Potrzebuję Cię ebook

Dla Kelly Long (vel June)

Rozdział pierwszy

Darlene poczuła, jak ze strachu kurczy jej się żołądek, i przez kilka sekund nie była w stanie się poruszyć. Jeżeli kiedykolwiek był dobry moment na ucieczkę, to właśnie teraz. Położyła dłoń na piersi, wstrzymała oddech i ostrożnie zaczęła się cofać, powoli sunąc w skarpetkach po drewnianej podłodze swojej sypialni. Przyjrzała się intruzowi, zastanawiając się, dlaczego się nie porusza. Może był martwy.

Szła w stronę drzwi z ręką wyciągniętą do tyłu, a kiedy odnalazła klamkę, szybko ją przekręciła. Na odgłos otwieranej zasuwy nieproszony gość rzucił się w jej kierunku. Jednym ruchem w tył przeskoczyła przez próg i znalazła się w hallu, zatrzaskując za sobą drzwi z taką siłą, że zdjęcie jej dzieci spadło ze ściany. Spojrzała w dół na Chada, Ansley i Grace, patrzących na nią przez zbitą szybkę, a potem prędko przeszła przez hall do kuchni. Drżącą ręką odłączyła kabel swojej komórki i wybrała numer Brada. „Proszę, odbierz".

Trwał okres rozliczania podatków, więc wszyscy biegli księgowi w biurze jej męża pracowali do późna i przez te ostatnie tygodnie przed kwietniowym terminem trudno się było z nim skontaktować. Wiedziała, że Brad zadzwoni do niej nie wcześniej niż po ósmej wieczorem. A ona nie mogła wrócić do swojej sypialni. Bez czego będzie musiała się obejść do tego czasu? Spojrzała w dół. Po pierwsze bez bluzki. Tego ranka ubierała się później niż zwykle i zdążyła tylko włożyć spodnie, zanim zauważyła, że nie jest sama.

Westchnęła ciężko, pocierając czoło. Brad odebrał po sześciu sygnałach.

– Bradley... – Zwracała się do niego pełnym imieniem tylko wtedy, gdy potrzebowała jego największej uwagi.

– O co chodzi, kotku?

Wzięła głęboki oddech.

– W naszej sypialni jest wąż. Duży, czarny wąż. – Przerwała, przyciskając rękę do serca. – W naszej sypialni.

– Jak duży?

Spodziewała się bardziej gwałtownej reakcji. Może mąż jej nie usłyszał.

– Duży! Bardzo duży. Ogromny, Brad.

– Kochanie – zachichotał – pamiętasz tego małego węża, którego znalazłaś w szklarni, kiedy mieszkaliśmy przy Charter Road w Houston? Wtedy też mówiłaś, że jest duży. – Znowu się zaśmiał, a Darlene miała ochotę uderzyć go przez telefon. – A to był tylko malutki wąż trawny.

– Brad, musisz mi uwierzyć. Ten wąż jest ogromny, mierzy na pewno co najmniej półtora metra. – Po plecach przeszły jej ciarki. – Wrócisz do domu czy mam zadzwonić pod numer alarmowy?

– Daj spokój, nie możesz dzwonić na numer alarmowy z powodu węża. – Ton jego głosu się zmienił. – Darlene, nie rób tego. Round Top to małe miasteczko i przylgnie do nas łatka mieszczuchów, którzy wezwali służby specjalne z powodu węża.

– W takim razie musisz wrócić do domu i się tym zająć. – Podniosła hardo głowę, próbując opanować drżenie głosu.

Głęboki wdech na drugim końcu linii.

– Wiesz, jakie tu panuje szaleństwo. Nie mogę teraz wyjść. To na pewno tylko wąż smugowy, który żywi się ptakami i nie jest jadowity.

– Cóż, w naszej sypialni nie ma żadnych ptaków, więc jego też nie powinno tam być.

– Może kiedy Chad wróci ze szkoły, będzie umiał go wyrzucić za pomocą łopaty albo czegoś takiego. Ale powiedz mu, żeby uważał. Mimo że te węże nie są jadowite, to ich ugryzienie może być bolesne.

Darlene westchnęła.

– Dziewczynki dostaną histerii, jeżeli wrócą do domu i dowiedzą się, że jest w nim wąż. – Odwróciła się w stronę odgłosu dobiegającego z przedpokoju. – Oddzwonię do ciebie. Ktoś jest przy drzwiach, a ja stoję tu w samym biustonoszu. Zadzwonię później. Kocham cię.

Rozłączyła się i wrzasnęła w stronę drzwi:

– Chwileczkę!

Znalazła w pokoju Ansley jakiś T-shirt i włożyła go, idąc przez hall w stronę drzwi wejściowych. To był jej pierwszy gość, odkąd przeprowadzili się z Houston dwa miesiące temu. Zanim otworzyła drzwi, zerknęła zza firanki, uświadamiając sobie, że prawdopodobnie jeszcze przez jakiś czas nie pozbędzie się swoich starych przyzwyczajeń z miasta. Tutaj na wsi nie było zapewne wielu powodów do niepokoju, ale i tak poczuła ulgę, gdy zobaczyła za drzwiami kobietę. Wysoką kobietę w kowbojskim kapeluszu. Darlene otworzyła drzwi.

– Państwa krowy są na moim pastwisku. – Kobieta wykrzywiła usta i skrzyżowała ręce na piersi. – Już drugi raz rozwaliły ogrodzenie i weszły na moją posiadłość.

Darlene pomyślała, że ta kowbojka wygląda, jakby właśnie zeszła z planu jakiegoś westernu. Miała na sobie dżinsową koszulę z długimi rękawami, a jej niebieskie dżinsy były wsunięte w brązowe, wysokie buty. Starsza od Darlene, chyba czterdziestopięciolatka, prezentowała się olśniewająco ze swoimi wielkimi, brązowymi oczami i blond włosami związanymi w koński ogon sięgający jej do pasa.

– Bardzo przepraszam. – Darlene potrząsnęła głową. Brad nie powinien był kupować tych longhornów. Ani ona, ani on nie mieli pojęcia o krowach, ale Brad powiedział, że w ramach przeprowadzki na wieś powinni kupić longhorny. Jednak dla niej nie miało to za grosz sensu. Otworzyła szerzej drzwi. – Jestem Darlene.

Kobieta przestąpiła z nogi na nogę, ale nie odpowiedziała na to powitanie – wpatrywała się w klatkę piersiową Darlene. Darlene czekała, aż kobieta odwzajemni jej spojrzenie, a kiedy to nie nastąpiło, spojrzała wreszcie w dół, zaczerwieniła się i westchnęła.

– Och, to T-shirt mojej córki. – Na białej koszulce znajdował się czerwony napis: Nie wkurzaj mnie!, a obrzydliwy obrazek pod nim przedstawiał wielkiego karalucha. Darlene nie cierpiała tego T-shirtu, uwielbianego za to przez dwunastoletnią Ansley. – Chcesz wejść? – Cofnęła się trochę.

– Nie. Chciałam ci tylko dać znać, że zamierzam zagonić wasze krowy z powrotem na wasze pastwisko i prowizorycznie naprawić ogrodzenie. – Kobieta odwróciła się i zaczęła się oddalać. Dopiero wtedy Darlene zauważyła konia, który był przywiązany do płotu oddzielającego ich grunty. Stłumiła uśmiech. Ta kobieta naprawdę była kowbojką.

– Znasz się na wężach? – Darlene wyszła na werandę, omijając deskę, która – jak wiedziała – była obluzowana. Weranda znajdowała się na ich liście rzeczy do naprawy w starym domostwie jej dziadków.

– Słucham? – Kobieta odwróciła się, trzymając dłoń pod rondem kapelusza, żeby osłonić oczy przed popołudniowym słońcem.

– Jakiś wąż jest w mojej sypialni. – Darlene wzruszyła ramionami. – Po prostu zastanawiałam się, czy masz... doświadczenie i wiesz, co robić w podobnych sytuacjach? – W samych skarpetkach zeszła po dwóch schodkach prowadzących z werandy. – Chyba nie dosłyszałam twojego imienia?

– Layla. – Pomachała szybko na pożegnanie, a potem odwróciła się znowu i zaczęła się oddalać. Darlene westchnęła. Najwyraźniej ta kobieta nie miała ochoty się zaprzyjaźnić. Ani pomóc jej z wężem. Patrzyła, jak Layla podchodzi do swojego konia i wkłada stopę w strzemię. Po chwili kowbojka zawahała się i obróciła twarz w stronę Darlene. – Jaki to wąż?

Pełna nadziei Darlene powoli zeszła jeszcze jeden stopień niżej.

– Duży i czarny.

Layla opuściła stopę na ziemię i przeszła po trawie w stronę werandy. Darlene nie mogła się nadziwić, jak pełna gracji była ta wysoka blondynka i jak bardzo jej uroda kontrastowała z jej strojem.

– Jedyne, na co w tej okolicy musisz naprawdę uważać, to grzechotniki. – Uniosła rondo kapelusza. – Czy to był grzechotnik?

Darlene, mierząca niecałe sto pięćdziesiąt osiem centymetrów, natychmiast poczuła się gorsza od tej wysokiej, olśniewającej blondynki, która potrafiła jeździć konno i zabijać węże. Nie miała zamiaru przyznać, że nie potrafi odróżnić jednego gada od drugiego.

– Nie sądzę.

– Mam przy sobie tylko strzelbę. – Layla wskazała na swojego konia i Darlene dostrzegła długą broń w kaburze przy siodle. – Ale moja broń kaliber 0,22 cala wyrwie ci dziurę w podłodze.

Darlene poczuła się jak w nierzeczywistym świecie. Pomyślała o ich poprzednim domu na osiedlu w Houston, gdzie nigdy nie widywano uzbrojonych kobiet na koniu.

– Masz wiatrówkę? – Layla stanęła na schodkach tuż przed nią. Darlene była pewna, że wiatrówka Chada to jedyna broń, jaką w ogóle mieli.

– Tak sądzę.

Pięć minut później Darlene otworzyła drzwi do swojej sypialni i obserwowała, jak Layla wkracza na scenę wtargnięcia intruza. Stosy czystych ubrań piętrzyły się na łóżku, ale przynajmniej było ono pościelone. Odkurzacz znajdował się na środku pokoju, zamiast w schowku pod schodami. Wolałaby, żeby obcy ludzie nie widzieli jej sypialni w tym stanie, ale mogło być gorzej.

Layla uklękła i zajrzała pod łóżko. Stojąc na progu, Darlene zastanawiała się, co się tam znajduje. Pudełka ze zdjęciami; kwieciste pudło na kapelusze, które należało do jej babci; stara, czerwona waliza wypchana pamiątkami z czasów, gdy dzieci były malutkie; oraz mnóstwo kurzu.

– Tam jest. – Layla oparła się na podłodze i wycelowała wiatrówkę Chada. Darlene wstrzymała oddech i zamknęła oczy, kiedy pod łóżkiem zabrzmiał podwójny wystrzał. Po chwili Layla czubkiem lufy wyciągnęła gada. – To tylko wąż smugowy.

Darlene wyszła z pokoju, zostawiając dużo przestrzeni, żeby Layla mogła wyciągnąć węża na zewnątrz. Był duży, czarny i paskudny. A do tego martwy. Krew kapała przez całą drogę aż do drzwi wyjściowych. Layla wyniosła go na dwór i położyła na drewnianym płocie żółtym spodem do góry.

– Brzuch do góry powinien przywołać deszcz. – Layla szybko wskoczyła na konia. – Powiedz mężowi, że naprawię ogrodzenie, ale musi koniecznie zamontować nowe sztachety.

– Przekażę mu. I bardzo dziękuję za zabicie węża. Czy ty i twój mąż moglibyście dzisiaj przyjść do nas na kolację? Chciałabym ci się jakoś odwdzięczyć.

– Nie jestem mężatką. I nie mogę dzisiaj przyjść na kolację. Ale mimo wszystko dzięki. – Lekko szturchnęła nogą bok konia i wyjechała przez bramę oddzielającą jej posiadłość od terenów Brada i Darlene. Siedząc wciąż w siodle, zamknęła za sobą bramę i skierowała się w stronę dużego domu na szczycie łagodnego pagórka. Ta przestronna posiadłość była bardzo dobrze widoczna z drogi prowadzącej z miasteczka i najmłodsza córka Darlene nazwała ją „rezydencją na wzgórzu". Reszta rodziny podchwyciła tę nazwę.

Darlene uważała, że w porównaniu z ich zaniedbanym wiejskim domem rzeczywiście można ją było uznać za rezydencję. Oba budynki wybudowano zapewne pod koniec XIX wieku, ale dom Layli wyglądał na gruntownie odnowiony, przynajmniej z zewnątrz, dzięki świeżej warstwie żółtej farby oraz białym gzymsom. Podwórko ogradzał płot z cedrowych belek, a w głębi posiadłości jaskrawoczerwona stodoła ożywiała kolorystycznie łąkę sąsiadującą ze sporą sadzawką. Masywna żelazna brama – która zazwyczaj pozostawała zamknięta – witała gości podążających długim i krętym podjazdem. Było tam też sporo zwierząt gospodarczych, zwłaszcza krów rasy longhorn oraz koni. A jeżeli wiatr wiał z odpowiedniej strony, Darlene niekiedy słyszała cichą muzykę płynącą z domu.

Miała nadzieję, że uda jej się zaprzyjaźnić z Laylą, mimo że nie była przekonana, czy cokolwiek może je łączyć. Tak czy inaczej, Darlene postanowiła wpaść do niej z wizytą. Może zaniesie jej koszyk domowych wypieków jako podziękowanie za zabicie węża.

Brad poprawił telefon przy uchu i słuchał, jak Darlene opowiada ze szczegółami o swoich ciężkich przeżyciach z wężem, a potem kończy rozmowę tak samo jak zawsze:

– Kogo kochasz?

– Ciebie, kotku.

To była ich tradycja. Niemal dwadzieścia lat temu w małym bistro w Houston Brad chciał po raz pierwszy powiedzieć Darlene, że ją kocha, ale bardzo się stresował, niepewny, czy ona odwzajemnia jego uczucie. Krążył wokół tematu i nie był w stanie wypowiedzieć najważniejszych słów. Być może ona zobaczyła to w jego oczach, bo pochyliła się, dotknęła jego dłoni i uśmiechnęła się.

– Kogo kochasz? – spytała szeptem.

Odpowiedź niemal wyrwała mu się z ust:

– Ciebie, kotku.

Potem ona powiedziała mu, że też go kocha, a pytanie „kogo kochasz?" stało się ich rodzinnym powiedzeniem. Od tej pory Darlene często go o to pytała, jednak wiedział, że nie wynika to z braku poczucia bezpieczeństwa. Było to po prostu dla nich obojga miłe wspomnienie. Tamtego wieczoru w bistro Brad zrozumiał, że chce się z Darlene ożenić.

Zatrzasnął klapkę telefonu i ruszył samochodem przez zatłoczone ulice Houston w stronę domu. Cieszył się, że po dotarciu tam nie będzie musiał zajmować się wężem, i rozśmieszył go sposób, w jaki Darlene opisała wysoką, jasnowłosą kowbojkę, która zastrzeliła intruza wiatrówką Chada.

Dzisiaj czekały na niego cztery zeznania podatkowe, nad którymi będzie musiał popracować po kolacji. Te wszystkie nadgodziny na pewno się opłacą. Będzie potrzebował dodatkowych dochodów, jeżeli ma przeprowadzić na farmie wszystkie naprawy, o których rozmawiali z Darlene. Brad chciał zapewnić jej swobodę finansową, żeby mogła spełnić wszystkie swoje marzenia związane z ich domem. Przez niemal dwa lata Cliff Hodges kusił go perspektywą zostania wspólnikiem i Brad był pewny, że jest coraz bliżej awansu.

Brad był pewny, że gdyby nie musieli w takim pośpiechu wyprowadzać się z Houston, mogliby poczekać na lepszą ofertę i sprzedać swój dom znacznie drożej. Ale w tej sytuacji ledwo wyszli na zero, a przeprowadzka do wiejskiego domu, który z trudem nadawał się do zamieszkania, pochłonęła sporą część ich oszczędności. Spłacenie brata Darlene, który odziedziczył część gospodarstwa, również obciążyło ich finansowo, ale warto było, skoro jego żona była szczęśliwa. Od lat mówiła o odremontowaniu domu dziadków. Początkowo planowali rozłożyć remont w czasie i przyjeżdżać na farmę tylko na weekendy. Ale potem postanowili przeprowadzić się tak szybko jak to tylko możliwe, mimo że dom był w nie najlepszym stanie.

Po czterdziestu pięciu minutach jazdy Brad zostawił za sobą miejski zgiełk, a sześciopasmowa autostrada zmieniła się w dwupasmówkę biegnącą po obu stronach pasa zieleni, na którym rósł łubin teksański oraz kwiaty Castilleja. Nie ma nic lepszego niż wiosna w Teksasie, żeby wyciszyć umysł po całym dniu ślęczenia nad liczbami. Jednak wyjście z biura o tak późnej porze powodowało, że podczas jazdy do domu zachodzące słońce świeciło mu prosto w oczy. Opuścił osłonę przeciwsłoneczną, ciesząc się, że już za kilka kilometrów zjedzie na autostradę 36 i ucieknie przed oślepiającymi promieniami. Kiedy minie miasteczka Sealy i Bellville, ostatni odcinek przejedzie jednopasmowymi drogami wiodącymi do spokojnej wiejskiej okolicy Round Top. Dojazd do pracy i przyjazd z niej zajmował mu dużo czasu, niemal półtorej godziny, ale kiedy parkował na podjeździe przed swoim domem, czuł, że jest tego warty. Życie w małym miasteczku było lepsze dla nich wszystkich. Zwłaszcza dla Chada.

Brad wciąż dobrze pamiętał noc, kiedy Chad wrócił, zataczając się, do domu pijany. W Houston jego siedemnastoletni syn spędzał czas z grupą buntowniczych kolegów i niekiedy jego szklisty wzrok wskazywał na więcej niż tylko nadużycie alkoholu. Brad potrząsnął głową, żeby pozbyć się tych wspomnień. Wiedział, że będzie się nadal modlić, aby jego syn dokonywał lepszych wyborów teraz, gdy mieszka z dala od swoich dawnych koleżków.

Brad czuł się szczęściarzem. Od niemal dwudziestu lat był mężem swojej licealnej miłości, z którą miał troje wspaniałych dzieci. Chciał przejść przez życie, będąc najlepszym mężem oraz ojcem, i nie było dnia, w którym nie dziękowałby Bogu za życie, które otrzymał. A rolą Brada było troszczenie się o swoją rodzinę.

Darlene skończyła nakrywać do stołu. Żałowała, że jej matka nie może zobaczyć, jak ona korzysta z mebli stołowych swojej babci. Kiedy się wprowadzili, Darlene z zaskoczeniem odkryła, że dębowy stół i krzesła wciąż się tu znajdują. Stare meble były zakurzone i wymagały porządnego czyszczenia, ale nadal były bardzo solidne. Pamiętała wiele posiłków ze swoimi rodzicami i dziadkami spożywanych w tym domu, przy tym stole.

Wciąż tęskniła za swoimi dziadkami i rodzicami. Tato zmarł niemal sześć lat temu, a od śmierci mamy minęły już dwa lata. Jej rodzice późno założyli rodzinę: oboje byli przed czterdziestką, gdy urodziła się Darlene, a Dale przyszedł na świat dwa lata później. Darlene cieszyła się, że jej brat nie chciał osiąść na farmie. Trudno było im go spłacić, ale nie żałowali tego. Kiedyś oni także będą mieć „rezydencję na wzgórzu" jak Layla. Spuściła wzrok, krzywiąc się na widok zniszczonego parkietu. Nie mogła się już doczekać, kiedy będzie ich stać na przykrycie starych desek nową podłogą z twardego drewna.

Na myśl o Layli uśmiechnęła się, ugniatając parujące ziemniaki w garnku stojącym na kuchence. Nie mogła przestać się zastanawiać, co ta wysoka blondynka robi zupełnie sama w swojej posiadłości. Darlene nigdy nawet nie siedziała na koniu, nie miała też kowbojskich butów. Kilka jej koleżanek w Houston paradowało w drogich, szpiczastych butach, które niezbyt przypadły jej do gustu. Jej koleżanka, Gina, twierdziła, że nieposiadanie pary wysokich butów jest bardzo nieteksańskie.

Brakowało jej Giny. Przyjaźniły się, odkąd ich córki wstąpiły razem do Związku Skautek, ale oddaliły się od siebie po rozwodzie Giny. Zainteresowania Giny przeniosły się ze spotkań skautek i rady rodzicielskiej na wyjścia z nowymi znajomymi singlami.

Darlene przeszła z jadalni do kuchni, ciesząc się, że zapach obiadu maskuje stęchłą woń starego domu, która cały czas unosiła się w powietrzu pomimo kupionych przez Darlene odświeżaczy.

– Mamo! Mamo! – Ansley wpadła do kuchni z impetem, który mógł oznaczać albo sukces, albo katastrofę; z Ansley nigdy nie było wiadomo. Mając dwanaście lat, była najmłodszą i najbardziej ekspresywną osobą w rodzinie.

Darlene po raz ostatni przemieszała ziemniaki i odwróciła się w jej stronę.

– O co chodzi, Ansley?

– Zgadnij, co się stało! – Ansley kołysała się w przód i w tył, przenosząc ciężar ciała z pięt na palce. Po szerokim uśmiechu dziewczynki Darlene odgadła, że nowina była dobra. – Udało mi się. Ze wszystkich przedmiotów dostałam co najmniej trójkę!

Uśmiechając się, Darlene położyła dłonie na sercu i na chwilę wstrzymała oddech. Kiedy Ansley była w szkole podstawowej, wstępne testy wskazywały, że może mieć problemy z nauką, a Darlene i Brad wiedzieli, że ich córka była trochę mniej pojętna niż inne dzieci w jej wieku. Jednak to, co obiecał jej Brad, jeżeli przyniesie świadectwo bez żadnych ocen niedostatecznych, nie było już tak zachwycające.

– To wspaniale, skarbie. Jestem z ciebie taka dumna. – Przytuliła córkę, wiedząc, że to mało prawdopodobne, aby Ansley zapomniała o obietnicy swojego taty. Dziewczynka uwolniła się z jej uścisku.

– Wiem, że się ich boisz, mamo, ale trzymanie kur i kogutów to będzie niezła zabawa! Będziemy jak prawdziwi farmerzy, a ja każdego dnia po szkole pójdę zebrać jajka. – Ciemne włosy Ansley musnęły jej wyprostowane ramiona, w jej dużych, brązowych oczach pojawił się błysk. – Pomyśl, ile pieniędzy zaoszczędzisz na jajkach!

Darlene przygryzła dolną wargę, przypominając sobie kury, które jej dziadkowie hodowali kiedyś na tej samej farmie. Oraz jednego bardzo złośliwego koguta. Oszczędność ośmiu dolarów miesięcznie nie była chyba warta zachodu, ale obietnica to obietnica. Zanim wyprowadzili się z Houston, poprosiła Brada, żeby nie przyrzekał tego rodzaju nagrody, jednak od tamtego czasu nie zaprzątała sobie tym głowy. Wtedy wydawało się, że dopięcie celu i otrzymanie co najmniej dostatecznych ocen będzie dla Ansley oznaczać spory wysiłek.

– Może wystarczą tylko kury nioski. Nie potrzebujesz koguta. – Darlene podeszła do lodówki i wyjęła opakowanie masła.

– Mamo...

Darlene położyła masło na stole i podniosła głowę w samą porę, żeby zobaczyć, jak jej córka przewraca oczami.

– Nawet ja wiem, że bez koguta nie możemy mieć kurczątek – Ansley założyła ręce na piersi.

– Wiem, że to wiesz – Darlene uśmiechnęła się szeroko – ale ile kur masz zamiar hodować?

Przypomniała sobie, jak podczas jej wizyt u dziadków, jeżeli wiatr wiał z odpowiedniej strony, zapach kur dolatywał nawet do ogródka przed domem, mimo że kurnik stał obok stodoły, ponad pięćdziesiąt metrów w głąb farmy. Kiedy się tu wprowadzili, Brad wyremontował ten stary kurnik, żeby zachęcić Ansley do poprawienia ocen. Darlene i Brad mieli w zwyczaju siadać późnymi wieczorami na huśtawce ogrodowej na werandzie, a śmierdzące kury mogą niemiło zakłócać ich spokój.

– Nie za dużo – odpowiedziała Ansley, wyciągając z szafki szklankę i napełniając ją wodą.

Według Darlene nawet jedna kura to już za dużo, ale Ansley naprawdę zasłużyła na tę nagrodę. Darlene przypisywała dużą zasługę lokalnej szkole. Ku przerażeniu jej dzieci w całym okręgu szkolnym Round Top-Carmine, od zerówki po klasę dwunastą, było zaledwie 240 uczniów. Jednak ona uważała, że dzięki temu dzieci korzystają z lepszej edukacji i bardziej indywidualnego podejścia. Zanim opuścili Houston, Darlene była bliska zabrania Ansley ze szkoły i rozpoczęcia edukacji domowej, ale dziewczynka wpadła w taki szał, że szybko zarzucono ten pomysł.

Ansley wypiła wodę duszkiem i wstawiła szklankę do zlewu.

– Nie mogę się już doczekać, kiedy tatuś wróci do domu.

Darlene uśmiechnęła się. Jej najmłodsze dziecko było zawsze jak ożywczy powiew, pełen energii, mały urwis. Pomyślała o wężu i uświadomiła sobie, że prawdopodobnie Ansley wcale nie wpadłaby w panikę. Usłyszała, jak samochód Brada wjeżdża na żwirowy podjazd, a po chwili trzasnęły siatkowe drzwi wejściowe i Ansley wrzasnęła:

– Tatusiu! Zgadnij, co się stało!

Godzinę później przy stole zebrali się wszyscy z wyjątkiem Chada. Po około dziesięciu minutach wolnym krokiem przyszedł wreszcie do jadalni, wślizgnął się na krzesło i złożył ręce do modlitwy.

– Dzisiaj twoja kolej, żeby odmówić modlitwę, Chad – Darlene pochyliła głowę.

– Dzięki Ci, Panie, za wszystkie błogosławieństwa, którymi nas obdarzasz, za to jedzenie, za dach nad naszą głową i za Twoją miłość. I, Boże... – Chad zamilkł, wzdychając.

Darlene otworzyła jedno oko i wstrzymała oddech. Najczęściej modlitwy Chada zawierały prośby, które nie powinny pojawiać się w czasie dziękczynienia przed posiłkiem. Tak jak wtedy, gdy poprosił Boga, żeby pomógł jego rodzicom znaleźć sposób na kupienie mu lepszego samochodu. Darlene zamknęła oko, odetchnęła głęboko i zamieniła się w słuch.

– Czy możesz uleczyć pana Blackstone’a, który ma raka, i sprawić, żeby wrócił do szkoły? Równy z niego gość. – Darlene zrobiło się ciepło na sercu, ale wtedy Chad dodał jeszcze: – A nauczyciel na zastępstwie jest śmierdzielem. Amen.

– Chad! – Darlene wyprostowała się i przeniosła wzrok na Brada, który nie miał prawa się uśmiechać.

– Nie, mamo, on naprawdę jest śmierdzielem. Brzydko pachnie. – Chad nałożył sobie kopiastą łyżkę ziemniaków. – A do tego ma chyba ze sto lat.

– Tym bardziej nie powinieneś źle o nim mówić. Szanuj starszych, pamiętaj. – Darlene podała pieczeń rzymską Chadowi, który opychał się ziemniakami, jak gdyby nic nie jadł od niewiadomo jak dawna.

– Grace, jak ci minął dzień? – Brad podał najstarszej córce talerz z bułkami.

– W porządku.

Grace rzadko się skarżyła, ale Darlene wiedziała, że dziewczyna nie jest zadowolona z przeprowadzki. Głównie z powodu chłopaka, którego zostawiła w Houston.

Ansley odwróciła głowę w stronę Darlene, odchrząknęła i zmarszczyła brwi.

– Mamo, dlaczego nosisz moją koszulkę?

Darlene spojrzała w dół na wielkiego karalucha.

– Och, musiałam ją pożyczyć rano, bo przez jakiś czas nie mogłam wchodzić do swojego pokoju.

Darlene opowiedziała im całą historię o wężu, której skróconą wersję przedstawiła Bradowi przez telefon.

– Widziałem tę kobietę – odezwał się Chad. – Jest naprawdę seksowna.

– Chad, ona jest stara jak nasza mama! To obrzydliwe. – Ansley na chwilę zacisnęła powieki i potrząsnęła głową.

Darlene ugryzła kęs bułki. Miała dopiero trzydzieści osiem lat, więc od kiedy jej dzieci uważają, że jest stara?

– Chad, sądzę, że Layla jest kilka lat starsza ode mnie.

– I co z tego? – Wzruszył ramionami. – I tak jest...

– Chad, wystarczy. – Brad spojrzał na syna i Darlene ucieszyła się, że jej mąż zareagował. Zazwyczaj miała wrażenie, że to ona jest jedyną osobą, która dyscyplinuje dzieci, podczas gdy Brad... cóż, on obiecuje kury.

Przez chwilę wszyscy siedzieli w milczeniu, które przerwał Chad.

– Wiecie, że Layla jeździ na traktorze? Widziałem ją na pastwisku, jak wracałem ze szkoły. – Potrząsnął głową. – To trochę dziwne jak na kobietę. – Wybuchnął śmiechem i spojrzał w lewo na Ansley. – Możesz sobie wyobrazić mamę orzącą pole na traktorze?

– Nie mogę – roześmiała się Ansley.

– Nie doceniacie waszej mamy. Nigdy nie wiecie, na co się może zdobyć. – Brad sięgnął po kolejną bułkę, puszczając oko do swojej żony.

Darlene się uśmiechnęła. Pomyślała, po raz kolejny, że przeprowadzka dobrze im zrobiła. Potrzebne im było rozpoczęcie wszystkiego od nowa. Z początku żadne z dzieci nie było specjalnie zachwycone zmianą, ale powoli się do niej przyzwyczajali.

– Czy mogę już odejść od stołu? – Grace zdjęła serwetkę z kolan i odsunęła krzesło. Darlene wiedziała, że Grace nie przepada za pieczenią rzymską.

– Czyja dzisiaj kolej, żeby sprzątnąć ze stołu?

Grace i Ansley zgodnie wskazały Chada.

– Dobrze – zgodziła się Darlene – możesz iść.

Darlene obserwowała, jak Grace odchodzi od stołu. Jej średnie dziecko było drobne jak ona sama i jako jedyne w rodzinie odziedziczyło jej jasne włosy i niebieskie oczy. Rysy twarzy Grace były idealne jak u porcelanowej lalki, a nieskazitelna cera miała kolor kości słoniowej. Dziewczyna wyglądała jak mała księżniczka. Chad i Ansley odziedziczyli ciemne włosy i oczy swojego taty oraz jego wzrost. Darlene kochała swoje dzieci jednakowo i była z nich wszystkich dumna, ale czasami trudno jej było nie faworyzować Grace. Zwłaszcza że o mało jej nie stracili, gdy była niemowlęciem. Grace przyszła na świat dziewięć tygodni przed terminem, co zaskoczyło wszystkich, w tym lekarzy, ponieważ zaledwie dwa lata wcześniej Darlene urodziła Chada w terminie i bez żadnych komplikacji. Przez pierwszych kilka tygodni Grace zmagała się z niedorozwojem płuc oraz ciężką żółtaczką. Dwukrotnie usłyszeli, że powinni przygotować się na najgorsze, ale ich córeczka łatwo się nie poddała. Teraz, myśląc o jej nadchodzących szesnastych urodzinach, Darlene po raz kolejny cicho podziękowała Bogu za Jego łaskę.

Od czasu do czasu zdarzały się kłopoty z Chadem albo Ansley – przeważnie z Chadem – jednak Grace nigdy nie dała im najmniejszego powodu do zmartwień.

Rozdział drugi

Zbliżając się do rezydencji Layli, Darlene zatrzymała samochód, żeby napawać się widokiem. Nawet wjazd do posiadłości był czymś, o czym Darlene mogła tylko pomarzyć. Stado rzeźbionych kosów tworzyło łuk ponad kutą bramą, a przed kolumnami z białego marmuru rosły krzewy różane pokryte czerwonymi kwiatami. Pomyślała od razu o swojej rozklekotanej, metalowej bramie, która otwierała się, i to z trudem, dopiero po trzech albo czterech wciśnięciach pilota.

Ze zdziwieniem zauważyła, że brama Layli została już otwarta. Wjechała na przepięknie wybrukowaną drogę dojazdową, zastanawiając się, ile mogłoby kosztować wybudowanie takiego podjazdu, zwłaszcza tak długiego jak Layli. Już po kilku chwilach dała za wygraną, wiedząc, że było to zupełnie nieosiągalne dla niej i Brada. Mieli nadzieję, że uda im się chociaż wysypać żwirem swój podjazd, który podczas deszczu stawał się tak błotnisty, że któryś z samochodów zawsze w nim utykał.

Im bardziej zbliżała się do domu Layli, tym bardziej czuła się zdenerwowana. Być może Layla nie lubi gości wpadających po południu bez zapowiedzi. Darlene przypomniała sobie czasy, kiedy można było znaleźć numer każdej osoby w książce telefonicznej, ale teraz wszyscy mieli komórki. Na wypadek gdyby Layla figurowała w książce telefonicznej, Darlene sprawdziła numery stacjonarne, jednak bez żadnych rezultatów.

Spojrzała w lusterko na osłonie przeciwsłonecznej, upewniając się, że makijaż i błyszczyk są w porządku. Poprawiła włosy i wysiadła z samochodu. Wygładzając zagniecenia, które pas bezpieczeństwa zostawił na jej białej bluzce bez rękawów, czuła się dzisiaj znacznie bardziej elegancka.

Darlene rozejrzała się dookoła i aż otworzyła usta na widok niewiarygodnych klombów, na których rosły przemieszane begonie, lilie i tulipany. Trzymając w ręce ozdobną puszkę pełną ciasteczek z czekoladą, wciągnęła w płuca zapach świeżo skoszonych pastwisk i podeszła do drzwi, stukając obcasami sandałów o bruk. Czarne okulary przeciwsłoneczne zsunęły jej się z nosa, więc popchnęła je do góry. Był dopiero początek kwietnia, a temperatura już przekroczyła dwadzieścia pięć stopni.

Zapukała kilka razy i czekała. Żadnej odpowiedzi. Przełożyła ciasteczka do drugiej ręki i zapukała jeszcze raz, ale wciąż nikt nie otwierał. Wracała już do samochodu, gdy z lewej strony usłyszała jakiś ruch. Layla zamknęła drzwi stodoły i przeszła przez podwórze.

– Cześć! – Darlene pomachała, czując się intruzem. Tylko wręczy jej ciastka i sobie pójdzie.

Layla była ubrana podobnie jak ostatnio: w niebieskie dżinsy wsunięte w wysokie buty ze szpiczastymi noskami, dżinsową koszulę z długimi rękawami i kowbojski kapelusz. Jej twarz była brudna, ale i tak Darlene była pewna, że mimo to jej sąsiadka prezentuje się lepiej niż ona sama.

– Cześć, Darlene. – Layla stanęła przed nią z kamiennym wyrazem twarzy. – Co mogę dla ciebie zrobić? Zabić kolejnego węża? – Uśmiechnęła się. Tylko przez chwilę, ale Darlene zdołała dostrzec, że jej zęby były tak idealne jak cała Layla.

– Och, nie... – Darlene machnęła ręką i wydała z siebie piskliwy śmiech. – Żadnych nowych węży. Chciałam ci tylko coś przynieść, no wiesz... jako podziękowanie za zabicie intruza. – Wręczyła jej puszkę.

Layla zsunęła jedną rękawicę roboczą, wzięła puszkę i nie marnując czasu, zdjęła pokrywkę. Przez chwilę przyglądała się ciasteczkom, wybrała jedno i ugryzła duży kęs.

– Dzięki – powiedziała, przełknąwszy odgryziony kawałek. Następnie spałaszowała resztę ciastka.

– Nie ma za co. – Darlene zastanawiała się, czy sąsiadka zaprosi ją do środka, czy raczej daje jej sygnał, że powinna już ruszać w drogę. Odgarnęła kosmyk włosów za ucho i po raz kolejny poprawiła zjeżdżające z nosa okulary przeciwsłoneczne. – Ile masz hektarów?

Layla wyciągnęła jeszcze jedno ciastko i zamknęła puszkę.

– Piętnaście.

Darlene pomyślała o ich czterech hektarach oraz o czasie, jaki Brad musi poświęcać na zajmowanie się nimi.

– O rety, to sporo. Ktoś ci pomaga czy zajmujesz się wszystkim sama?

– Żadnej pomocy. Praca utrzymuje mnie w dobrej formie.

To na pewno. Darlene obserwowała, jak Layla zjada kolejne ciastko, czując, że jej własne biodra się powiększają. Uwielbiała piec ciasto, ale rzadko je jadła. Była niska i musiała ciężko pracować, żeby nie utyć.

– Moje dzieci uwielbiają ciasteczka z kawałkami czekolady, więc często je robię. – Zrobiła pauzę. – A ty masz dzieci?

– Nie – Layla przełknęła ślinę.

„Hmm... – pomyślała – Niezamężna. Bezdzietna. Mieszka w rezydencji na wzgórzu. A wygląda jak ponad czterdziestoletnia supermodelka ubrana w strój kowbojki".

– No cóż, chciałam ci tylko przynieść ciasteczka. Jeszcze raz dziękuję. – Pomachała na pożegnanie, ale Layla właśnie ściągała drugą rękawicę i nie uniosła oczu. Darlene przeszła kilka kroków w stronę samochodu, kiedy usłyszała swoje imię i obróciła się.

– Nie umiesz przypadkiem szyć? To znaczy, wyglądasz trochę na szwaczkę.

„Szwaczkę?"

– Hmm, tak, umiem szyć. – Być może było po niej widać, że od niemal dwudziestu lat zajmuje się prowadzeniem domu.

Layla przetarła czoło rękawem, jeszcze bardziej rozmazując brud na twarzy.

– Muszę iść na oficjalne przyjęcie. – Westchnęła. – Schudłam prawie sześć kilo i sukienka na mnie wisi. Zapłacę ci, jeżeli ją dla mnie przerobisz.

„Chciałabym mieć takie problemy".

– Uhm, dobrze. – Darlene popchnęła okulary nad czoło. – Ale nie musisz mi płacić.

– Okej.

„Żadnego protestu?" Wsadziła ręce do tylnych kieszeni dżinsowych rybaczków i wyprostowała się. Jednak nawet stawanie na palcach nie mogłoby sprawić, żeby sięgała wyżej niż do ramion Layli.

– Możesz teraz wejść i wziąć miarę?

„Teraz?"

– Uhm, tak... pewnie. – Przynajmniej będzie miała okazję zobaczyć wnętrze domu.

Layla skierowała się w stronę rezydencji, więc Darlene poszła za nią. Zanim Layla otworzyła drzwi, odwróciła się i powiedziała:

– Możesz dać mi sekundkę? Nie spodziewałam się gości.

– Nie ma sprawy. – Darlene uśmiechnęła się. Poczuła ulgę, że rezydencja może nie być idealnie uporządkowana, skoro wcześniej Layla widziała jej własny dom wymagający porządnego sprzątania. Mimo to wydało jej się dziwne, że musi czekać na werandzie. Zazwyczaj sąsiedzi musieli po prostu zająć się niespodziewanym gościem niezależnie od tego, czy ich dom był wysprzątany, czy też nie.

Layla przeszła przez salon i kuchnię jak tornado, uprzątając wszystkie widoczne dowody. Ostatnią rzeczą, jakiej potrzebowała, to wścibska sąsiadka wsadzająca nos w jej sprawy, ale przynajmniej sukienka zostanie zwężona. To przepiękna suknia, a poza tym wydało jej się marnotrawstwem kupowanie nowej kreacji na przyjęcie, na które nawet nie chciała iść. Przypomniała sobie, że impreza miała szczytny cel i stanowiła dobry sposób na wydanie części pieniędzy, żeby zapłacić niższe podatki.

Zgarnęła wszystko w ramiona i zwaliła to na łóżko, postanawiając zająć się tym później, a następnie zamknęła drzwi swojej sypialni. Weszła do pokoju gościnnego w głębi korytarza i kiedy znalazła szmaragdowozieloną suknię, przewiesiła ją sobie przez ramię.

– Przepraszam za to – powiedziała, otwierając drzwi przed Darlene.

– Nie ma sprawy.

Darlene była filigranową blondynką ze zbyt przyjacielskim uśmiechem, jak gdyby świat jeszcze nie wyssał z niej życia. „To tylko kwestia czasu" – pomyślała Layla. Westchnęła i gestem wskazała Darlene, żeby usiadła na kanapie.

– Poczekaj chwilę, tylko włożę sukienkę i znajdę jakieś szpilki. – Weszła do sypialni i zamknęła drzwi.

Kilka minut później Layla wpatrywała się w swoje odbicie w lustrze. Suknia przypomniała jej dawne czasy. Zamknęła oczy i zobaczyła siebie w objęciach Toma, wirującą pod migoczącymi światłami wielkiej sali balowej w hotelu Waldorf-Astoria na Manhattanie. Tamte czasy już minęły i najprawdopodobniej popełniła błąd, zgadzając się iść na tę galę bez osoby towarzyszącej. Ale już się zobowiązała przyjść. Energiczna kobieta, która odwiedziła ją kilka tygodni temu, obiecała, że plac w Festival Hill będzie stanowił wspaniałą scenerię przyjęcia, a także dodała: „Pani obecność będzie miała bardzo duży wpływ na całe wydarzenie".

„Lepiej, żeby tak było" – pomyślała Layla. Była zadowolona, że Darlene nie odkryła jeszcze jej tożsamości, a przynajmniej takie sprawiała wrażenie. Ponieważ kiedy to się stanie, Darlene będzie chciała zostać jej przyjaciółką, a na to Layla nie miała siły.

Darlene skorzystała z okazji i rozejrzała się po salonie Layli. Wszystkie antyki, na których ustawiono kosztowne bibeloty, tworzyły przemyślaną aranżację, a wystrój wnętrz harmonizował ze stylem całego domu zbudowanego na początku XX wieku. Błyszczące drewniane podłogi były częściowo przykryte wzorzystymi dywanikami, a w kilku kredensach zgromadzono przepiękną ceramikę i porcelanę. Darlene nie znała się zbytnio na antykach, ale wydawało jej się, że to zbieranina przedmiotów o dużej wartości kolekcjonerskiej oraz drobiazgów z epoki. W domu Layli wyczuwała ciepło, ale równocześnie jakiś chłód, którego nie mogła do końca zdefiniować.

Kiedy weszła Layla, ubrana w suknię, Darlene dostrzegła siateczkę drobnych zmarszczek wokół jej oczu. Ta kobieta musiała być sześć albo siedem lat starsza od Darlene, ale to nie miało dużego znaczenia, bo Layla wyglądała fantastycznie. A Darlene była pewna, że ona sama nie mogłaby chodzić w takiej sukience. Po prostu uważała, że nie miała do tego odpowiedniej figury.

– To cudowna sukienka. – Darlene podeszła bliżej i pochyliła się, mrużąc oczy, żeby lepiej przyjrzeć się maleńkim kryształkom na rąbku sukni. Jasnoszmaragdowa, sięgająca ziemi kreacja bez rękawów miała efektowne wycięcie w szpic, a także – jak zauważyła, gdy Layla stanęła bokiem – dekolt na plecach. Darlene wyprostowała się i położyła rękę na sercu. – Nie jestem pewna, czy powinnam nawet jej dotykać.

– Wydawało mi się, że powiedziałaś, iż umiesz szyć. – Layla zmarszczyła brwi.

– No tak, umiem, ale... to musi być bardzo droga sukienka. Nie chciałabym jej zepsuć. – Przeczesała dłonią włosy. – Na pewno nie chcesz, żeby przerobiła ją zawodowa krawcowa? – Darlene widziała, że sukienka powinna zostać zwężona w okolicach talii i biustu.

– Zapomniałaś, gdzie mieszkamy? – Layla skrzyżowała ręce na piersi.

– Wiem, że nikt z Round Top nie umiałby jej przerobić, ale może pojedziesz do Houston albo...

– Jeżeli nie chcesz tego zrobić, to powiedz.

– Po prostu się martwię. A co jeżeli nawalę?

– W takim razie nie nawal. – Layla podała jej pudełko szpilek. – Nie chcę, żeby była zbyt ciasna. Skoro już muszę iść na tę galę, to przynajmniej zamierzam dobrze zjeść.

Darlene wzięła szpilki i zabrała się do pracy. Cóż za przemiana: z pracującej kowbojki w wytworną piękność.

– Co to za wydarzenie?

– Kolejna impreza dobroczynna, na którą muszę iść. – Westchnęła i zrobiła pauzę. – Ale ta ma bardzo szczytny cel.

– Skoro nie chcesz iść, to dlaczego po prostu nie wyślesz im pieniędzy? – Darlene ostrożnie zebrała delikatny materiał w talii i przygotowała się do spięcia go szpilkami.

Layla zaśmiała się i odrzuciła włosy, sprawiając, że zebrany materiał wyślizgnął się z rąk Darlene.

– Oczekują, że zjawię się tam... osobiście. – Przestąpiła z nogi na nogę, a Darlene zaczęła się zastanawiać, czy kiedykolwiek uda jej się skończyć.

Po kolejnych kilku minutach wreszcie sukienka została odpowiednio upięta. Layla poszła do swojej sypialni, skąd wróciła z sukienką na wieszaku.

– Gala odbędzie się za trzy tygodnie. Czy dasz radę skończyć to do tego czasu?

– Tak sądzę.

– Tak sądzisz? Tak czy nie?

Darlene chciała odpowiedzieć, że nie jest jej służącą, ale zamiast tego uśmiechnęła się, mówiąc:

– Tak, dam radę.

Później tego wieczoru Darlene wślizgnęła się do łóżka obok Brada. Jej mąż oparł na kolanach laptop, a na całym łóżku leżały rozrzucone papiery. Nie mogła się już doczekać, kiedy sezon podatkowy się skończy. Poczekała, aż Brad zrobi sobie przerwę, żeby mu opowiedzieć o swojej wizycie u Layli.

– Ona jest po prostu... inna. Nie potrafię jej rozgryźć. – Wycisnęła na dłoń trochę balsamu i posmarowała nim ramiona, wdychając zapach lawendy.

– To dlaczego tak bardzo próbujesz się z nią zaprzyjaźnić? – Brad zdjął okulary do czytania i przetarł oczy. Już od dawna potrzebował okularów, ale dopiero kiedy w zeszłym roku przekroczył czterdziestkę, przyznał się do tego i zdecydował się pójść do okulisty.

– Nie próbuję się z nią zaprzyjaźnić, ona po prostu wydaje mi się... – wzruszyła ramionami, wcierając resztkę balsamu w szyję – ...interesująca.

Brad założył okulary i wrócił do swojej pracy. Darlene sięgnęła po książkę leżącą na nocnym stoliku i zaczęła czytać, ale nie mogła się skupić na lekturze, bo cały czas odpływała gdzieś myślami.

W Houston przemęczała się, pracując społecznie w zbyt wielu organizacjach: jako instruktorka harcerska, patronka orkiestry szkolnej, instruktorka softballu, przewodnicząca trójki klasowej, trenerka tee-ballu – lista ciągnęła się w nieskończoność. Chętnie robiłaby to nadal, ale jej dzieci były teraz starsze i nie była im już tak bardzo potrzebna. I mimo że przez ostatnie dwa miesiące rozkoszowała się spokojniejszym życiem, po głowie chodziła jej pewna myśl.

– Zastanawiałam się, czy nie podjąć jakiejś pracy na niepełny etat.

– Słucham? – Brad odwrócił się w jej stronę i skrzywił. Takiej reakcji się spodziewała. – Dlaczego? Mówiłem ci, niedługo mogę zostać wspólnikiem, a wtedy będziemy mieć mnóstwo pieniędzy, żebyś mogła wyremontować dom, jak tylko zechcesz.

– Nie chodzi o pieniądze. Sądzę, że gdybym częściej wychodziła z domu, mogłabym poznać więcej ludzi z okolicy. Dzieci są teraz starsze i mają swoje własne zajęcia, więc nie spotykam się z rodzicami ich znajomych tak jak kiedyś. – Darlene wiedziała, że ponieważ Brad jest dumnym mężczyzną, ona musi ostrożnie podejść do tematu pieniędzy. Jej mąż był w tym względzie tradycjonalistą i uważał, że to mężczyzna ma obowiązek utrzymania rodziny. Dała mu żartobliwego kuksańca i powiedziała:

– Ale musisz przyznać, że każde dodatkowe pieniądze nam się przydadzą.

Zdjął okulary, pochylił się i pocałował ją w usta.

– Jeżeli chcesz pracować na niepełny etat, to tak zrób. Ale nie ze względu na pieniądze. Zrób to dla siebie. A ja zadbam o nasze finanse.

– Wiem o tym. I zrobiłabym to dla siebie. – Pomyślała, że własne pieniądze na przyjemności stanowiłyby całkiem niezłą dodatkową korzyść. Nagle przypomniała sobie o sukience Layli. Kiedy wieszała ją w szafie, zauważyła, że to Versace. Darlene nie wyobrażała sobie, że mogłaby kupić kreację znanego projektanta za trzy tysiące dolarów, więc teraz jeszcze bardziej żałowała, że w ogóle podjęła się tej przeróbki. Wiedli z Bradem dostatnie życie i nigdy ani im, ani ich dzieciom niczego nie brakowało. Ale stroje wieczorowe kupowała w lokalnym domu towarowym, a wydanie na nie więcej niż trzystu dolarów uważała za zbytek. Martwiła się, że zniszczy kosztowną suknię Layli.

Brad zamknął laptop, podniósł dwie teczki i zaczął zbierać do nich porozrzucane papiery.

– Skończyłeś na dzisiaj? – Odłożyła książkę na nocny stolik i przesunęła się bliżej męża.

Brad zdjął z łóżka laptop i teczki, a potem ściągnął okulary.

– Tak. Oczy same mi się zamykają.

Darlene była zupełnie rozbudzona, ale kiedy Brad wyłączył swoją lampkę i przewrócił się na bok, wiedziała, że jest wyczerpany. Zgasiła swoją lampkę i umościła się w pościeli, czekając, aż Brad obejmie ją ramieniem.

Każdego wieczoru modliła się w taki sam sposób, czując wewnętrzny przymus, żeby jej modlitwa zawsze składała się z tych samych elementów i żeby nigdy nie zmieniać ich kolejności. Najpierw wymieniała wszystkie rzeczy, za które była wdzięczna, potem prosiła o przebaczenie win, w szczególności wymieniając te grzechy, których brzemię nosiła najdłużej. Następnie prosiła o to, żeby jej dzieci były zdrowe i szczęśliwe oraz żeby Bóg nadal błogosławił jej małżeństwu. Na końcu odmawiała wszystkie dodatkowe modlitwy za spotkanych ludzi, pewne sytuacje albo za to z dzieci, które akurat potrzebowało więcej uwagi. Ale tego wieczoru w jej rodzinie nie działo się nic niepokojącego, więc kończąc pacierz, czuła silną potrzebę pomodlenia się za Laylę. Nie była pewna, o co właściwie powinna się modlić, więc postanowiła użyć prostych słów.

„Panie, pobłogosław, proszę, moją nową przyjaciółkę Laylę". – Darlene przerwała, zastanawiając się, czy rzeczywiście ona i Layla zostaną kiedyś przyjaciółkami. – „Wiem, że niektórych ludzi stawiasz na naszej drodze z ważnego powodu, a ja właśnie wyczuwam jakiś cel w tej znajomości. Kieruj, proszę, moimi krokami prowadzącymi do przyjaźni z Laylą oraz wszystkim, co robię w Twoje imię. Amen".

Wtuliła się mocniej w ramiona Brada, zamknęła oczy i rozkoszowała się błogim spokojem. W Houston przeżywali ciężkie chwile: Chad dokonywał złych wyborów, Ansley nie radziła sobie w szkole, a Grace była zupełnie załamana z powodu chłopaka. Przeprowadzka to właśnie to, czego wszyscy potrzebowali.

– Kogo kochasz? – wyszeptała w ciemności.

– Ciebie, kotku.

Grace poszła do łóżka później niż zwykle. Długo siedziała na dole, oglądając film, mimo że mama cały czas próbowała zagonić ją do spania. Od czasu przeprowadzki miała problemy z zasypianiem.

Blask nocnej lampki łagodnie oświetlał jej pokój w starym, wiejskim domu. Ten pokój w niczym nie przypominał jej sypialni, z czasów zanim przeprowadzili się do tej dziury zabitej dechami. Kiedy umościła się już pod różową kołdrą, otworzyła szufladę nocnego stolika i wyciągnęła z niej swoje puzderko na drobiazgi. Uwielbiała saszetkę z lawendą, leżącą w puzderku tuż obok wisiorka w kształcie serca, który dostała od Tristana z okazji piętnastych urodzin. Nie nosiła już tego naszyjnika, chyba że do łóżka.

Podniosła saszetkę i przez chwilę napawała się kwiatowym zapachem, a potem założyła naszyjnik. Zamknęła oczy, czując, jak przez jej żyły przepływa cierpienie. Tylko jedna rzecz mogła przynieść jej ulgę. Wpatrywała się w lśniące przedmioty leżące w puzderku.

Chciała po prostu poczuć się lepiej.

Następnego ranka skrzywiła się, spoglądając na swoje łóżko. Musi być bardziej ostrożna. Zimną wodą zmyła plamki krwi, zdjęła pościel i pośpiesznie zeszła do pralni. Wepchnęła pościel do pralki, wsypała proszek i przekręciła włącznik.

– Wiem, dlaczego ciągle pierzesz swoją pościel.

Grace obróciła się gwałtownie, słysząc głos mamy. Jej serce biło jak szalone. Mama podeszła bliżej i położyła jej dłoń na ramieniu.

– Kochanie, nie mam nic przeciwko praniu twojej pościeli. Wiem, co się dzieje.

Grace była pewna, że mama widzi, jak mocno bije jej serce.

– Wiesz? – Wbiła wzrok w podłogę, ale mama ujęła ją pod brodę.

– Tak. Każdej kobiecie czasami się to zdarza. Naprawdę. Każdej z nas przytrafił się wypadek podczas tych dni w miesiącu. Nie ma się czego wstydzić. Nie chcę, żebyś czuła, że musisz to przede mną ukrywać.

Uczucie ulgi zalało ją jak fala gasząca ogień.

– Dzięki, mamo.

– Śniadanie jest gotowe. Idź zjeść, a ja włożę twoją pościel do suszarki i zanim wrócisz ze szkoły, będziesz mieć świeżo pościelone łóżko.

Grace kiwnęła głową i poszła do kuchni na śniadanie. Kilka minut później weszła mama.

– Dzisiaj tato wyszedł do pracy wcześniej niż zwykle. Prosił, żebym wam wszystkim życzyła miłego dnia oraz dobrej zabawy na wieczornym spotkaniu grupy młodzieżowej.

Chad podniósł się od stołu, wpychając do ust kolejną babeczkę.

– Pośpieszcie się, jedziemy – powiedział z pełną buzią.

– Pozwól swoim siostrom zjeść, Chad. Macie jeszcze sporo czasu.

– Będę w samochodzie. – Chad wyszedł z kuchni i Grace wiedziała, że za kilka minut usłyszą dudnienie jego muzyki. Miała nadzieję, że rodzice kupią jej samochód, kiedy skończy szesnaście lat. Nienawidziła ohydnych rapowych piosenek Chada. Jej brat był taki niedojrzały. Wydawało mu się, że zajeżdżanie przed szkołę z tą głupią muzyką ryczącą na cały regulator jest odjazdowe, choć tak naprawdę było żenujące.

Grace chciała, żeby zaczęły się już wakacje, ale zostało jeszcze sześć tygodni szkoły. Odkąd się tu przeprowadzili, nie znalazła prawdziwej przyjaciółki. Miała tylko koleżanki: grupę dziewczyn, z którymi jadła lunch. Mimo że wszyscy byli dość mili, Grace po prostu tu nie pasowała. Ale jej to nie przeszkadzało. Przypuszczała, że tak samo będzie na dzisiejszym spotkaniu zapoznawczym grupy młodzieżowej.

Błagała rodziców, żeby nie przenosili całej rodziny na to odludzie, jednak kiedy Tristan z nią zerwał, po prostu się poddała. Chad i Ansley też początkowo nie byli zachwyceni przeprowadzką, ale wydawało się, że lepiej niż Grace adaptują się do nowej sytuacji. „To nie ma żadnego znaczenia" – pomyślała.

Odłożyła serwetkę na talerz i czekała, aż Ansley dokończy swoje śniadanie, które zawsze składało się z dwóch babeczek wypełnionych masłem orzechowym i korniszonami. Nawyki żywieniowe Ansley były tak dziwne jak ona sama. Ale Grace uważała, że nikt nie kocha Ansley bardziej niż jej starsza siostra. Ansley nie była może bystrzakiem, ale na pewno była najmilszą osobą na ziemi. Nigdy nikogo umyślnie nie zraniła, a jej żywiołowy entuzjazm był czasami jedyną rzeczą, która podtrzymywała Grace na duchu.

– Grace! Grace! Krew leci ci z ręki i przecieka przez koszulę! Mamo, popatrz!

Kiedy mama zaczęła się zbliżać, Grace chwyciła się za rękę i odskoczyła od stołu. Mama skrzywiła się, wyciągając dłoń w jej stronę.

– Grace, pozwól mi obejrzeć twoją rękę.

Rozdział trzeci

– Jesteś pewna, że nic ci nie jest? – krzyknęła Darlene,podczas gdy jej starsza córka szła na górę się przebrać.

– Tak, mamo! – odkrzyknęła Grace, wchodząc po schodach. – Powiedziałam ci, że skaleczyłam się wczoraj o ogrodzenie. Przestań robić z tego wielkie halo.

Darlene czekała na Grace, która schodziła po schodach ubrana w koszulę z długim rękawem.

– Grace, jest bardzo gorąco. Nie chcesz włożyć czegoś lżejszego?

– Mamo, proszę! Nie słyszysz, że Chad już trąbi? Spóźnimy się. – Przeszła obok niej, całując ją szybko w policzek, a potem odwróciła się w stronę Ansley. – Chodź, musimy lecieć.

Darlene obserwowała, jak jej dzieci gramolą się do pick-upa Chada, robiły to szybciej, niż wydawało się to możliwe.

– Miłego dnia! – krzyknęła z werandy.

Wciąż popijając kawę, weszła powoli do domu, w myślach planując swój dzień. Chciała jak najszybciej oddać Layli jej kosztowną suknię, ale najpierw postanowiła jeszcze raz przeczytać to ogłoszenie, które dzisiaj rano zakreśliła w gazecie. Usiadła przy kuchennym stole i otworzyła stronę z ogłoszeniami drobnymi.

„Pomoc nauczycielska, szkoła specjalna. Wymagane doświadczenie w pracy z dziećmi".

Darlene miała świadomość, że dwa lata w college’u, podczas których wypełniła tylko minimum programowe, nie uprawniały jej do pracy z dziećmi, ale czy doświadczenie życiowe się nie liczy? Trudno było uznać Ansley za dziecko specjalnej troski, jednak Darlene spędziła całe lata, douczając swoją najmłodszą córkę oraz szukając dla niej pomocy naukowych. Być może dzięki pracy w szkole dowiedziałaby się, jak można jej lepiej pomóc.

Szkoła Evans znajdowała się pomiędzy Round Top a Fayetteville, niecałe piętnaście kilometrów od jej domu. Wielokrotnie przejeżdżała obok niewielkiego ceglanego budynku. Na świeżo wybrukowanym parkingu zawsze stało kilka samochodów i Darlene zastanawiała się, do którego rejonu szkoła należy. Round Top miało zaledwie osiemdziesięciu dziewięciu mieszkańców, ale okoliczne miasteczka, w których mieszkało od trzystu do trzech tysięcy osób, z pewnością mogły również korzystać z usług szkoły.

Postanowiła pójść do szkoły Evans osobiście. Gdy była już umyta i ubrana, posprzątała kuchnię, włożyła pościel Grace do suszarki i odkurzyła podłogi. O dziesiątej dotarła do szkoły.

Niewielka poczekalnia była pusta, nie licząc czterech krzeseł oraz stolika do kawy. Zauważyła, że obok okienka z mlecznego szkła znajduje się dzwonek, więc delikatnie nim zadzwoniła. Po kilku chwilach okienko się otworzyło i wyjrzała z niego dziewczyna, wyglądająca na niewiele starszą od Grace.

– W czym mogę pani pomóc?

– Przyszłam w sprawie ogłoszenia o pracy dla pomocy nauczycielskiej.

– Oczywiście. Proszę poczekać. – Okienko się zamknęło, a po kilku minutach zza zamkniętych drzwi wyszła starsza kobieta o siwych włosach oraz piwnych oczach pełnych życzliwości.

– Witaj, kochaniutka. Wejdź do środka. – Kobieta gestem wskazała, żeby Darlene szła za nią. Odwróciła się i przez ramię spojrzała na Darlene. – Pracowałaś już kiedyś z dziećmi specjalnej troski?

– Nie, proszę pani, ale...

– Nie martw się. – Kobieta zatrzymała się przed zamkniętymi drzwiami. – Tak naprawdę, czyż wszystkie nasze dzieci nie wymagają specjalnej troski? – Uśmiechnęła się i Darlene natychmiast ją polubiła.

Brad wrócił do domu o dwudziestej. Czuł zapach obiadu, ale wszędzie panowała niespotykana cisza. Odłożył aktówkę na kanapę i skierował się do kuchni. Pusto.

– Darlene? – Poluzował krawat i wszedł do jadalni. – Wow. – Jego piękna żona siedziała u szczytu stołu, na którym znajdował się obiad i tylko dwa nakrycia. – Aż boję się zapytać, gdzie są nasze dzieci.

– Na przyjęciu grupy młodzieżowej, pamiętasz? – Uśmiechnęła się, a jej oczy zaiskrzyły w świetle świec. Potem puściła do niego oko. – Tak więc siadaj, przystojniaku.

Brad czuł się tak zmęczony, że mógłby wczołgać się do łóżka i spać przez kilka dni, ale postanowił wykrzesać z siebie całą energię, która mu została, żeby cieszyć się tym wieczorem. Usiadł na krześle po drugiej stronie stołu.

– Pięknie wyglądasz. Co to za okazja?

– Mówiłam ci, dzieci są na spotkaniu. – Uśmiechnęła się znowu. – Okazją jest to, że mamy cały dom dla siebie.

– Jak dla mnie, to całkiem niezły powód. – Ale widział po radosnej minie swojej żony, że było coś jeszcze. Uniósł jedną brew i czekał.

– Dostałam dzisiaj pracę.

Darlene promieniała i jeżeli ta praca to było coś, czego naprawdę pragnęła, Brad postanowił cieszyć się razem z nią.

– To wspaniale, kotku. Jako kto?

– Pomódlmy się najpierw, żebyśmy mogli zacząć jeść, a potem wszystko ci opowiem.

Czując, jak burczy mu w brzuchu, Brad odmówił krótką modlitwę i zapytał, co Darlene ugotowała.

– Spaghetti z kurczakiem, takie jak lubisz, ze wszystkimi składnikami.

– Och, kochanie... – Spaghetti z kurczakiem było jego ulubioną potrawą, ale najczęściej Darlene nie dodawała cebuli, bo Ansley jej nie jadła, selera, bo Chad utrzymywał, że jest na niego uczulony, oraz niektórych przypraw, bo żadne z dzieci nie lubiło pikantnych potraw. Wychodziło z tego przyzwoite danie, ale nie mogło się ono równać z tym, w którym były wszystkie pyszności. – Czy mówiłem ci już, jak bardzo cię kocham? – Nałożył sobie sporą porcję i sięgnął po bułkę. – Opowiedz mi o swojej pracy.

– Brad, to jest idealne stanowisko dla mnie. Będę pracować z dziećmi specjalnej troski. To jest bardzo mała szkoła, w tej chwili chodzi do niej tylko siedmioro uczniów, a zarządza nią kobieta o imieniu Myrna. Jej autystyczna wnuczka jest tam uczennicą.

– Czy wszystkie dzieci cierpią na autyzm? – Brad kiwał głową, przełykając jedzenie.

– Nie, ale wszystkie są w jakiś sposób upośledzone. Jedna z dziewczynek jest w wieku Grace i... – Darlene przerwała, żeby wziąć głęboki oddech. – Ona ma umysł czterolatki. Poznałam ją dzisiaj. Ma na imię Mindy. I spotkałam inną dziewczynkę o imieniu Tina, która ma problemy emocjonalne.

– Więc będziesz pracować z dziećmi?

– Tak, właściwie będę pracować bezpośrednio z jedną dziewczynką, która nazywa się Cara, ma dwanaście lat i jest autystyczna. Ale jej autyzm jest wysokofunkcjonujący, co oznacza, że umie mówić, tylko nie za dużo, i że się łatwo rozprasza. – Darlene uśmiechnęła się. – Jeszcze wielu rzeczy nie wiem, ale widziałam ją dzisiaj przez chwilę i wydała mi się uroczą dziewczynką.

– Ale ty przecież nie masz ani wykształcenia, ani doświadczenia. – Zaledwie Brad wypowiedział te słowa, natychmiast pożałował swojej uwagi. Jego żona przygryzła dolną wargę i utkwiła wzrok w talerzu. Na pewno świetnie sobie poradzisz, kotku. Jestem po prostu zaskoczony, że nie musisz mieć dyplomu.

– To tylko najniższe stanowisko – powiedziała, bawiąc się jedzeniem. Brad pluł sobie w brodę. Darlene podniosła wzrok i popatrzyła mu w oczy. – Mimo to jestem tym bardzo podekscytowana.

– Ja też jestem podekscytowany – uśmiechnął się do niej szeroko. – Myślę, że to wspaniale. To jest właśnie to, czego pragnęłaś. I będziesz mogła poznać więcej ludzi z okolicy. – Ciesząc się, że nie zranił jej uczuć zbyt dotkliwie, sięgnął po kolejną bułkę. – Więc jak często będziesz tam chodzić: raz, dwa razy w tygodniu?

– Codziennie.

– Na ile godzin? – Brad przestał przeżuwać.

– Od ósmej do piątej.

– Wydawało mi się, że szukałaś pracy na niepełny etat, Dar. Od ósmej do piątej?

– Wiem, że przed przyjęciem tej oferty powinnam z tobą porozmawiać. – Na chwilę zacisnęła powieki, a potem spojrzała na niego. – Ale ja naprawdę chcę to robić. Wiem, że to spore obciążenie, ale szkoła jest niedaleko domu. Więc po pracy będę miała jeszcze czas, żeby zrobić dla wszystkich obiad i... może dowiem się... no wiesz... – Wzruszyła ramionami i znowu zaczęła bawić się jedzeniem. – Jak lepiej radzić sobie z Ansley.

Brad zesztywniał. Z Ansley było wszystko w porządku.

– Nie sądzę, że możesz porównywać Ansley z uczniami tej szkoły.

– Nie porównuję. Mówię tylko, że czasami nie rozumiem, co się dzieje w jej głowie.

Brad odsunął od siebie krytyczne myśli i skupił się na nowym przedsięwzięciu Darlene. Miał wielu znajomych, których żony pracowały na pełny etat, równocześnie zajmując się rodziną, więc wiedział, że opinie na ten temat są podzielone. Odłożył widelec i spojrzał na Darlene, której piękne oczy prosiły o jego aprobatę.

– Myślę, że będziesz najlepszą nauczycielką na świecie. Wszyscy uczniowie będą cię uwielbiać, a ta szkoła ma szczęście, że przekroczyłaś jej próg.

– Dziękuję, Brad. – Jej twarz natychmiast się rozjaśniła.

– Kiedy zaczynasz?

– Za tydzień, w poniedziałek. Nie muszę się elegancko ubierać. Wystarczą dżinsy, rybaczki albo inny swobodny strój.

– Moja żona: kobieta pracująca. Myślę, że robisz to już od wielu lat, tylko wcześniej nie dostawałaś za to pieniędzy. – Brad uśmiechnął się.

Darlene od zawsze zajmowała się domem i rodziną. Jednak mimo że nie potrafił cieszyć się z tej zmiany tak jak ona, najważniejsze było jej szczęście. Jej życie obracało się wokół dzieci i zawsze powtarzała, że dzięki temu czuje się spełniona, ale najwyraźniej teraz potrzebowała czegoś więcej albo po prostu czegoś innego. Tęsknił za początkiem ich małżeństwa, kiedy jej życie obracało się tylko wokół niego. To było samolubne uczucie i nawet gdyby miał okazję odciągnąć ją od dzieci, na pewno by tego nie zrobił. Ale teraz, gdy usłyszał jej nowinę, martwił się, że będą spędzać we dwoje jeszcze mniej czasu niż dotychczas. Później się za to pomodli. A w tej chwili ma zamiar zachwycać się spaghetti z kurczakiem... oraz tym, jak z drugiego końca stołu jego żona filuternie trzepocze do niego rzęsami.

Zaczął jeść szybciej.

Rano tego ważnego dnia Darlene wstała z łóżka o tej samej porze co Brad. Chciała się przygotować do swojego pierwszego dnia w pracy i mieć jeszcze czas na zrobienie śniadania dla dzieci. Brad zazwyczaj jadł tylko banana i babeczkę w drodze do Houston.

Kiedy ona podkręcała końcówki włosów, Brad mył zęby nad sąsiednią umywalką. Miała nadzieję, że mąż zaakceptuje jej nową pracę. Mimo że Brad próbował ją zapewnić o czymś wręcz przeciwnym, Darlene przez ostatni tydzień wyczuwała jego niepokój o to, że tak dużo czasu będzie musiała spędzać poza domem. Darlene również się tym martwiła. Ponieważ nie będzie jej w domu, żeby pomóc Ansley w odrabianiu zadań domowych, Darlene załatwiła dla niej dodatkową godzinę dziennie zajęć z korepetytorem.

– Powinnam wrócić do domu piętnaście po piątej, więc będę mieć mnóstwo czasu, żeby trochę ogarnąć dom, zrobić obiad i gdyby...

– Darlene... – Wypluł pastę do umywalki i odwrócił się w jej stronę. – Wszystko będzie dobrze. Dzieci są już starsze, a poza tym i tak powinny więcej pomagać w domu. – Pocałował ją w policzek. – To jest dla ciebie ważne, a my świetnie damy sobie radę.

Była w związku z Bradem, odkąd skończyła osiemnaście lat. On ją znał. Naprawdę znał. I czasami podejrzewała, że mówił jej dokładnie to, co ona chciała usłyszeć. Ale dzisiaj postara się uwierzyć w jego słowa. Była już wystarczająco zdenerwowana, żeby martwić się jeszcze o to, że jej rodzina rozpadnie się z powodu jej pracy. A Brad miał rację: dzieci powinny więcej pomagać.

– Dziękuję, że to mówisz.

Brad ściągnął koszulę z wieszaka i zaczął ją zakładać. Zapinając guziki, odwrócił się w stronę Darlene.

– Jeżeli dodatkowe pieniądze na przyjemności cię uszczęśliwią, to ja też będę szczęśliwy. Więc przestań się o nas martwić.

Zawsze musieli się trzymać dość napiętego budżetu, więc nadprogramowe dochody byłyby miłą korzyścią.

– Nie chodzi tylko o to. Będę tam mogła poznać nowych ludzi. Ty masz w pracy kolegów i ja też chciałabym mieć jakieś znajomości poza po prostu... – Wyłączyła elektryczną lokówkę, odłożyła ją na blat i wzruszyła ramionami. – Wiesz, o co mi chodzi.

– Rozumiem. – Kiwnął głową. – Naprawdę. Przystosujemy się. A kiedy dzisiaj wieczorem wrócę do domu, chcę usłyszeć wszystko o twoim pierwszym dniu w pracy.

Darlene wciąż czuła potrzebę usprawiedliwienia się, jeżeli nie przed Bradem, to przed samą sobą.

– Moja pierwsza pensja wystarczy, żeby naprawić dach nad pokojem Ansley.

– Kochanie, zajmę się tym. – Usiadł na łóżku, żeby włożyć skarpetki i buty. – A za zarobione pieniądze kup coś dla siebie.

Nigdy nie wydawała dużo na swoje ubrania, buty czy inne rzeczy osobiste. Zawsze ważniejsze były wydatki na dzieci i dom. Wolała nie myśleć, że się zaniedbała. Ale garderoba pełna ładnych ubrań nie wydawała jej się niezbędna, nawet kiedy mieszkali w Houston.

– Może tak zrobię – powiedziała, wkładając czarne spodnie i białą bluzkę. Jej wszystkie niebieskie dżinsy były zbyt zniszczone, żeby czuła się w nich swobodnie w pracy. Może to będzie pierwsza rzecz na jej liście zakupów: nowe dżinsy.

– Okej, powal ich na kolana. – Brad wstał i uśmiechnął się do niej. – Kocham cię. – Pocałował ją, a potem szybkim krokiem wyszedł z pokoju.

Kilka minut później była już na dole i podgrzewała resztkę babeczek jagodowych.

– Rozumiem, że od tej pory to właśnie to, czego mamy się spodziewać – powiedział Chad, siadając przy stole. – Resztki – zachichotał.

– Ładnie wyglądasz, mamusiu. – Ansley zajęła miejsce obok brata, spoglądając na niego.

– Dziękuję, Ansley. Gdzie jest Grace? – Darlene położyła na stole masło.

– Tu jestem – Grace weszła do kuchni, usiadła i sięgnęła po babeczkę.

Darlene zauważyła jej dżinsowe rybaczki i brązową koszulę z długim rękawem, ale postanowiła nic nie mówić. Była pewna, że kiedy za miesiąc albo dwa temperatura przekroczy trzydzieści pięć stopni, Grace zdecyduje się na lżejsze bluzki. Darlene oparła ręce na biodrach.

– A teraz posłuchajcie. Kiedy wrócę, nie chcę, żeby dom wyglądał jak ruina. Będziecie w domu niemal dwie godziny przede mną, więc sprzątnijcie po sobie. A na lodówce zostawiłam tygodniową listę obowiązków, takich jak odkurzanie, ścieranie kurzy, zmienianie pościeli i tak dalej.

– Żartujesz, prawda? – spytał Chad z pełnymi ustami. Jego ciemne, falujące włosy dotykały mu już ramion.

– Aha, Chad – powiedziała Darlene, ignorując jego komentarz – powinieneś pójść do fryzjera. – Podniosła z blatu swoją torebkę i klucze. – Ansley, nie zapomnij nakarmić swoich kur, kiedy wrócisz ze szkoły.

– Mam nadzieję, że niedługo zniosą jajka!

Darlene uśmiechnęła się, wiedząc, jak bardzo Ansley cieszy się, że jej tato dotrzymał słowa i kupił jej w ten weekend cztery kury nioski. I jednego koguta.

– Jestem pewna, że tak będzie.

– Miłego dnia, mamusiu. – Ansley wstała i uściskała ją.

Chad spałaszował kolejną babeczkę.

– Grace, potrzebujesz czegoś?

– Nie, mamo, wszystko mam. – Grace założyła za ucho kosmyk długich włosów. W przeciwieństwie do Ansley, która wolała nosić fryzurę do ramion, Grace miała włosy sięgające aż do pasa.

– Dobrze, w takim razie idę. – Darlene westchnęła ciężko. – Do zobaczenia po pracy.

„Idę do pracy" brzmiało miło, ale Darlene chciałaby się wreszcie pozbyć tego nieprzyjemnego ucisku w żołądku.

Grace zaniosła swój lunch do tego samego co zawsze stolika, stojącego najbliżej loży – stołu z ośmioma miejscami zarezerwowanymi dla popularnych dziewczyn. Kiedy mieszkała w Houston, jadła lunch w podobnej grupie, tylko że w poprzedniej szkole przy dwóch złączonych z sobą stolikach siedziała dwudziestoosobowa grupa jej kolegów i koleżanek. Grace zawsze siedziała obok Tristana.

Przesuwała na talerzu krokieciki ziemniaczane, podczas gdy pozostałe dziewczyny pogrążyły się w rozmowie. Nikki chwaliła się, że pójdzie na bal maturalny z Dwayne’em, Glenda chciała odpisać zadanie domowe od Missy, a Jill opowiadała o swojej świni czempionce. Mimo że było wiele podobieństw między tymi dziewczynami a koleżankami Grace z Houston, można było też zauważyć pewne istotne różnice. Chociaż mieszkanki Round Top robiły sobie pedicure i uwielbiały wyprawy do centrów handlowych, potrafiły również jeździć konno i hodować świnie. Większość z nich brała kiedyś udział w polowaniu na kojoty i wiedziała, na czym polega „przewracanie krowy". Grace nadal nie wiedziała, co to jest.

Jej nowe koleżanki były ładne, wzbudzały zainteresowanie szkolnych przystojniaków, a niektóre z nich nie zniżały się do czegoś takiego jak odrabianie zadań domowych. Grace czuła, że nie pasuje do tej grupy, ale została zwerbowana. Po co to zmieniać?

Glenda skończyła odpisywać od Missy zadanie z matmy i nachylając się nad stołem, skinęła na Grace, żeby się przysunęła. Grace pochyliła się nad swoim talerzem i wytężyła słuch.

– Carter Fritsch chce cię zaprosić na bal maturalny. – Brązowe oczy Glendy świdrowały Grace, a jej pewny siebie ton sugerował, że ta informacja mogłaby zażegnać klęskę głodu na świecie albo przynajmniej uchronić Grace przed straszliwym losem osób, które nie zostaną w tym roku zaproszone na bal. Grace była dopiero w drugiej klasie, ale wszystkie uczennice w szkole zabiegały o zaproszenie na bal. A ponieważ w tym roku kończyło szkołę tylko dwudziestu sześciu chłopców, jedynie dwadzieścia sześć dziewcząt ze wszystkich czterech klas dołączy do grona szczęściarzy.

Pomyślała o Tristanie i zaczęła się zastanawiać, kogo on zabierze na bal maturalny. W Houston ponad tysiąc uczniów, w tym Tristan, ukończy jej starą szkołę. Kilku jej dawnych kolegów zaprosiło ją na tę uroczystość, ale ona nie miała zamiaru iść. Tamto życie zostawiła za sobą, a powrót tylko ożywiłby bolesne wspomnienia. Tego dnia, gdy Tristan z nią zerwał, usłyszała od niego: „Grace, to po prostu nam nie wychodzi. Myślę, że powinniśmy zacząć spotykać się z innymi ludźmi".

Próbowała go przekonać, że nawet po jej przeprowadzce do Round Top będą mogli się nadal widywać i do siebie dzwonić, ale Tristan odpowiedział: „Nie chodzi tylko o to, Grace. Myślę, że masz poważny problem. Może, no wiesz... może powinnaś poszukać jakiejś pomocy albo coś".

Grace wydawało się, że Tristan ją rozumie. Całe życie mówiono jej, że jest ładna, ale czy zupełnie nikt nie rozumiał, że wygląd nie jest drogą do szczęścia? Grace cały czas cierpiała. Czasami wewnętrzny ból był zbyt silny, żeby go znieść.

– Słyszałaś, co powiedziałam? – Glenda rozsiadła się na krześle i skrzyżowała ręce na stole. – Gdybym nie szła z Jakiem, tobym się mogła tym zdenerwować.

– Ja nie mogę iść, nawet jeżeli Carter mnie zaprosi. – Grace zmusiła się, żeby włożyć krokiecika do ust, i zaczęła go przeżuwać, mając nadzieję, że się nim nie udławi, kiedy usłyszy ripostę koleżanki. Przełknęła jedzenie i podniosła wzrok na Glendę, której opadła szczęka.

– Żartujesz sobie? Każda chciałaby iść z Carterem.

Grace wiedziała, że nie ma się nawet co zastanawiać nad tym pomysłem.

– Akurat w ten weekend będę w Houston. To było zaplanowane już kilka miesięcy temu.

– Co?

Grace wzruszyła ramionami, bo nie spodziewała się, że Glenda będzie aż tak bardzo naciskać.

– Znajomi moich rodziców robią takie przyjęcie... urządzają je co roku.

Glenda rozłożyła ręce i zaczęła bębnić palcami po stole.

– Będziesz jedyną osobą przy tym stole, która nie idzie z kimś na bal maturalny.

– Wiem. Żałuję, że to ten sam weekend. – Grace wzdrygnęła się, wiedząc, że jej kłamstwa tylko wzmagają jej cierpienie. Jej serce krwawiło tak jak zawsze, gdy nie mówiła prawdy. Często zastanawiała się, czy w ten sposób Bóg dawał jej znak, że ją zdemaskował.

Glenda wskazała ruchem głowy Skylar Brown, która akurat przechodziła obok ich stolika, niosąc tacę z lunchem. Skylar była jedyną dziewczyną w ich małej szkole, która ubierała się jak gotka. Czarne buty, czarne dżinsy i czarna koszula z długimi rękawami.

– Założę się, że ona bardzo by chciała pójść na bal z Carterem – burknęła Glenda. – Jakby to mogło się kiedykolwiek wydarzyć.

Grace przez chwilę przyglądała się Skylar. Była całkiem ładna, nawet z ciemnym makijażem oczu i włosami czarnymi jak smoła, ale tu na wsi odstawała od otoczenia znacznie bardziej niż w dużej szkole w mieście. Grace przypomniała sobie swój pierwszy dzień w nowej szkole. Nie miała wtedy ołówka do robienia notatek na lekcji matematyki. Skylar, która siedziała obok, bez słowa podała jej ołówek, nawet na nią nie patrząc. To był zwyczajny gest, ale zapadł jej w pamięć. Skylar spojrzała w jej stronę i Grace szybko odwróciła wzrok.

Glenda nadal rozwodziła się nad tym, że odrzucenie zaproszenia Cartera na bal będzie błędem, ale jej słowa zlały się z sobą, a Grace myślami była już daleko. Tyle rzeczy na świecie było nie w porządku. Żołądek podchodził jej do gardła, a serce krwawiło. Wiedziała, że ma wspaniałą rodzinę, że Tristan nie był wart żalu, jaki przeżywała po zerwaniu. A mimo to cały czas czuła się niespokojna, jak zabawkowy bąk, wirujący coraz szybciej i szybciej, a jaskrawe kolory szalały w jej głowie.

„Bąk się w końcu przewróci".

Zadzwonił dzwonek i Grace z ulgą oddaliła się od Glendy i pozostałych dziewczyn. Musiała dawać z siebie wszystko, żeby udawać, że jest taka jak one. Wiedziała, że dobrze odgrywa swoją rolę. Wyjątek stanowił fakt, że większość dziewczyn nosiła bluzki z krótkim rękawem albo bez rękawów. Grace wiedziała, że już niedługo nie będzie mogła sobie pozwolić na koszule z długimi rękawami.

Idąc zatłoczonym korytarzem w stronę klasy, pomyślała jeszcze raz o tym, co powiedział jej Tristan, kiedy z sobą zrywali. Poprawiła książki, które niosła oparte na biodrze, i potrząsnęła głową. „Każdy ma problemy, nie tylko ja".

Tristan nie miał racji. Grace wiedziała, że sama potrafi sobie poradzić ze swoimi problemami. Uniosła dumnie głowę i podjęła decyzję. Postanowiła się zmienić. Zaczynając od dzisiaj.

Rozdział czwarty

Darlene spędziła poranek z Myrną, która oprowadziła ją po budynku i przedstawiła jej pozostałych pracowników.

Już podczas pierwszej wizyty w szkole poznała Lindsey, która prowadziła sekretariat, mając dopiero osiemnaście lat. Zdaniem Myrny dziewczyna świetnie sprawdzała się w tej pracy, a do tego była osobiście zainteresowana szkołą, gdyż jej siedmioletnia siostra była tu uczennicą. Poznała też pozostałe trzy nauczycielki pracujące z uczniami. Dwie z nich niedawno ukończyły college z dyplomem nauczycielskim. Trzecia nauczycielka była starsza, może w wieku Darlene, i ukończyła psychologię oraz nauczanie początkowe. Wszystkie były bardzo serdeczne, ale Darlene zastanawiała się, dlaczego Myrna zatrudniła ją tak szybko mimo braku dyplomu oraz praktyki.

W porze lunchu Myrna zaprowadziła ją do kuchni – dużego pomieszczenia na tyłach budynku, w którym stał okrągły stół i sześć krzeseł. Myrna odpakowała swoją kanapkę, podczas gdy Darlene podgrzewała resztki pieczeni rzymskiej i purée z ziemniaków.

– I jak pierwsze wrażenia? – zapytała Myrna, kiedy obie usiadły.

Jej siwe włosy były spięte w koczek na czubku głowy, ubrana była w szarą sukienkę sięgającą jej tuż za kolana. Darlene nigdy nie widziała osoby, która wyglądałaby bardziej majestatycznie niż Myrna. Ponadto była ona ucieleśnieniem spokoju. Nawet kiedy Lindsey powiedziała jej, że zapchana toaleta zalewa łazienkę i korytarz, Myrna prawie w ogóle nie zareagowała. „Jeżeli to jest najgorsza rzecz, jaką Bóg postawi dzisiaj na naszej drodze, to damy sobie radę" – powiedziała z uśmiechem.

– To bardzo ładny obiekt. – Darlene podmuchała na gorący kawałek pieczeni. – Chciałabym spędzić trochę czasu z dziećmi, zwłaszcza z Carą.

Po trzech godzinach w gabinecie Myrny, gdzie zapoznawała się ze wszystkimi procedurami oraz popołudniowymi zajęciami Cary, Darlene nie mogła się doczekać, kiedy będzie mogła zacząć. Myrna uśmiechnęła się, a jej oczy skrzyły się radością, tak jak przez cały poranek, podczas którego oprowadzała Darlene po szkole i opowiadała jej o Carze.

– Twoje zajęcia indywidualne z Carą zaczną się o pierwszej. A od jutra będziesz brała też udział w porannych zajęciach grupowych.

Darlene kiwnęła głową.

– Jestem trochę zaskoczona, że do tego rodzaju pracy nie potrzebuję dyplomu.

Wiedziała, że nie będzie dużo zarabiać, ale chciała dobrze wykonywać swoją pracę, nawet jeżeli ma być tylko pomocą nauczycielską. Może nikt inny nie starał się o to stanowisko i szkoła desperacko poszukiwała pracownika w tym małym miasteczku. Myrna wytarła brodę serwetką.

– Muszę cię przed czymś ostrzec. – Zawahała się, po czym westchnęła. – Ojciec Cary nie jest łatwym człowiekiem. Mae Perkins odeszła z jego powodu, mimo że bardzo lubiła Carę.

Darlene zrozumiała, że to wszystko było zbyt piękne, żeby mogło być prawdziwe.

– Uhm – powiedziała, podnosząc widelec do ust.

– Ja się zajmę Dave’em Schroederem. – Myrna machnęła ręką.

Darlene przełknęła, namyślając się przez chwilę.