans arrêtant son travail.

Cela semblait raisonnable, c'était la façon dont les choses étaient faites dans le milieu criminel. Par le biais de connexions. Par le biais de recommandations. La soi-disant bouche à oreille. L'homme à lunettes restait silencieux, écoutant la conversation, mais son visage devenait de plus en plus pâle. Ce n'était pas ainsi qu'il imaginait un travail illégal.

Près d'une demi-heure plus tard, les pelles frappèrent les planches de pin bon marché. Tous les trois, transpirants et fatigués comme des chiens, firent une pause. Ils prenaient un risque, mais ils firent le travail assez efficacement et rapidement. Ils levèrent leurs visages vers le ciel, laissant la pluie froide nettoyer leur peau de la sueur et des particules de terre. Adrien prit son sac et en sortit une bouteille de lait remplie de liquide ambré.

– Allez-y, je connais un nègre qui fait du commerce de gnôle, on peut lui faire confiance.

Pour confirmer ces mots, il inclina la bouteille et but une grande gorgée. Il fit une grimace et passa la bouteille. Le jeune accepta le verre à contrecœur et en avala un peu, en croassant et en criant. L'alcool était d'une force fulgurante, amer, huileux, avec un étrange arrière-goût métallique, mais il remplit son rôle. Les deux autres rirent à gorge déployée à la vue du jeune garçon qui s'étouffait.

– Très bien, c'est bon, sortons la fille morte et continuons avec le malchanceux, tant que c'est encore supportable, conclut le conducteur, essuyant sa bouche quand c'était son tour. Il fut le premier à se lever et à sauter en bas, avec un pied de biche dans une main et un marteau dans l'autre. Il fit encore une fois un signe de croix, sortit un chapelet de sa poche et passa son doigt sur les perles. Puis il le rangea et glissa habilement la tige de métal aplatie entre les planches.

Il tapa une fois et une autre avec le marteau à l’autre bout. Le bois craquait. Puis les clous arrachés par la force se mirent à claquer, le couvercle s'effondra et de la terre et de la boue tombèrent des parois de la fosse, alors que la pluie devenait plus forte – cette courte pause s'avéra avoir des conséquences désastreuses.

Le jeune homme se débattait avec le bois de l'autre côté, jetant de temps en temps un regard sur son ami expérimenté. Le dernier des trois, en revanche, montait la garde, une lampe à la main, éclairant le trou dans le sol pour ses compagnons. Avec une vue habituée à l'obscurité et non attaquée par une lumière vive, il pouvait facilement repérer le gardien ou d'autres « entrepreneurs » similaires. Il connaissait son métier. Il ne fit même pas attention au fait que le crépitement du bois et le craquement du glissement de terrain s’arrêtèrent rapidement.

Le bruit de la pluie qui tombait et le murmure occasionnel du tonnerre fournissaient une toile de fond suffisamment sombre à la scène. On pouvait croire que tout cela sortirait de l'imagination malade d'un réalisateur de film pulp. Et ce n'était pas loin de la vérité.

– Sainte Marie et Joseph..., chuchota Steve, attirant ainsi l'attention d'Adrien.

Le jeune homme, haletant, regarda distraitement le cercueil ouvert, n'en croyant pas ses yeux. A l'intérieur, sans compter, bien sûr, le sable et la boue, il y avait un corps. Jeune, pas encore mordu par la dent du temps, bien qu'un peu bleu et aux joues enfoncées. L'ouvrier, inquiet du comportement de ses compagnons, se tourna vers la tombe et se pencha, en allumant la lampe. La boîte faite de planches de pin tordues n'avait pas l'air alarmante à première vue.

Le problème était qu'une femme enceinte apparaissait aux hommes.

– Qu'est-ce que c'est ? grogna Adrien au chauffeur, en descendant. Il ne se soucia pas de la boue et des pierres. Il repoussa plutôt violemment le jeune homme choqué et s'accroupit, en arrachant quelques planches restantes. Il vit que la tombe contenait un cercueil avec le corps d'une jeune femme enceinte à l'intérieur. L'ouvrier maudit sous son souffle, cracha par-dessus son épaule et recommença à marmonner quelque chose d'inarticulé.

En tant qu'ouvrier travaillant dur dans le port du jour au soir, il avait un caractère fort et des nerfs d'acier, mais même lui était perturbé par la vue d'une femme enceinte couchée dans sa tombe. Ce n'était pas la première et probablement pas la dernière fois qu'il sortait et vendait des cadavres, mais c'était la première fois qu'il rencontrait un tel cas – il volait des cadavres de mères, de filles, mais il ne regardait jamais le visage calme d'une femme en état de grossesse avancée.

Son ventre gonflé cachait le corps d'un enfant prêt à sortir dans le monde.

La vie du petit s’était terminé avant d'avoir commencé pour de bon.

Ce fut une véritable tragédie et probablement la cause directe de la soudaine dépression de Bob. Adrien jeta un coup d'œil fugace à l'homme à lunettes, pâle comme du papier, qui se mit à ramper hors de la fosse dans la panique, se salissant de boue et saisissant désespérément le sol avec ses mains. Un autre grondement de tonnerre s'est fait entendre, et la foudre traversa le ciel, illuminant d'un blanc fantomatique le cimetière pendant un battement de cœur.

– Mon Dieu ! s'écria le jeune homme, tombant à genoux et vomissant le contenu malsain de son estomac, où l'alcool dominait. Il se retourna sur le dos, se mit à tousser et à trembler sur tout le corps. C'était sa première fois ; il avait besoin urgent d'argent et il n'y avait pas beaucoup d'options pour en gagner.

Il jeta ses lunettes et serra ses paupières, laissant la pluie froide le dégriser et le calmer un peu. Il se battit pour ne pas éclater en sanglots.

– Où l'as-tu trouvé ? demanda Collins, irrité.

– Je pensais qu'il ferait l'affaire, déclara le chauffeur, mais cela ne fonctionna pas vraiment pour lui. Je ne rajeunis pas, je ne tiendrai pas longtemps et quelqu'un doit prendre ma place, vous savez que la concurrence ne dort pas.

Il cracha à nouveau et se mit à déplacer les planches et le sol pour pouvoir atteindre le corps. Il prit la femme sous les bras, avec précaution et presque tendrement, puis commença à la soulever du cercueil.

L'ouvrier n'hésita pas et, un instant plus tard, saisit les jambes du défunt, assurant son compagnon alors qu'il escaladait le mur de terre humide, rampant hors de la fosse et traînant le corps derrière lui. Personne ne perdait de temps, ils se mirent aussi immédiatement au travail et commencèrent à remplir le trou.

– Hé, gamin ! Bouge ton cul et viens ici !

– Jésus, donne-lui une minute, dit Steve furieusement en s’appuyant contre la pelle.

– Je m'en fous, je ne ferai pas tout le travail moi-même ! répondit l'ouvrier d’un ton tout aussi agressif, en jetant un autre lot de terre dans une tombe fraîchement creusée.

L'homme à lunettes restait immobile pendant quelques moments effroyablement longs. C'est alors seulement qu'il se mit maladroitement à genoux et prit ses lunettes. Toujours à genoux, il fit le signe de croix de sa main tremblante et regarda les voleurs expérimentés.

– Je... Je ne pense pas que je puisse... Je ne pensais pas... Dieu, la puanteur et..., répétait-il d'une voix faible, et les larmes se mêlaient à la pluie qui coulait sur son visage. Il leva la tête et jeta un regard d'excuse jusqu'à ce qu'il aperçoive enfin le visage de la femme morte. C'en était trop pour lui, il se leva et avec une vitesse croissante, glissant sur la boue, commença à s'éloigner.

– Hé, gamin, reviens ! criait le conducteur, sentant le pire.

– Putain, qui as-tu pris ! cria Adrien, en jetant la pelle et en poursuivant l'homme aux lunettes paniqué. Voler des cadavres dans les tombes n'était pas une chose facile ni agréable, mais une telle panique n'était pas attendue. Il rattrapa rapidement l'homme paniqué, le gifla une fois avec une paume ouverte et était sur le point de le gifler à nouveau lorsque le jeune homme leva les mains dans un geste de reddition désespérée. Adrien se figea, la main prête à frapper.

– Je vous en prie !

– Je vous en prie quoi ? !

– Je... Je ne peux pas, vraiment ! Monsieur Collins, s'il vous plaît !

– À cause de toi, espèce de stupide fils de pute, nous perdons du temps et nous risquons tout !

– Excusez-moi !

– Et je me fous de tes excuses ! Soit tu prends la pelle et tu bosse avec nous, soit tu vas au chariot et tu nous attends, et si tu t'enfuis quelque part, souviens-toi que je te trouverai et que je sais où sont les cercueils vides, hurla-t-il, en secouant le jeune homme à lunettes pour qu'il le laisse enfin partir. Le jeune homme vacilla et tombe dans la boue, où il resta un instant, paralysé par la peur.

Finalement, il fit un signe de tête et se dirigea lentement vers la tombe creusée. Adrien, ennuyé et fatigué, retourna chez son ami et ils finirent le travail dans une humeur – nomen omen – grave. Quelques minutes plus tard, tout était fini. Sans la terre piétinée tout autour et les innombrables empreintes de pas dans le sable et la boue mouillés, personne n'aurait probablement soupçonné qu'une tombe avait été creusée.

Les voleurs s’éloignèrent de l'endroit malchanceux et, en soupirant fortement, se remirent au travail.

– Faut-il que ce soit un homme et une femme ? Ne peuvent-ils pas être les premiers corps trouvés ? Nous sommes déjà foutus de toute façon, Adrien jeta la pelle dans le vide.

– Il nous paie pour un homme et une femme récemment décédés, déclara le chauffeur avec tristesse, en jetant une autre pelletée de terre. Il jeta également un coup d'œil subreptice à l'homme à lunettes nerveux au bord de la dépression. La menace du grand docker n'était pas sans fondement, car le pillage de tombes n'était pas la seule occupation d'Adrien. Steve le savait, mais le jeune garçon ne pouvait que deviner.

Finalement, la pelle heurta les planches d'un autre cercueil.

Un, deux. Trois.

Et une autre. Le bois du couvercle gémit sous la pression des coups de métal et finit par lâcher prise, s'effondrant vers l'intérieur – il n’y avait pas le temps de jouer avec le pied-de-biche, la simple force brute était à l'œuvre. Les voleurs réagirent immédiatement, sachant ce que cela pouvait leur faire, à eux et au corps. Adrien sauta même, parce que sinon, la pelle pouvait toucher le corps et l'endommager, et personne ne voulait cela. Le professeur ne payait pas pour les marchandises endommagées, mais pour les nouvelles. Bon, entier, adapté à la recherche ou à ce qu'il faisait.

L'ouvrier se jeta le dos contre le mur boueux de la fosse. La terre humide et la boue saupoudrées de tous côtés ne firent qu'aider le jeune homme à dessoûler et à se calmer. Il haletait fortement et son cœur grondait dans sa poitrine comme une des machines de l'usine. L'homme à lunettes se mit immédiatement à ramper hors de la fosse, sans même prendre la peine de regarder le corps.

– J'ai besoin d'un verre, s'exclama Adrien en regardant le cercueil et les planches brisées.

– Tu parles sagement, confirma le chauffeur, en s'essuyant le front mouillé. Jeune, rends-toi utile et donne-moi une bouteille, lança-t-il plus fort à l'homme aux lunettes. La pluie tombait maintenant par vagues. Elle n'augmenta pas ni diminua en force, elle était tout au plus incommode.

Ils atteignirent le cercueil et se permirent une courte pause. L'alcool aidait dans de telles situations – il supprimait les peurs et l'anxiété, anesthésiait et couvrait le corps et l'âme d'une agréable plume d'indifférence. Le creusement et le transport du corps pouvaient également se faire en deux, bien que cela soit un peu plus difficile. Ils ne pouvaient pas compter sur l'aide du plus jeune d'entre eux. S'il touchait le corps, il s'évanouirait probablement.

Après un court moment – ils n'allaient pas risquer plus que nécessaire – ils reprirent leur travail interrompu. Ils enlevèrent le reste des planches du cercueil, regardèrent le corps d'un homme mûr, adulte, avec des favoris, et échangèrent des regards significatifs.

C'était quelqu'un pour qui, en bonne conscience, ils obtiendraient un tas d'argent.

– Un gros bâtard, et il n'en avait pas l'air ! gémit Adrien en déposant le cadavre sur un grand morceau de bâche, sans doute volé dans le port. Steve, avec l'habileté d'un entrepreneur de pompes funèbres expérimenté, enveloppa le corps et posa le chapelet sur la tête du défunt pour un moment, puis il se redressa et pressa ses mains sur son dos. Il était tard, la pluie tombait régulièrement, mais au moins l'orage était passé de côté. Le tonnerre et les éclairs au loin étaient optimistes.

C'était la seule chose positive de cette nuit maudite.

– Est-ce qu'on y retourne ? demanda tranquillement l'homme à lunettes.

– Nous y retournons, et si tu dis quoi que ce soit à quelqu'un, tu finiras toi-même dans cette tombe, grogna le travailleur, en remplissant la tombe rapidement, avec insouciance.

Lorsque le tas de terre pris plus ou moins la bonne forme, il haleta et attrapa les corps. Le cadavre d'un homme, gros et élégamment vêtu, qu'il avait jeté par-dessus son épaule avec une grande habileté qui lui donnait la chair de poule.

Le cadavre de la femme enceinte tomba sur les deux autres. Le chauffeur cracha dans ses mains et souleva le corps enveloppé dans une bâche, en attendant que le jeune garçon fasse de même. Il grogna, debout sous la pluie printanière, et il ne fallut qu'un instant à l'homme à lunettes pour attraper le mort. Avec le dégoût peint sur son visage pâle, il se mit à ramper vers le mur.

Chapitre 2

Dans la partie ouest de Boston, l'atmosphère n'était pas moins sombre, mais pour une tout autre raison. La police, en coopération avec le bureau d'enquête, avait déjà planifié des raids sur les clandestins avant Noël : il ne restait plus qu'à mettre ces plans à exécution.

Le tout, bien sûr, conformément au dix-huitième amendement et à la résolution de Volstead, bien sûr. Les hors-la-loi – car c'est bien ce qu'ils étaient – qui crachaient de l'alcool illicite devraient être attrapés, mis en accusation et condamnés, et l'alcool devrait être détruit par un comité.

Du moins en théorie.

Dans la pratique, les choses étaient tout différentes. Tard dans la nuit, West Roxbury n'était pas particulièrement distinctif, mais pour l'œil averti, la vue de quelques voitures supplémentaires se garant dans les dernières minutes pouvait être déconcertante, tout comme les officiers en uniforme qui patrouillaient sans relâche dans la même rue.

Dans la plupart des fenêtres de hautes maisons de location, il faisait sombre. Des cas isolés de lumière faible et vacillante de bougies ou de lampes à pétrole ne semblaient pas suspects – n’y avait-il pas beaucoup de nocturnes dans le monde ?

Ce qui comptait le plus pour les agents de la force publique était la maison de rapport située juste au carrefour, en face du magasin général de Miller. C'était dans cette maison de rapport, selon les informations obtenues par le bureau, qu'une fabrique d'alcool illégale fut localisée. Comme on dit, l'endroit le plus sombre est sous la lampe... presque au centre de la ville, à la vue de tous, presque personne ne soupçonnerait une telle chose.

Et pourtant.

– Messieurs, je vous en prie, dit doucement un grand et mince homme blond, rasé de près, avec les cheveux striés de brillantine et peignés en arrière. Les côtés de son crâne mince étaient rasés à la mode, et ses yeux d'un bleu-gris profond étaient cramoisis et sillonnés de veines sanguinolentes. Coincés entre les étagères de marchandises dans le magasin encombré et enfumé, les officiers et les agents regardèrent le blond, mais personne ne se soucia de ses paroles. Le vacarme de la conversation ne cessa pas. Personne n'avait pris au sérieux ce jeune de moins de trente ans.

L'un d'eux secoua même ostensiblement la cendre de sa cigarette.

– Comme l'a dit l'agent Perlman... calmez-vous. Nous partons dans quelques minutes. Ce n'est pas un rodéo, vous connaissez le plan, vous connaissez les ordres, vérifiez vos armes une dernière fois et rejoignez vos postes. – Un homme un peu plus âgé que Perlman, vêtu d'un trench-coat usé, glissa un fédora sur sa tête.

Il parlait avec un accent du sud, indiquant le Texas ou ses environs. Il vérifia rapidement son pistolet de service, en éjectant le chargeur et en faisant glisser la platine vers l'arrière. Il fit un signe de tête et tout le monde commença à faire de même. Le silence tomba, brisé seulement par le cliquetis métallique du canon.

Deux des officiers disposaient de nouvelles mitraillettes Thompson, récemment introduites, et étaient impatients de les essayer en action. Les autres étaient armés de trente-huit bon marché – un revolver très efficace dans les bonnes mains – et de fusils de chasse de calibre douze.

Perlman semblait un peu confus. Obéissant, il vérifia son pistolet et prit une profonde respiration, regardant à travers les vitrines des magasins la rue plongée dans l'obscurité et la pluie. Il ajusta le col de son manteau et son chapeau et sortit dans la nuit, à la tête de près d'une douzaine d'hommes armés.

Les officiers encerclant la rue prirent position. Certains s'approchaient des voitures garées, d'autres se tenaient près des marches menant aux immeubles voisins, quelques-uns s'appuyaient contre le mur de la porte d'entrée du bâtiment qui abritait la distillerie clandestine.

Perlman poussa la porte, s'engageant d'abord dans la sombre et miteuse cage d'escalier. Deux hommes se précipitèrent derrière lui, l'un avec une mitraillette, l'autre avec un fusil de chasse. Tous deux étaient prêts à tirer. En tapant du pied, ils se tapèrent les fesses sur les portes des appartements les plus proches, demandant à grands cris qu'on leur réponde et qu'on les laisse entrer.

Les autres officiers, sous le commandement d'un second agent, Elijah Shaw envoyé du Texas, se déversèrent dans les autres étages, tandis que l'escouade la plus nombreuse et la plus forte, dirigée par Perlman lui-même, se dirigeait vers le sous-sol.

Ils descendirent les escaliers, scandaleusement raides et inconfortables, jusqu'à ce qu'ils atteignent un long couloir orné d'une rangée de portes d'un côté et de l'autre. Ce couloir s'étendait probablement sous toute la maison de rapport ou était même commun à tous les appartements de ce côté de la rue. De toute façon, le bout n'était pas visible.

Le premier policier s'accroupit à la porte la plus proche. Le second l’ouvrit rapidement.

Puis l'enfer se déchaîna.

On ne sait pas très bien qui tira le premier. Le grondement du fusil tiré dans les couloirs étroits était douloureusement assourdissant, et l'éclair de feu du canon aveugla pendant un court instant, blessant les yeux par sa couleur vive. La puanteur de la poudre à canon brûlée ne faisait qu'empirer la situation, et pourtant, ce n’était que le début. Il ne fallut pas attendre longtemps pour avoir la réponse. Quand les oreilles commencèrent à s'habituer au premier coup, un autre coup tomba, et un autre, et un autre.

Une fusillade chaotique et violente s'ensuivit. Le seul avantage – qu'elle fut de courte durée.

Quelqu'un cria. Une ampoule éclata au crépitement lorsqu'une balle perdue le toucha, inondant une partie du couloir de la cave dans l'obscurité totale – presque au même moment, l'obscurité fut chassée par le feu de quelques canons de pistolets, revolvers et fusils. Quelqu'un avec un cri tomba sur le sol, quelqu'un tomba dans les escaliers, des murs et des plafonds le plâtre tombait et l'air était rempli d'une poussière suffocante.

– Ne tirez pas ! cria Perlman, brandissant son pistolet. Ça suffit, putain ! commença-t-il à perdre son sang-froid, car ce n'était pas ce à quoi il s'attendait. Cette action était censée être une action de routine, comme des dizaines d'autres depuis l'adoption de l’Act du Volstead. Il laissa même échapper un juron, ce qui lui n'arrivait pas souvent. Il en avait honte, son visage était rouge.

Plusieurs officiers commencèrent à tousser et à agiter les mains, essayant de se débarrasser de l'excès de fumée et de poussière de cette façon. L'odeur de brûlé était toujours dans l'air, mais maintenant la puanteur métallique du sang perçait à travers. De loin, on pouvait entendre le fracas des armes à feu jetées sur le sol en béton bon marché. Les policiers commencèrent à courir partout, vérifiant tous les endroits et recoins des caves.

– C’était quoi, ça ! criait l'agent, louchant les yeux et luttant contre la fumée qui lui mordait la gorge. Les pertes des hommes de loi ne semblèrent pas graves à première vue. Personne ne semble avoir été tué.

– C’était juste comme ça, agent.

– Comme ça ?

– Johnny est passé en premier, et vous savez qu’il est nerveux.

– Allez ! Johnny, explique-toi !

– Il a vu celui-là là-bas avec un trou entre les yeux et n'a pas hésité une seconde ! un autre officier commença à expliquer la situation.

Personne ne respectait Perlman, ils pensaient tous que c'était un clochard qui quittait rarement son bureau. C'était en partie vrai – en effet, il préférait s'asseoir derrière son bureau. Même dans une situation aussi grave qu'une fusillade, presque personne ne le traitait comme un agent du Bureau d'enquête.

– Il m'a pris par surprise, dit silencieusement Johnny en bougeant le menton. L'homme signalé par le policier avait une épaisse moustache et des cheveux poivre et sel. C'était un homme mince, pâle comme la mort elle-même, portant un pantalon marron à bretelles et un T-shirt blanc. Sur son front, à l'endroit où le sourcil droit devrait se trouver, il y avait un petit trou ensanglanté. Un fusil de chasse à l'allure puissante se trouvait à côté de lui. Iver Johnson, douze mm, comme l'évalua rapidement Perlman.

– Ce n'est pas à moi de l'expliquer et..., Eugène était sur le point de dire quelque chose, pour finalement clore ce chapitre et faire son devoir, quand la voix excitée d'un autre des hommes de loi retentit.

– Monsieur l'agent, par ici ! cria un flic de bas étage, tirant par les manches de sa chemise un homme maladivement maigre. Dans la cave à charbon, ils ont un assez bon équipement, et cette fichue chose était cachée derrière une boîte avec des bocaux. Dieu m'en est témoin, il a eu de la chance, car si nous avions commencé à tourner là-bas... siffla-t-il, fier de lui et poussa le maigre sous les jambes de l'agent. Il était encore un enfant, pour faire bonne mesure. Il n'avait probablement même pas seize ans et était de loin le plus jeune du groupe.

Les autres étaient proches de l'âge de Perlman.

Quelques instants plus tard, le couloir se remplit de monde, alors que les forces de l'ordre procédaient à des arrestations précipitées et examinaient les blessés. La police de Boston et les fonctionnaires du bureau ne perdit personne – deux officiers furent légèrement blessés, plus un qui était extrêmement endolori parce qu'il n'eut pas la possibilité de tirer avec sa mitrailleuse.

Du côté des criminels, c'était bien pire : trois morts, un blessé grave et deux personnes paniquées mais en bonne santé. Le jeune émacié était l'un d'entre eux.

Perlman – toujours avec le pistolet prêt à tirer – entra dans la cave mentionnée et évalua l'appareil avec un œil expert. Il occupait une partie de la pièce, s'étendait jusqu'au plafond, mais n'était pas une œuvre d'art. Il ne faut pas plus de quelques instants pour le décomposer, de même que pour vider l'alcool puis l'éliminer.

– Eugène ! L'agent Shaw l'appela à distance.

– Ici, monsieur Shaw.

– L'étage est dégagé. Nous avons arrêté une demi-douzaine de pauvres types. Vous avez des victimes ?

– Quelques blessés, le blond haussa les épaules, glissant son pistolet dans son étui. Quelques morts, ils préféraient mourir plutôt que de se rendre aux autorités. John O'Sidey a commencé à tirer en premier. Albert Smith vérifie une nouvelle fois les lieux.

– Johnny, hein ? Le courageux est toujours impatient de se mettre au travail, s'amusa le Texan en hochant la tête. Mais les policiers ne riaient pas. Il existait une règle non écrite parmi les agents de la force publique selon laquelle on ne doit pas toucher à son propre peuple. Le fait qu'un plaisantin vienne d'imputer la fusillade à l'un d'entre eux n'annonçait rien de bon.

– Y aura-t-il des conséquences pour lui ? demanda l'agent.

– Oui, bien sûr, Shaw fit un signe de la main. Allons, messieurs ! Allez au poste et interrogez ces idiots. Johnny, Paul, vous restez ici et vous surveillez ce désordre jusqu'à ce que l'équipe de transport se présente et prépare cette camelote pour l'élimination.

La ruée ne dura pas longtemps. Au milieu des gémissements et des jurons, et d'une seule panne et de vomissements à la vue du sang et des corps, la grande majorité des gens quittèrent le logement de bonne humeur. Certains s'appuyaient sur leurs amis, maudissant les criminels par lesquels ils avaient été blessés ; d'autres pleuraient, sachant très bien ce qu'ils risquaient de subir pour avoir enfreint l'interdiction.

Quelques résidents surpris et endormis se tenaient dans la cage d'escalier. De même dans la rue, bien que là les officiers restants aient bien dirigé les opérations – et une fois qu'ils furent entassés dans leurs voitures, le silence de la nuit fut rompu par le grondement des moteurs Ford. La flottille se dispersa dans deux directions : les officiers blessés se précipitèrent à l'hôpital, les autres au quartier général de la police de Boston. Le raid fut couronné de succès, mais ce n'était que le début.

Et c'était maintenant que Perlman pouvait célébrer ses triomphes. Il y avait beaucoup de paperasse, tout devait être documenté, une pile de rapports devait être rédigée, des protocoles appropriés devaient être préparés... heureusement, aucun des policiers et des agents qui se battaient en première ligne n'avait à s'inquiéter de cela.

L'agent Eugene Perlman, bien sûr, se porta volontaire pour s'occuper de tout, ce qui provoqua une salve de rires chez ses collègues et un sourire de pitié chez les personnes arrêtées, mais il s'en fichait. Il aimait son travail, tout simplement. C'est pourquoi, une fois arrivé au siège, il se dirigea d'abord vers le bureau principal, sans même enlever son chapeau et son manteau.

Il prit l'épingle marquant la distillerie illégale sur la grande carte accrochée au mur et en fixa une autre à cet endroit. Il y avait beaucoup d'endroits similaires dans tout Boston – beaucoup trop nombreux. Et les agents de la force publique, les flics, les agents, et Dieu seul sait, même les représentants occasionnels de Pinkerton, étaient en minorité.

C'est seulement à ce moment-là que Perlman s’assit à son bureau.

Alors, quand, après la deuxième tasse de café aigre, il s'étira et commença à se masser les poignets (parce que la machine à écrire était une machine infernale), un des officiers subalternes s'approcha de lui et demanda de l'aide pour l'interrogatoire. Arrêté pendant le raid, il refusait obstinément de coopérer et tout le monde en avait assez, et personne ne voulait recourir à la tradition bien connue et efficace de la violence. La crainte, bien sûr, était celle de Perlman lui-même, car il allait sans aucun doute signaler un tel état de choses à ses supérieurs.

Il but donc du café, corrigé sa cravate, boutonné sa veste et partit dans une pièce exiguë. Là, l'attendait l'un des moonshiners paniqués, arrêté lors de la descente dans l'immeuble. Il était assis sur une chaise, les bras et les jambes attachés ensemble, la tête penchée vers l'avant et marmonnaient quelque chose à lui-même. Il était maigre comme tout le monde dans la cave ; Perlman fronçait les sourcils en se demandant quelle était la raison de cette situation aussi.

– L'agent Eugene Perlman, du Bureau d'enquête, se présenta-t-il, en s’asseyant sur une chaise. Il déboutonna sa veste, joint ses mains et les posa sur le dessus de la table usée. Il ne regarda pas la feuille de papier manuscrite où le jeune flic n'avait écrit que quelques mots qui ne disaient pas grand-chose. Le maigre homme haussa les épaules, mais ne répondit pas. Perlman soupira. Il n'était pas un spécialiste des interrogatoires et il sentait qu'ils l'avaient appelé juste pour le contrarier.

Un policier – Smith, le même qui avait participé à la descente – se tenait à la porte, souriant avec dédain.

– Et c'est comme ça tout le temps, marmonna-t-il. Il est assis comme ce veau et regarde fixement. Faites quelque chose.

– Quelque chose. Comme quoi ? Dois-je lui donner un coup de poing dans la bouche pour qu'il témoigne ? L'agent se retourna sur sa chaise, regardant l'agent des forces de l'ordre avec des yeux plissés. Il sourit plus largement, ressentant apparemment une perfide satisfaction de la situation.

– Vous pouvez essayer.

– Je ne pense pas que la violence soit la solution à toutes les situations.

– Êtes-vous un pacifiste ? demanda-t-il, sincèrement surpris. Ce n'était pas une chose sans précédent ou choquante, après tout, après l'enfer que fut la guerre, beaucoup de gens s'éloignaient des traditions associées au militarisme, mais... alors pourquoi Perlman fut-il devenu flic ? C’est-à-dire, un agent ?

– Tu es foutu, tu sais ça ? Eugène évita habilement de répondre à la question, en se tournant vers l'homme arrêté. Tu peux boire de la vodka jusqu'à ce que vous craquiez, je m'en fiche, d'ailleurs, la consommation d'alcool n'est pas interdite... la production et la circulation est une autre chose. Pour cela, tu peux recevoir une bonne raclée, et si l’on y ajoute la résistance à l'arrestation et la mise en danger de la vie et de la santé des officiers..., il ne finit pas, laissant le reste à l'imagination. Il jeta tout sur une carte, car si cette menace tacite ne fonctionnait pas, il ne pourrait plus rien lui soutirer.

Chapitre 3

La banlieue. Il était tard, mais il restait encore beaucoup de temps avant le lever du soleil – la lune était suspendue au ras des sapins et des épicéas. Une semi-remorque isolée crachait d'épaisses fumées d'échappement de son pot d'échappement et glissait le long de la rue sinueuse, scintillant sous la pluie. La pluie avait cessé et seules des gouttes isolées tombaient sur la vitre de la cabine, cachant à l'intérieur trois hommes fatigués et énervés.

Wright ralentit et se rangeait sur le côté, sous un immense édifice de deux étages en briques brunes et grises, coiffé d'un toit en mansarde, avec de nombreux balcons et de très hautes fenêtres. C'était sans aucun doute l'un des plus vieux bâtiments de tout Boston et déjà de loin il attirait l'attention avec sa silhouette massive et trapue.

– Jeune homme, tu restes ici, grogna Adrien, en poignardant furieusement du doigt l'homme à lunettes. Si tu fais le moindre gémissement, je te frappe dans la bouche avec une pelle, ajouta-t-il, en sortant de la voiture.

Il regarda dans la rue et sur le trottoir, mais il faisait nuit et il était silencieux tout autour. Les seules sources de lumière étaient les phares d'une semi-remorque Ford et l'unique lueur d'une ampoule dans la fenêtre de l'étage du manoir.

– Non ! cria Bob, terrifié à l'idée de passer Dieu sait combien de minutes en compagnie de cadavres. Je viens avec vous.

– Pose ton cul ! Si tu réussis, peut-être aura-tu une autre chance, cria Steve, serrant sa main dans un poing et menaçant le jeune garçon. Il tira encore sur sa cigarette et la jeta dans la rue trempée par la pluie, puis d'un pas rapide, il s’approcha d'un haut mur fait de la même brique que celle de la maison.

Il s'arrêta devant une porte en métal rouillé et une porte à deux battants avec des lettres en fonte de fer formant un mot latin et après une courte hésitation, avec un ouvrier, il poussa les deux battants. Ils grinçaient de manière aiguë.

– Quand nous aurons fini avec les corps, je te ramènerai chez toi et je botterai le cul du jeune, grogna le chauffeur. Steve savait qu'il avait fait une grosse erreur en engageant le jeune garçon pour ce travail et maintenant il le regrettait sincèrement. On pouvait le voir dans chacun de ses mouvements, même lorsqu'il frappait à l'imposante double porte du vieux manoir.

– Tu étais sérieux à propos des secondes chances ? demanda le travailleur.

– Dieu a dit de pardonner les erreurs, répondit silencieusement le chauffeur. La serrure s'ébranla et un portier noir se tenait sur le seuil de la porte. Un homme de taille et de stature moyennes, avec un visage qui semblait avait été sculpté dans la pierre, et une mâchoire massive. Il regarda d'un œil critique les deux cou-noirs boueux, transpirants et fatigués, puis il prit du recul et les invita à entrer sans dire un mot.

Steve Wright entra en premier.

Adrien Collins était juste derrière lui, regardant curieusement autour de la résidence massive mais quelque peu vide. Le professeur, d'après ce que Wright put voir, s’était installé à Boston il y a quelque temps, soit au début de l'année, soit à la fin de la précédente, mais il recevait constamment des envois et des colis de sa ville natale, Arkham.

Quelque chose de tordu entra dans le nez de Collins. Il y avait dans l'air une légère mais toujours perceptible odeur d'encens sucré ou même faible, provenant des profondeurs du bâtiment et d'une ou deux caisses avec l'inscription réfléchie « Miskatonic » jonchée contre les murs. Le chauffeur se pencha, essayant de lire le reste de l'inscription, quand il entendit quelqu’un grogner distinctement.

– Quelle agréable surprise en cette nuit très morne et froide ! d'un couloir latéral émergea un homme, grand, très mince, voire maigre, au visage dessiné et au regard fatigué dans ses yeux gris et froids. Il ajusta une épaisse et lourde robe de bonne qualité, en laine teinte en bleu foncé, et se déplaça pour saluer les voleurs. Steve sourit, Adrien se contenta de hocher la tête.

– Nous sommes désolés que le professeur ait dû attendre si longtemps.

– Nous avions des problèmes... enfin, des problèmes professionnels... mais c'est fini maintenant, termina l'ouvrier, essuyant ses mains sales sur son pantalon, ne gagnant ainsi absolument rien. Le professeur sourit avec compréhension, attendant la confirmation finale que tout avait été fait correctement. Il loucha néanmoins un peu.

– Nous avons fait ce que nous devions faire, commença Steve. Nous avons deux corps, une grand-mère et un paysan, comme le souhaitait le professeur.

– Je suppose que les objets que j'ai commandés sont bien frais et en bon état ?

– Eh bien, les insectes ne les ont pas mangés.

Le professeur fronça légèrement les sourcils et fit un signe de la main au serviteur noir. Il tapota immédiatement sur ses talons et se précipita vers la salle de basculement pour préparer le transport des corps. Lorsqu'il revint un instant plus tard, le professeur s'assit sur une des caisses, posa son pied sur une jambe et tira un étui à cigarettes et des allumettes de la poche de sa robe de chambre.

– Mais, vous savez, il y a un problème..., poursuit Adrien, en passant de pied en pied. La femme est avec le ventre.

– Enceinte ? Bon Dieu, quelle tragédie. Et quelle surprise, en effet, c'est une chose terrible, mais quelle intrigue, oui, deux corps liés par des liens de sang, placés dans la même tombe... alors ne perdons pas de temps, tant que Luna est encore suspendue dans le ciel ! Omar, monsieur McKaya doit être au courant, appelez-le ! il agita sa cigarette allumée et se leva de la caisse, en essayant à cacher son excitation. D'un pas rapide, il descendit le couloir jusqu'à la cuisine, et de là, descendit les escaliers jusqu'au sous-sol.

L'homme noir partit pour passer un appel, puis attendit que les voleurs se déplacent en premier.

L'homme à lunettes paniqué n’était pas assis dans la semi-remorque comme il l'avait promis. Il était sorti et faisait maintenant les cent pas nerveux autour du chariot, essayant de contrôler ses mains tremblantes. À la vue de ses collègues plus âgés, il resta immobile, craignant pour sa vie – l'image d'un homme noir poussant un lit d'hôpital sur des roues agissait comme un seau d'eau froide.

Et bien que le jeune homme se fût emmêlé les jambes alors que les trois autres chargeaient les corps sur le lit, tout le travail se déroula rapidement et efficacement pour eux. Il ne parla pas non plus et heureusement il ne pleura pas. Il restait juste, voire jetait un œil sur le quartier, préférant regarder les rues et les fenêtres sombres des maisons plutôt que les cadavres. Ce n'était que lorsque les deux cadavres furent sortis de la propriété qu'il retourna à la semi-remorque, s’assit sur le canapé de la cabine et commença à sangloter tranquillement.

Le sous-sol du professeur était divisé en plusieurs parties – la plus grande était occupée par un four, une cellule à charbon, etc., et la plus petite cachait un petit laboratoire bien équipé avec une entrée séparée. C'est là, que les corps furent transportés. Adrien frissonnait à chaque fois qu'il entrait dans cet endroit. Il faisait froid, il sentait les produits chimiques, et les carreaux brillants et bon marché étaient couverts d'une étrange ternissure à plusieurs endroits. Des dizaines d'instruments chirurgicaux étaient posés sur des étagères et des tablettes en métal, les murs étaient décorés de divers diagrammes médicaux et de coupes transversales, et dans la zone centrale se trouvaient deux tables vides, attendant les prochains « patients ».

– Ici, messieurs, dit le professeur en inspirant fortement. La sainte défunte s'allonge d'abord, vous pouvez allonger le défunt à côté d’elle. Ne vous en faites pas, vous avez fait un excellent travail, et comme je l'ai promis, voici le paiement.

Il secoua les cendres dans le siphon sur le sol et sortit une liasse de billets de la poche de sa robe de chambre. A la vue de l'argent, le visage de Steve s’éclaira. Adrien poussa un soupir de soulagement.

Pour une telle somme, les voleurs devaient bosser dans le port et les usines pendant un mois, sinon plus, et ici, pour une nuit – bien qu'épuisant physiquement et mentalement – ils gagnèrent littéralement un tas d'argent. Steve hocha la tête en remerciement le professeur, satisfait. Il se mit immédiatement en route pour le carrosse, Adrien hésita cependant un peu.

Cela n’échappa pas au professeur.

– Quelque chose ne va pas, monsieur Collins ? demanda-t-il, en faisant des pas autour des corps. Il touchait les visages des morts avec une tendresse digne d'un amant.

– Non, professeur, je veux dire... c'est juste ce petit problème que nous avons, mais ne vous en faites pas. Tout ira bien. À la prochaine fois ! dit-il au revoir en plaisantant un peu, en regardant l'argent et les tables avec les cadavres récemment sortis des tombes, et s'empressa de sortir à l'air frais du printemps. Mikaelsen regardait les criminels avec un faible sourire sur le visage. Lorsqu’ils sortirent, il se dirigea d'un pas rapide vers l'appareil téléphonique. « Le problème » le troublait un peu.

La semi-remorque attendait. Le moteur grognait sans cesse. Le chauffeur fumait une cigarette, satisfait. Le jeune homme était assis à côté de lui, triste et déçu. Ils ne parlèrent pas pendant tout le trajet, jusqu'à ce qu'ils atteignent l'appartement miteux en haut de la maison, à Dorchester, où Adrien vivait.

L'adieu, si l'on peut l’appeler comme cela, serrer la main et menacer le jeune homme de son poing, ne dura pas longtemps. Le docker prit une autre cigarette et, en regardant la semi-remorque s'éloigner, il apprécia finalement le calme et la tranquillité. Il inhala plusieurs fois, fort, jusqu'à ce que ses poumons brûlent, et commença à monter les escaliers de son appartement. Il vivait dans un mauvais quartier, mais quelque chose pour quelque chose d’autre.

Le loyer était scandaleusement bas et, à une rue de là, il y avait une énorme concentration de Noirs.

Collins se jeta sur le lit comme il était. Dans ses vêtements, dans ses chaussures, sales et malodorantes, trempées, fatiguées et surmenées. Il ne ferma que la porte derrière lui et pressa l'argent dans la boîte à café gardée dans le buffet et... s'endormit.

Aucun des voleurs du cimetière ne se rendit compte qu'ils étaient suivis.

Chapitre 4

La matinée était pénible.

Eugene Perlman n’avait pas seulement manqué de sommeil. Le long interrogatoire fut un échec total et la raison pour laquelle les policiers du quartier général le montraient du doigt et faisaient des blagues. La seule chose qu'il réussit à faire sortir du suspect était son numéro, son grade et l'unité dans laquelle il servirait pendant la Grande Guerre, sans compter une série de fanfaronnades et de jurons murmurés à l'encontre des agences, de la police et des politiciens. Quand Shaw le changea, il frappa le détenu dans l'occiput jusqu'à ce qu'il se cogne le nez sur la table, laissant une traînée de sang. Après ce début solennel, l'agent Shaw obtenu de l’homme pauvre tout ce qu'il savait.

De plus, l'aube pâle annonçait un meurtre macabre, portant les marques d'un conflit racial et très probablement lié à l'alcool. Pour cette seule raison, Eugène fut choisi comme présentateur. Il fut chargé d'améliorer sa réputation à la suite d'un interrogatoire qui fit sensation, pour parler franchement.

A présent, endormi, Perlman marchait lentement entre les voitures garées et les spectateurs debout en groupe, luttant contre un mal de tête. Il espérait que la promenade matinale lui enlèverait la fatigue et le dégriserait un peu, mais il compta mal. Il passa devant la première voiture dans laquelle était assis un jeune policier à moitié endormi, qui griffonnait des symboles informe, des signes et d'autres gribouillis dans son carnet.

Il s'ennuyait, il voulait dormir, il était fatigué. À en juger par le fait que son chapeau fut jeté sur le siège à côté du volant et son manteau sur la banquette arrière, il ne sortit pas du tout dans la rue. Par rapport à ses collègues plus âgés et beaucoup plus expérimentés, qui tournaient constamment en rond entre les voitures de police et le bâtiment, il eut de la chance.

Une chance inouïe.

A partir des bribes de conversation, Eugène put se faire une image peu agréable de ce qui se était passé ici. La vérité ne serait probablement jamais connue, malheureusement. A l'approche du prochain des nombreux immeubles, l'agent fut sûr qu'à l'intérieur, il y avait eu un meurtre de masse très brutal. Les gens pointaient l’agent du doigt. Il y avait même un des scribes, brandissant un carnet de notes. Il cria quelque chose à l'agent, mais ce dernier l'ignorait à juste titre.

Les autres chuchotaient que le meurtre avait attiré l'attention de l'agence, qui après tout s'occupait principalement des affaires de prohibition. Il s'agirait d'une affaire de gangsters, d'un conflit entre un gang et un autre, un flic suggéra même que ce fut l'action d'un nouveau joueur en ville. Une matrone régulière fit remarquer qu'il s'agissait probablement de l'œuvre d'un clan, soucieux de la bonne réputation des vrais Américains, elle ne manqua pas de mentionner que son mari en était membre et ainsi de suite.

Lorsque Perlman se trouvait près d'une ambulance d'un hôpital voisin, où l'un des infirmiers fumait nerveusement une cigarette, il entendit que les corps avaient été massacrés « comme en enfer ». Un infirmier puissant, qui parlait à ce moment à un collègue et qui sortit du chariot, insistait sur le fait qu'il n'avait entendu parler d'une chose semblable que par son grand-père, qui se souvenait encore de la guerre civile.

– Agent Perlman ? cria-t-il, en interrompant la conversation. Ils nous ont dit d'attendre. Enfin quelqu'un dans la bonne position ! Poursuivez ces salauds, car nous ne pouvons même pas prendre les corps! commença-t-il à se plaindre, désignant une maison d'habitation où un groupe de policiers rôdait et quelques journalistes avec des caméras. Perlman fut surpris que le premier infirmier l'eût reconnu, mais il laissa tomber le fait.

– Je vais m'en occuper, murmura-t-il évasivement en réponse. Il jeta seulement un coup d'œil aux officiers et ferma les yeux pendant un moment. Dites-moi... que s'est-il réellement passé là-bas ? Est-ce vraiment si grave ?

– C'est pire. Le coroner, je veux dire docteur Fuller, vous attend à l'intérieur, agent.

Eugène soupira, sentant le pire. En entrant dans le bâtiment avec l'infirmier, il entendait des bribes de conversations, des bribes de discussions ou même des monologues, ponctués par une série de jurons et d'insultes à l'encontre de tout le monde et même quelqu'un qui pleurait.

La source des sanglots s’était avérée être un jeune garçon pâle mené par un ami plus âgé. Le jeune homme pleurait comme un petit enfant. Le fait qu'il portait un uniforme lui donnait l'apparence d'un garçon habillé en flic pour Halloween.

– ...prends des vacances. Prends soin de ta femme. De ton fils. Ne pense pas à ce que tu as vu ici, poursuivait l’ami dans un puissant grondement de basse alors qu'ils s'assirent tous les deux sur le trottoir humide à un mètre ou un mètre et demi de l'agent. Vraiment, le vieux comprendra, il te donnera quelques jours de congé. Tu n'es pas le premier et tu ne seras pas le dernier à t’effondrer. Putain, si j'étais en première année, moi aussi, je vomirais, je te jure, essayait-il de réconforter son ami, mais sans grand succès, alors au bout d'un moment, alors qu'il eut déjà tapé sur l'épaule du jeune papa, il se leva et siffla un autre ami.

De l'extérieur, au niveau de la rue, on pouvait voir les fenêtres brisées du premier étage, les escaliers de secours brisés et le plâtre fissuré. On sut tout de suite où se diriger. L'enquêteur n'avait cependant pas l'intention d'escalader la structure douteuse à l'extérieur du logement, mais il entra à l'intérieur.

La courte marche dans les escaliers menant aux étages supérieurs semblait s'éterniser. De derrière certaines portes fermées, on entendait les sanglots de quelqu'un, les disputes étouffées et des voix fatiguées des officiers qui prenaient des dépositions.

Ce ne fut qu'à l'étage de droite, dans le bon appartement, que l'agent ressentit un poids désagréable dans son estomac. La fatigue et l'envie de dormir disparurent. L'odeur métallique du sang et l'odeur d'autre chose, quelque chose d'aigre et de nauséabond à la fois, irritaient ses narines. Docteur Fuller – un homme osseux, au nez d'aigle, dans un costume rayé mal ajusté à son corps, se disputait d'une voix ferme avec un policier courbé qui fumait une cigarette. Les autres fonctionnaires somnolaient de coin en coin.

Littéralement.

Les visages dégoûtés, ils regardaient les traces de sang qui s'étendaient le long des murs et, dans un cas, le long du mur jusqu'au plafond. Ils regardaient les meubles brisés, les trous dans les murs et les douilles qui gisaient sur le sol. Un pistolet isolé, écarlate et ensanglanté. Ils voulaient agir, faire quelque chose, mais ils n'avaient pas de plan précis.